Я взболтал свой напиток. «Кто-то боялся, что префект — или кто-то повыше — начнёт обращать на это внимание. Похоже, они все до смерти перепугались моего появления на сцене».

Тенакс оглядел меня. Он опустил уголки губ. «Боюсь тебя, Фалько?» — задумчиво спросил он. «Боги на Олимпе, как бы это могло быть?»

Я послушно улыбнулся и съел ещё оливок. Может быть, соль поможет моему уставшему организму восстановить баланс.

Тенакс продолжал размышлять. «Отсюда видно, что у нынешнего директора слабая хватка. Ты же знаешь по армии, как это работает». Откуда он узнал, что я служил в армии? «Как только люди узнают намёк на то, что руководство немного вялое, все тратят деньги как сумасшедшие. Один трибун заказывает себе новый стол, вероятно, потому что его действительно кишит древоточцами, потом следующий видит его и хочет такой же, а в следующую минуту столы с золотыми ручками и столешницами, инкрустированными слоновой костью, отправляются через весь Имперский край в огромных количествах. Затем штаб-квартира задаёт вопрос. Немедленно начинаются жесткие меры».

«В «Мусейоне» репрессии еще не начались?»

«Не думаю, что это произойдёт, Фалько. В «Музейоне» действует чудесная система, называемая самосертификацией».

Мы оба хрипло рассмеялись.

Тенакс помнил какой-то инцидент, связанный с Великой библиотекой, возможно, месяцев шесть назад. Он не стал вмешиваться. «Я туда не спускался. Всё это потом затихло, насколько я помню. Могу спросить у своих ребят...»

Я не стал дожидаться, что скажут его легионеры. Я уже видел Котия и Маммия. Шансов получить значительное преимущество за счёт них было мало.

Я поблагодарил центуриона за уделённое время и советы. Общение с единомышленником пошло мне на пользу. Я вернулся к расследованию, чувствуя себя гораздо более энергичным.

Я вошёл в комплекс Музеон по дороге, которая проходила мимо Большой библиотеки. Я прошёл сквозь её прекрасные колоннады, наслаждаясь тенью и красотой садов. Мой

Я привлёк внимание, когда заметил знакомого человека. К тому времени, как я вспомнил, кто он, он уже скрылся из виду: тот самый торговец, который вчера вечером заходил к дяде Фульвию. Я лениво подумал, не использовал ли он этот маршрут просто как дорогу куда-то ещё, или у него были здесь дела. Хотя он хорошо вписался в круг моего дяди, его появление в Мусейоне казалось неуместным. Впрочем, он мог идти на Форум.

Выйдя на открытое пространство перед крыльцом, я перестал думать о нём. Я заметил Камилла Элиана и пошёл за ним. Авл, должно быть, подсознательно узнал мои шаги, потому что, оказавшись на крыльце библиотеки, он замедлил шаг и оглянулся через плечо.

Я догнал его на пороге большого зала.

Я обеспокоился и осмотрел его. Он выглядел бледным, но спокойным.

Мы могли бы отойти от учебной зоны, чтобы обменяться приветствиями и новостями, но вдруг заметили оживлённое движение в читальном зале. Слева, в дальнем конце, толпа учёных и сотрудников библиотеки толпилась.

Мы с Авлом переглянулись и тут же двинулись в сторону шумихи. Некоторые из сотрудников уговаривали остальных отойти. Казалось, их не нужно было особо уговаривать. Произошла небольшая давка. Прибыв, мы обнаружили причину: сильный, специфический запах. Сердце у меня упало.

Еще до того, как мы успели что-либо разглядеть, я понял, что сейчас мы столкнемся с еще одним трупом.

XXXV

Мухи зажужжали, как это делают только мухи, отложившие яйца в трупе.

Пастоус, помощник, с которым мы познакомились в первый визит, проталкивался сквозь толпу, прикрывая рот рукой.

Прежде такой спокойный, он, спотыкаясь, побрел к нам, испуганный и

Он был взволнован. Узнав нас, он остановился, и на его лице отразилась смесь облегчения и тревоги.

«Пастота! Похоже, вам нужен гробовщик. Дайте-ка я взгляну».

Люди сбивались с ног, спеша отступить.

Авл приказал персоналу полностью освободить зал. Мы отмахнулись от всех, кроме Пастуса, и осторожно приблизились.

Мы неуклюжими движениями кулаков отбивали мух; однако они не проявляли к нам никакого интереса.

Вся суматоха сосредоточилась вокруг стола, за которым, как мне сказали, работал человек по имени Нибитас. Его передвинули – в спешке, оставив царапины на мраморном полу. За ним стоял табурет, а рядом лежало тело. Мы наклонились, но не смогли разглядеть достаточно. Я кивнул Авлу; мы взялись за каждый конец стола, подтянув его к себе, а затем отклонили мой конец в сторону, чтобы освободить проход.

«Люди пытались вытащить стол; его, должно быть, прислонили к нему, поэтому он упал». Глядя на мертвеца, Пастоус слабо заскулил.

«Это Нибитас?»

«Да. Он был здесь, как обычно, видимо, работал...»

Должно быть, он «по-видимому работал» еще долгое время после того, как фактически умер.

Пастоус отступил назад, предоставив Авлусу и мне возможность разобраться в ситуации.

«Юпитер, — признался я. — Я бы мог обойтись и без этого!»

«Что ты думаешь, Маркус? Подозрительные обстоятельства?»

«Судя по всему, умер от старости».

Это была бы очень старая старость. Мертвец выглядел на сто четыре года. «Сто четыре, плюс, наверное, три дня, как он здесь сидит», — Авл вдруг стал экспертом.

Я прикрыл ноздри предплечьем. «В последний раз я чувствовал такой сильный запах разложения…» Я замолчал. Мертвец был близок с Еленой и Элианом, их дядей; мне не полагалось знать его судьбу. Это было почти семь лет назад. Теперь я был уважаем; на этот раз другие могли бы разобраться с беспорядком… Авл с любопытством поднял взгляд. Я избегал…

его взгляд, на случай, если он догадался, что он означал за последние годы, будучи человеком Императора. В моей работе были и мрачные моменты. «Лучше не вспоминать».

Нибитас сморщился, иссох, словно бумага, от старости и пренебрежения к себе. Его плечи были сгорблены в тускло-серой тунике; его костлявые ноги были покрыты пятнами. Должно быть, он был чужаком в трапезной, хотя и имел право там есть. Как и многие старики, он, вероятно, экономил и на купании. Тонкие ступни болтались в слишком больших сандалиях. Было видно, что по нашим меркам он едва жил при жизни. Неудивительно, что никто не замечал его неподвижности несколько дней. Теперь труп лежал на боку; он, должно быть, застыл под прямым углом, но снова стал гибким. Легкое падение с низкого сиденья просто оставило его в том же положении, в каком он, должно быть, сидел, когда обеспокоенные помощники наконец прервали его последнее чтение.

Когда стол сдвинул его с табурета, обычные телесные выделения вытекли во все стороны. Должно быть, в этот момент мы увидели, как все отпрянули. Слава богам, в Великой Библиотеке было прохладно.

Его кожа была бесцветной, но при беглом осмотре – не слишком близком – я не увидел никаких следов ранений. В его сморщенных пальцах всё ещё был зажат стилус. В отличие от Библиотекаря, он не оставил на столе гирлянды, и я не обнаружил следов рвоты. Масса свитков и сумбурных заметок выглядела точно так же, как и на днях, когда я осматривал его рабочее место. Создавалось впечатление, что этот стол, должно быть, выглядел одинаково лет тридцать, а то и пятьдесят.

Теперь старик просто уснул навсегда на своем привычном месте.

Я согнул палец, подзывая Пастуса. Я слегка взял его за оба плеча, заставляя смотреть на меня. Тем не менее, его взгляд невольно скользнул вниз, к Нибитасу. Я позволил ему смотреть. Чувство беспокойства могло бы помочь ему раскрыться и задать вопросы. Авл облокотился на стол мертвеца. Мы оба умудрились сделать вид, будто нас не трогали ни это зрелище, ни отвратительные запахи.

«Итак, Пастоус. В этой почтенной библиотеке уважаемый старый учёный может уйти из жизни, запертый в самом дальнем углу.

Никто не замечает этого уже несколько дней. Должно быть, его запирали каждую ночь. Даже ваши уборщики прошли мимо него равнодушно.

«Мы заботились, Фалько. Это очень печально...»

«Выглядит ужасно», — прорычал я. Авл протестующе протянул руку, изображая добродушие. Я полуобернулся и сердито посмотрел на него. «Похоже, грядёт настоящая катастрофа, Элиан!»