Держа тело Зои, она подозвала к себе Мерианиса. Что она сказала Мерианису? Никто из нас не мог слышать, потому что говорили тихо, но разве вам не показалось, что Мерианис воспротивилась приказу царицы? Вот что велела ей Клеопатра: сначала принести алебастровый флакон из её комнаты и вылить из него яд; затем найти Аполлодора и передать желание царицы, чтобы он немедленно пришёл и, когда представится возможность, подложил пустой флакон Мето. Мерианис был…

Она была потрясена; она не хотела причинять вреда Мето, но у неё не было воли противиться приказу царицы. Отсюда и странный взгляд, брошенный ею на Мето; отсюда и стыд, который она потом проявила. Что касается Аполлодора, он без вопросов подчинился приказу царицы, и именно по той причине, по которой он сказал сегодня: «Потому что я люблю её».

Он сказал… но имел в виду не Мерианис. Он имел в виду Клеопатру!

Цезарь задумчиво потёр подбородок. «И — если предположить, что эта версия событий верна — именно поэтому вы хотели, чтобы двух слуг вызвали сюда без их госпожи. Вы надеялись, что они раскроют правду и дадут показания против царицы».

«Да. Но Клеопатра предвидела такую возможность. Она могла бы просто отказаться сотрудничать, но чувствовала, что на каком-то уровне тебе нужно дать объяснение, и что кто-то должен быть наказан. Прежде чем они пришли сюда, царица дала Мерианис и Аполлодору точную инструкцию, что говорить, если их позовут; и чтобы спасти её, они солгали, зная, что это будет означать их собственную смерть». Я вспомнил выражение согласия на лице Мерианис, когда Аполлодор нанёс смертельный удар, и мой голос дрогнул. «Если бы Мерианис не украла яд из моего сундука, желая лишь спасти меня от меня самого, она, возможно, была бы ещё жива».

Цезарь кивнул. «Странно, как алебастровый флакон Корнелии и амфора Помпея с фалернским вином, казалось, обрели собственную зловещую жизнь, даже после того, как хозяева их бросили. Мертвецы кусаются, и их вдовы тоже!»

«Вы принимаете мою версию событий, Консул?»

«Это удовлетворяет моё любопытство, Гордиан. Но не удовлетворяет мои потребности».

«Ваши потребности?»

«Я пришёл в Египет, чтобы уладить здешние дела к своей выгоде и к выгоде Рима, что, по сути, одно и то же. Долги должны быть возвращены; для этого должны быть собраны урожаи и налоги; для этого в Египте должен быть мир. Либо царь и царица должны примириться, либо один должен быть устранен, а другой возведён на трон – и тот, кто займёт трон, должен быть верным союзником Рима. Несмотря на всё произошедшее, я оставался верен воле Флейтиста, а именно, чтобы оба брата правили совместно. То, что произошло на Антироде, было несчастьем; но, как вы сами утверждаете, отравление было случайным, а реакция царицы, хотя и прискорбна, не была преднамеренной. Требовать от царицы ответов, донимать её вопросами, словно она замышляла какой-то преступный заговор против меня, не служит высшей цели…»

«Но она замышляла против вас, консул! И не один раз, а дважды! Во-первых, когда она пыталась ложно обвинить Метона – тем более ужасно, если хотите знать, именно потому, что это было спонтанно – и ещё раз, всего несколько минут назад, когда она умудрилась, совершенно преднамеренно, заставить своих подданных солгать вам,

даже умереть, чтобы скрыть первый обман!»

«Вы хотите, чтобы я назвал королеву лгуньей в лицо?»

«Я бы хотел, чтобы вы называли вещи своими именами!»

«Ах, но здесь мы видим, что ты не понимаешь ситуации, Гордиан. Ты обладаешь знаниями, но тебе не хватает понимания. Этими уловками царица пыталась продвинуться сама, а не подвергнуть меня опасности. Это важный момент, Гордиан, и ты его не понимаешь. Это политический вопрос; он касается внешнего вида вещей. Когда царица была вынуждена дать ответ, соответствующий внешнему виду, она именно это и сделала».

«Ценой двух жизней! Королева — чудовище. Заставить этих двоих лгать, чтобы защитить её, а потом стоять и смотреть, как они убивают себя, чтобы она могла сохранить лицо…»

«Чтобы и мне сохранить лицо, Гордиан. Неужели ты и вправду веришь, что она заставила их что-то сделать? Наоборот, я думаю; то, что они сделали, они сделали добровольно, даже с энтузиазмом. Какая необычайная преданность! Если бы только я мог взрастить в себе такую глубину любви и верности! Мужчины умирали за меня, да, но не так, как эти двое погибли за свою царицу. Они искренне верили, что она богиня, обладающая силой даровать им вечную жизнь. Поразительно!» В его изумлении слышалась нотка зависти. Разве римский царь когда-либо был способен вызвать такую беззаветную преданность и слепое самопожертвование? Мне эта мысль казалась отталкивающей, но Цезарь, казалось, был очарован такой возможностью.

Он подошёл к окну и взглянул на вид, простирающийся до далёкого Нила. «И всё же…» Я услышал нотки смирения в его голосе. Я увидел, как поникли его плечи. «Ты говоришь, что она околдовала меня, Гордиан, и боюсь, ты прав. Я сам почти верю, что она богиня, хотя бы потому, что она заставляет меня чувствовать себя богом. Мне пятьдесят два года, Гордиан. Клеопатра заставляет меня чувствовать себя мальчиком. Я покорил мир, и я чувствую усталость; она предлагает мне новый мир для завоевания и возвращает мне молодость. Она предлагает больше, чем мир; она предлагает вечную жизнь. Мне пятьдесят два, и у меня так и не было наследника. Клеопатра обещала подарить мне сына. Можешь себе представить? Сына, который будет править не только Египтом, но и Римом! Вместе мы могли бы основать династию, которая будет править всем миром вечно».

Я покачал головой. Цезарь, глядя в окно, не видел моей реакции, но, должно быть, почувствовал её.

«Полагаю, — сказал он, — именно такие разговоры и настроили Метона так яростно против царицы и её влияния на меня. Разве я похож на какого-то заблуждающегося восточного деспота? Неужели я пересёк весь мир, избегая всех ловушек и побеждая всех врагов, только для того, чтобы здесь, в Египте, потерять ориентацию, столкнувшись с двадцатиоднолетней девушкой?»

«Вы говорите, что она обещает вам весь мир, консул; но она лжёт так же легко, как дышит. Вы говорите, что она обещает вам сына; но даже если бы она объявила, что носит от вас ребёнка, как вы могли бы быть уверены…»

Он поднял руку. «Достаточно! Некоторые мысли лучше не высказывать».

Он сцепил руки за спиной и так долго молча смотрел в окно, что, казалось, забыл о моём присутствии, пока наконец не заговорил снова. Тон его голоса едва заметно изменился; за это молчаливое мгновение он принял какое-то решение относительно королевы.

Но сначала он хотел решить ещё один вопрос. Он прочистил горло. «Хочу, чтобы ты знал, Гордиан, что я бы никогда не казнил Метона».

«Но ты же мне сказал…» «Я сказал тебе то, что считал нужным, чтобы добиться желаемого результата», — он повернулся ко мне. «Разве непосредственная угроза Мето не побудила тебя узнать правду об отравленной амфоре?»

«Возможно. Но всё же…»

«Я знаю людей, Гордиан. Если какой-то навык и привёл меня к тому положению, которое я занимаю сегодня, так это моя способность оценивать характер и способности окружающих. Некоторые люди откликаются на поощрение, некоторые — на угрозы, некоторые — на вопросы об их чести. Секрет в том, чтобы найти наилучший способ вдохновить каждого человека на то, чтобы он сделал всё возможное. Думаю, я знаю тебя, Гордиан, лучше, чем ты думаешь.

Доказательство, как всегда, кроется в результате.

Я покачал головой. «Значит, ты никогда не верил, что Мето виновен?»

«Разве я это сказал, Гордиан? Кажется, я сказал что-то немного другое.

Но самое главное, чтобы Мето был немедленно освобождён и вернулся на мою сторону.

«Как будто ничего не произошло?»

«Я научился прощать своих врагов, Гордиан. Некоторые из них даже научились прощать меня. Разве не легче двум друзьям простить друг друга?»

Я стиснул зубы. «Вы строите ложный силлогизм, консул».

"Как же так?"

« Тебя нужно простить; Мето не сделал ничего, за что ему нужно было бы прощать».