Внезапный порыв ветра с запада сорвал с корабля свободный край паруса.
руки матросов, пытавшихся его свернуть. Палуба резко качнулась и закачалась под нами. Корпус под носом шлёпнулся о волны, и мы оказались покрыты солёной пеной. Бетесда моргнула, вздрогнула и наконец отвела взгляд от Фароса. Она тупо посмотрела на меня. «Муж, что происходит?»
«Не уверен», — сказал я. «Возможно, нам следует укрыться на корме». Я взял ее за руку, намереваясь провести ее и других моих подопечных в небольшую каюту на корме корабля. Но было слишком поздно. Шторм, возникший из ниоткуда, налетел на нас, и капитан сделал отчаянный жест, приказав нам оставаться на месте, подальше от его матросов. «Хватайтесь за все, что можете!» — крикнул он, и его голос был едва слышен из-за внезапного пронзительного ветра. Капли дождя обжигали мое лицо и оставляли песок во рту. Песок скрежетал по зубам; я ругался и плевался. Я слышал о таких штормах, когда жил в Александрии, но никогда не видел ни одного — вихревые песчаные бури пустыни, которые проносились над морем, объединяясь с яростными ливнями, чтобы забрасывать швыряемые ветром корабли водой и землей. Однажды после такого шторма в гавань Александрии вошел корабль, нагруженный песком: палящее солнце выжгло воду, оставив после себя миниатюрные песчаные дюны, возвышающиеся на палубе.
Красный свет восходящего солнца стал воспоминанием, изгнанным воющей тьмой. Бетесда прижалась ко мне. Я приоткрыл глаза ровно настолько, чтобы увидеть, что Рупа рядом, обхватив мальчиков обеими руками, но каким-то образом умудряясь держаться за поручни корабля. Мопс и Андрокл спрятали лица на его широкой груди.
Резкий ветер стих так же быстро, как и налетел. Вой стал слабее, но не прекратился; казалось, он просто отступил во все стороны, окружая нас, но больше не касаясь. В небе над нами образовалась дыра, открыв нелепое голубое пятно посреди клубящейся вокруг тьмы.
«Ты видишь маяк?» — прошептала Бетесда.
Я вглядывался в туман глубочайшего пурпура, пронизанный вспышками опалово-серого. Я не видел ни намёка на горизонт, не говоря уже о проблеске маяка Фарос. У меня было жуткое ощущение, что Александрия уже не находится за носом; корабль так сильно развернуло, что я не мог даже предположить, в каком направлении находится юг. Я посмотрел на капитана, который стоял посреди судна, тяжело дыша, но в остальном неподвижно, с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
«Вы когда-нибудь видели такой шторм?» — спросил я, понизив голос вместо того, чтобы повысить его, потому что царившая вокруг корабля тишина действовала устрашающе.
Капитан ничего не ответил, но по его молчанию я понял, что он был так же сбит с толку, как и я. «Странные дни, — наконец произнёс он, — на небесах, как и на земле».
Этот комментарий не требовал пояснений. Везде и всегда люди были в поисках предзнаменований и знамений. С того дня, как Цезарь пересёк
реку Рубикон и двинулся на Рим со своей армией, втянув весь мир в разрушительную гражданскую войну, не проходило ни одного дня, который можно было бы назвать нормальным.
Я сам был свидетелем морских и сухопутных сражений, оказывался в ловушке в осажденных городах, был едва не растоптан голодающими, отчаявшимися горожанами, бунтовавшими на Римском форуме. Я видел, как людей сжигали заживо в море и топили в туннеле под землей. Я совершал поступки, на которые раньше считал себя неспособным: хладнокровно убил человека, отрекся от любимого сына, влюбился в незнакомку, которая умерла у меня на руках. Я сознательно отвернулся от Цезаря и его безумных амбиций, но Цезарь продолжал называть меня своим другом; мне лучше удалось оттолкнуть соперника Цезаря Помпея, который пытался задушить меня собственными руками. Хаос царил на земле, и на небесах люди видели его отражение: птицы летели вспять; в храмы ударяли молнии; кроваво-красные облака создавали видения сражающихся армий. За несколько дней до нашего отъезда в Александрию до Рима дошла весть о знаменательном повороте событий: Цезарь и Помпей встретились в Фарсале в Греции, и, если верить донесениям, войска Помпея были полностью уничтожены. Весь мир затаил дыхание, ожидая следующего хода в этой великой игре. Неудивительно, что в такой жуткой буре такой человек, как наш капитан, не мог не увидеть очередного проявления хаоса, спущенного на волю псами войны.
Словно подтверждая этот суеверный страх, круг голубого неба над нами внезапно исчез, и корабль снова хлестнул дождь. Но на этот раз дождь не нес песка; что-то большее ударило меня в лицо, напугав. Бетесда соскользнула вниз, ускользнув от моих объятий. Она опустилась на колени, чтобы поднять предмет, валявшийся на палубе. Он выскользнул из её пальцев, но она ловко подхватила его. Я вздрогнул и содрогнулся, ожидая, что Бетесда взвизгнет и отшвырнет от себя извивающееся существо, но вместо этого она сжала его в руках и заворковала от восторга.
«Видишь, муж, что это? Крошечная нильская лягушка! С неба, да ещё и за много миль от Дельты. Невероятно, но вот она! Это, должно быть, знак богов!»
«Но знак чего?» — прошептал я, кряхтя от отвращения, когда ещё одна липкая тварь упала с неба и ударила меня по лицу. Я огляделся и увидел, что палуба кишит прыгающими тварями. Некоторые матросы рассмеялись; другие сморщили носы от отвращения; некоторые отпрыгнули, чтобы избежать прикосновений лягушек, и завыли от страха.
Вспышка молнии расколола небо, и почти сразу же раздался раскат грома, от которого у меня застучали зубы. Лягушка в руках Бетесды вырвалась на свободу, перепрыгнула через парапет и полетела в пустоту. Палуба закружилась у нас под ногами, отчего у меня закружилась голова. Меня охватила странная иллюзия, будто ветер поднял корабль в воздух, и мы скользим над волнами, летим по воздуху.
Я потерял всякое чувство времени, но, должно быть, прошли часы, пока мы цеплялись за
друг друга и приготовились противостоять мощи шторма. Наконец, море внезапно успокоилось. Чёрные тучи расступились во всех направлениях, навалившись друг на друга, так что казалось, будто они громоздятся на далёком горизонте, словно горные стены – отвесные, отполированные и чёрные, увенчанные по краям рваными гребнями огня и то и дело разверзающиеся вспышками невыносимого великолепия, в то время как основания были исписаны молниями, словно написанный свиток. Солнце над нашими головами было маленьким и красным, как кровь, скрытым тонкой чёрной пеленой пара. Никогда за все мои путешествия по суше и по морю я не видел ничего подобного этому жуткому свету, заполнившему мир в тот момент – ослепительному сиянию, которое, казалось, исходило неизвестно откуда. Но перед нами, далеко вдали, на горизонте виднелся один-единственный проблеск чистого голубого неба, где жёлтый свет освещал сверкающее изумрудное море.
Капитан увидел просвет во мраке и приказал своим людям плыть к нему.
Парус был развернут. Гребцы вернулись на свои места. Разрыв на горизонте был настолько отчётлив, что я почти ожидал, что вот-вот выплыву из мрака, как кто-то выныривает из пещеры. Вместо этого, по мере того как гребцы уверенно продвигались вперёд, синхронно поднимая и опуская весла, мы постепенно переместились из мира тьмы в мир света. Чёрный туман над нашими головами поредел и рассеялся, а солнце из кроваво-красного стало золотистым.
Справа от нас на горизонте показалась полоска низменной коричневой земли; мы двигались на восток, и заходящее солнце, согревая наши мокрые от дождя плечи и спины, было уже как минимум пару часов после полудня. Я взглянул через парапет и увидел, что вода представляет собой смесь зелёного и коричневого, причём коричневый цвет – это ил из Нила. Шторм пронёс нас далеко за пределы Александрии, куда-то за пределы широкой, веерообразной дельты Нила.
Капитан был настолько полон решимости достичь более спокойной воды, что не обратил внимания на несколько кораблей, стоявших прямо перед нами с парусами, яркими, как слоновая кость, в ярком солнечном свете. Некоторые из судов, похоже, были военными. Такая группа, встретившись ближе к Александрии, не вызвала бы тревоги, поскольку там гавань и её охранный флот обеспечили бы защиту от бродяг и пиратов. Но наше местоположение, по-видимому, находилось вдали от какого-либо значительного порта или гавани, так что мы могли бы с тем же успехом находиться в открытом море.
