Иногда случаются такие неприятности, когда бедный пес, исполняя свой долг, оказывается в переулке, где его жизнь заканчивается смертью. Поэтому нужно относиться к этому серьёзно. Никогда не думаешь: «О, я – слуга Императора». Агент, настолько важный, что префект обо мне позаботится! Все префекты ненавидят агентов на спецзаданиях. «Присматривать»

Может принимать две формы, одна из которых – отвратительно неприятная. И из всех римских провинций Египет, пожалуй, имел самую дурную репутацию вероломства.

Пока я размышлял, учёные молча прислонились к основаниям колонн. Эти молодые люди проявили уважение к мысли.

Это было тревожно – совсем не похоже на мою обычную работу дома. Если я пытался определить, кто из трёх жадных племянников зарезал какого-нибудь болтливого магната, по глупости признавшегося, что написал новое завещание в пользу своей любовницы, у меня не было времени на раздумья; племянники разбегались во все стороны, если я останавливался, а если я говорил неопределённо, даже возмущённая любовница начинала кричать, чтобы я поторопился с её наследством. Выслеживать краденые произведения искусства было ещё хуже; играть в «найди даму» с облупившимися статуями на каком-нибудь сомнительном аукционе в портике требовало зоркого глаза и пристального внимания. Остановись и дай мыслям поразмыслить, и не только товар увезут на тележке по Виа Лонга, но и мой кошелёк вместе с ремнём, на котором он висел, мог украсть какой-нибудь воришка-раб из Бруттия.

Я вернул себя в настоящее. «Простите, ребята. Ушёл в свой собственный мир... Александрийская роскошь меня утомляет – вся эта свобода для мечтаний! Расскажите мне про библиотечные свитки, ладно?»

«Это имеет отношение к смерти Теона?»

«Возможно. К тому же, мне интересно. Кто-нибудь знает, сколько свитков в Великой библиотеке?»

«Семьсот тысяч!» — тут же хором воскликнули они. Я был впечатлён. «Стандартная лекция, которую они читают всем новым читателям, Фалько».

«Очень точно, — усмехнулся я. — Где же дух озорства?

Разве сотрудники-ренегаты никогда не выдвигают противоречивые версии?

Теперь ученые выглядели заинтригованными. «Ну... В качестве альтернативы, возможно, их четыреста тысяч».

Один педантичный человек, собиравший скучные факты для создания собственного образа, затем серьёзно сообщил мне: «Всё зависит от того, верите ли вы слухам о том, что Юлий Цезарь поджёг доки, пытаясь уничтожить египетский флот. Он встал на сторону прекрасной Клеопатры против её брата и, сжигая корабли своих противников на якоре, получил контроль над гаванью и связь со своими войсками в море. Говорят, что пожар уничтожил здания в доках, в результате чего было утрачено огромное количество зерна и книг. Некоторые считают, что это была большая часть или вся библиотека, хотя другие говорят, что это была лишь подборка свитков, хранившихся в хранилище и готовых к экспорту».

— может быть, всего сорок тысяч».

«Экспорт?» — спросил я. «И что это было? — Цезарь забирал добычу — или свитки из Библиотеки регулярно распродаются?»

Дубликаты? Ненужные тома? Авторы, чьи произведения ненавидит лично библиотекарь?

Мои информаторы выглядели неуверенно. Наконец один из них снова вернулся к основной истории: «Когда Марк Антоний стал любовником Клеопатры, говорят, он подарил ей двести тысяч книг –

Некоторые утверждают, что из Пергамской библиотеки — в качестве дара взамен утраченных свитков. Впоследствии, возможно, библиотека свитков Клеопатры была перевезена в Рим победоносным Октавианом — или нет.

Я сделал озадаченный жест. «Некоторые говорят , и, возможно ... Так что вы думаете? В конце концов, у вас есть оперативный…

библиотека сейчас.

'Конечно.'

«Понимаю, почему библиотекарь выглядел немного расстроенным, когда разговор зашел в неловкую ситуацию, а моя жена попросила меня привести цифры».

«Это бы плохо отразилось на нем, если бы он не смог сказать, какими акциями он владеет».

«Возможно ли, — предположил я, — что в разное время, когда им угрожали, хитрые библиотекари вводили завоевателей в заблуждение относительно того, завладели ли они всеми свитками?»

«Все возможно», — согласились молодые философы.

«Неужели свитков так много, что никто не сможет их сосчитать?»

«И это тоже, Фалько».

Я усмехнулся. «Конечно, ни один человек не может прочитать их все!»

Мои юные друзья нашли эту идею совершенно ужасной. Их целью было прочитать как можно меньше свитков, исключительно чтобы разнообразить свой стиль ведения дискуссий заумными цитатами и малоизвестными отсылками. Как раз столько, чтобы получить быструю работу в городской администрации, чтобы отцы увеличили им содержание и нашли богатых жён.

Я сказал, что лучше больше не отвлекать их от этой похвальной цели. «Я только что вспомнил, что забыл спросить смотрителя зоопарка, где он был в ту ночь, когда погиб Теон».

«О, — услужливо сказали мне студенты, — он наверняка скажет, что был с Роксаной».

«Хозяйка?» Они кивнули. «Так откуда вы так уверены, что у него была встреча в ту ночь?»

«Может, и нет. Но разве не «с любовницей» говорят вам все виновные, когда выдумывают себе алиби?»

«Верно, хотя сговор с любовницей требует от них признаться в развратном образе жизни. Филадельфиону, возможно, стоит быть осторожнее: у него где-то есть семья». Я видел, что молодые люди завидуют, хотя и не семье. Им хотелось заполучить роскошных любовниц. «А какая она, Роксана? Экзотическая штучка?»

Они ожили, совершая сладострастные жесты, подчёркивая её пышные формы, и клокотали от похоти. Мне не было нужды возвращаться в Филадельфию. Было ли у него что скрывать, он заставит Роксану поклясться, что провёл с ней всю ночь, и любой суд поверит ему.

Закончив вскрытие, он сказал мне, что собирается куда-нибудь пообедать. У меня тогда сложилось впечатление, что Филадельфия, где бы она ни находилась, была в полном разгаре. Разделав мёртвую плоть, он, должно быть, радовался тёплым радостям жизни.

Мне было интересно, в какое время суток гражданин Александрии может прилично навестить свою любовницу.

Я задал последний вопрос. Вспомнив о пункте повестки дня Учёного совета, касающемся дисциплины (который они с таким нетерпением откладывали), я спросил: «Знает ли кто-нибудь из вас кого-нибудь по имени Нибитас?»

Они посмотрели друг на друга с каким-то странным для меня выражением, но промолчали. Я сделал взгляд строже. Наконец один из них уклончиво ответил: «Это очень старый учёный, который всегда работает в библиотеке».

«Знаете что-нибудь о нем еще?»

«Нет, он никогда ни с кем не разговаривает».

«Тогда от меня никакого проку!» — воскликнул я.

XVIII

Молодой человек провёл меня в дом и показал, где обычно сидел Нибитас – за одиноким столом в самом конце большого зала. Без посторонней помощи я бы его не нашёл: стол был задвинут в самый тёмный угол и поставлен под углом, словно создавая барьер для остальных.

Старика не было дома. Что ж, даже учёным нужно есть и писать. На столе валялась куча свитков. Я подошёл посмотреть. Во многих свитках были воткнуты обрывки папируса в качестве маркеров, а некоторые…

Они лежали полуразвёрнутыми. Казалось, их оставили так на несколько месяцев. Среди библиотечных свитков были нагромождены неупорядоченные стопки личных блокнотов. От чтения веяло напряжённым, долгим изучением, которое длилось годами. С первого взгляда можно было сказать, что сидящий здесь человек одержим и, по крайней мере, немного сумасшедший.

Прежде чем я успел разобраться в его странных каракулях, я заметил профессора трагедии, Эакидаса. Я хотел как можно скорее опросить всех возможных кандидатов на место Теона. Он меня заметил; опасаясь, что он сбежит, я подошёл и попросил передать ему пару слов.

Эакид был крупным, лохматым, с густыми бровями и самой длинной бородой, какую я видел в Александрии. Его туника была чистой, но с протертым ворсом и была на два размера больше. Он отказывался покидать своё рабочее место. Это не означало, что он не разговаривал со мной: он просто оставался на месте, как бы ни раздражал окружающих его гулкий баритон.