«Нам это понравится?» — с опаской спросила Елена.

— Маркус, Близнецы увлекаются развлечениями?

«Похоже на то. Это реклама его бизнеса?» Я представил, как мой отец устраивает представление, где зазывалы раздают зрителям листовки с предложениями о статуях, которые идиоты могли бы разместить в своих художественных галереях. «Неужели он продаёт движущиеся статуи по сниженным ценам?» — простонал я. Мы были в городе, где изобрели автоматы. «Сочетание имени Па и страшных слов

«Особые танцы» предполагают, что нам следует начать собираться для незаметного отъезда...»

Не повезло.

Публика оживилась, полная ожидания. Возможно, по настоянию префекта, он выбрал именно этот момент, чтобы заглянуть. Он и его личная свита теперь блокировали выход; там они улыбались и ждали того, что, очевидно, должно было стать кульминацией этого довольно чопорного приёма. Я надеялся, что тот, кто заказывал, посчитал нужным попросить о демонстрации. Если да, то, должно быть, в контракте не было пункта о расторжении. Зная Па, однако, я могу сказать, что письменного контракта не было. Только несколько жизнерадостных слов с его стороны и смутное понимание того, что с моим отцом так легко могло пойти не так…

Экзотические инструменты усилили свой лихорадочный ритм.

Тамбурины, совершенно не испанского образца. Барабаны пустыни.

Шипящий грохот систрумов. В комнату неожиданно вбегали акробаты в мягких ботинках, увлекая за собой других артистов странных форм и размеров. Если на них и были костюмы, то яркие, расшитые блёстками. Блёстки неизбежно частенько осыпались. Любой, кто умел носить перо в волосах, делал это с шиком, даже если номер включал в себя кувыркание по большому кругу по всему залу. Были дети-танцоры. Была небольшая труппа обезьян, некоторые из которых сидели в миниатюрных колесницах, запряжённых хорошо обученными дрессированными собаками. Уровень был высоким и, на мой взгляд, чем-то напоминал другие случаи. Только у одной из колесниц колёса застряли, и только одна собака побежала за лакомством, которое кто-то бросил, чтобы отвлечь их.

Его обезьянка вернула его в строй. Мы всё ещё ликовали, когда началось главное представление. Римский полководец в расписных доспехах Медузы, довольно тёмный, гордо расхаживал по площадке. Его алая туника была собрана на довольно большом заду. Он принял позу, умело прикрывая зад пышным круглым плащом. Затем сквозь занавес прорвался человек-гора с целой амфорой масла, расплесканной по его накачанным мускулам. Смутившись, мы закричали. На плече он нес огромный свёрнутый ковёр.

Ковёр выглядел потрёпанным, словно принадлежал передвижной театральной труппе, приехавшей после долгого сезона в очень жаркие страны. Бахрома свисала с одного края рваными клочьями. Справедливости ради, он был вывернут наизнанку, как и положено ковру, когда его разворачивают в момент драмы.

Громила кружил по комнате, давая нам возможность рассмотреть его великолепное телосложение и тяжёлую ношу. Он остановился перед генералом и назвал его Цезарем. Цезарь ответил надменным жестом. Гигант сбросил ковёр на пол, затем отскочил назад, сделав заклинательный жест. Конечно, мы знали, что происходит. Мы все слышали историю о том, как совсем юная Клеопатра так соблазнительно отдалась в руки впечатлительного старого римского полководца.

Ну, мы более-менее знали. Цезарь ткнул пальцем в ковёр. В ответ здоровяк развернул ковёр, ярд за ярдом, под рывковые барабанные дроби, которые совпадали с насмешливыми ударами его огромной ноги. Ближе к концу зрители ахнули. Внутри ковёра появилось что-то – и совсем не то, чего ожидало большинство.

Большая змея высунула голову, резко встала на дыбы и злобно посмотрела на нас. Глаза у неё были ещё более безумные, чем у большинства, и ей явно нравилось нас пугать.

Это был не аспид. У него были характерные ромбовидные отметины, как у питона.

Альбия подскочила ко мне, и я обнял ее.

Выражение лица Хелены стало насмешливым; она была почти

смеясь.

Гигант-носильщик распахнул оставшуюся часть ковра. Фигура медленно, с балетной грацией, раскрылась. Явив себя как впечатляющий образец женственности, она взорвалась жизнью.

Эта амазонка, производившая потрясающее впечатление, вскочила, накрашенная ярче, чем самый щеголеватый фараон. Она щеголяла сандалиями с имитацией позолоты и красно-синим ожерельем Клеопатры, которое вполне могло быть настоящей эмалью. Оно украшало грудь, на которую уставшие цари могли бы с благодарностью положить голову. Браслеты со змеиными головами обтягивали бицепсы, более мощные, чем у чудовища, которое несло её на ковре. Взорвалась череда драпированных белых платьев, очень коротких и настолько прозрачных, что у меня навернулись слезы.

«Аааах! Что она делает?»

«Она будет танцевать со змеей, Альбия», — тихо пробормотала Елена. «Все мужчины сочтут это очень грубым, а женщины просто надеются, что их не попросят пойти и потрогать её змею. Кстати, его зовут Джейсон. Её зовут Талия».

«Ты их знаешь ?»

В доказательство этого танцовщица со змеями узнала нас. Она одарила Елену широким, сладострастным подмигиванием. Это было неплохо, учитывая, что в этот момент наша подруга Талия лежала на спине, обхватив ногами её шею, а змея – которой, по моему мнению, не стоило полностью доверять – трижды обвилась вокруг её нежных частей тела и заглянула ей под набедренную повязку. Если, конечно, она была на ней.

Я никогда не играю в азартные игры, поскольку для хорошего римлянина это, конечно, противозаконно.

- но если бы я это сделал, то, исходя из того, что я знал о гоночной форме Талии, я бы поставил большую сумму на то, что нижнего белья на ней не было.

XXII

Из-за позднего часа многое осталось недосказанным. После окончания представления, под бурные аплодисменты, мы жестами показали Талии, что нам нужно отвезти юную Альбию домой. Талия радостно помахала рукой:

Она беззвучно ответила, что мы с ней скоро поговорим – смешанное чувство, учитывая моё беспокойство при мысли о том, что эта дикарка могла делить корабль в Египет с моим отцом. Я видела, что они знакомы; время их прибытия могло быть не совпадением.

Талию ничто не смутило. Она пришла к нам на завтрак, её дневной наряд был лишь немного менее впечатляющим, а манеры – лишь немного менее громкими. Слава богам, она не принесла змею.

«Он устал. Но он будет рад тебя видеть, Фалько. Ты должен заглянуть к нам – наши шатры у Мусейона. Талия была одной из муз», – назидательно сказала она Альбии. Я заменил её.

что

Талия

был

ан

очень сильно

успешный

предпринимательница, торговавшая животными, змеями и театральными деятелями.

«А это не опасно?» — поинтересовалась Альбия, широко раскрыв глаза.

«Ну, люди умеют кусаться».

«Я удивлен, что они осмелились».

«Только по приглашению, Фалько!»

«Не при детях, пожалуйста... Талия была музой комедии и деревенской поэзии», — пробормотал я. «Цветущая»

Один! Как уместно. Талия, цветочек, не могу поверить, что тебе разрешили поставить цирковой шатер в комплексе «Мусейон». Директор — ворчливый ублюдок; он с ума сойдёт.

Талия дико рассмеялась. «Так ты знаешь Филита!» Она не стала вдаваться в подробности. «Так – Флавия Альбия, так ведь? – как ты оказалась среди моих дорогих старых друзей, моя крошка?» Альбия ещё не знала, что на неё искусно смотрят как на потенциальную акробатку, актрису или музыкантшу.

«По сравнению с твоими экзотическими прелестями, — сказал я Талии, — то, что Альбия осталась сиротой ещё младенцем во время восстания Боудикки в Британии — как мы думаем, — кажется просто безобидным началом. Не строй из себя иллюзий. Даже в те пылкие моменты, когда она ненавидит нас за то, что мы её не понимаем, моя приёмная дочь никогда не сбежит в цирк».

У Альбии уже было достаточно приключений. Она хочет выучить греческий язык и бухгалтерский учёт.