Наконец Цезарь заметил моё приближение. Он улыбался какой-то шутке.

от Птолемея, но его улыбка тут же исчезла. В зеркале его лица я увидел, каким ужасным, должно быть, выглядит моё лицо. Я был гонцом из пьесы, который принёс известие, превзошедшее все ожидания. Стражники резко сомкнулись с обеих сторон, чтобы остановить меня. Цезарь поднял руки, приказывая им отступить.

Я остановился у подножия помоста и посмотрел на него. В зале воцарилась тишина: остальные заметили моё приближение и реакцию стоявших на помосте.

«Ты хочешь что-то сказать мне, Гордиан?»

«Да, консул. Но не здесь. Если бы я мог поговорить с вами наедине…» Я бросил взгляд на королеву и Мерианис.

«Неужели это не может подождать, Гордиан?»

«Если я расскажу ему, кто отравил вино на Антироде, консул прикажет мне подождать?» Я понизил голос, насколько мог, но помешать тем, кто стоял рядом, подслушать было невозможно. Я чувствовал на себе взгляды царя и царицы, и Цезарь, должно быть, тоже.

«Подойди ближе, Гордиан».

Я поднялся на помост. «Если бы мы могли поговорить наедине…»

Он покачал головой. «Цель этого праздника превыше всего, Гордиан, включая любые новости, которые ты можешь мне сообщить. Я готов объявить о славном мире в Египте. Я не буду прерывать пир, даже ради этого. Подойди ближе и шепни мне на ухо, если хочешь».

Я опустился перед ним на одно колено. Он наклонился вперёд и склонил голову.

«Метон невиновен, консул. Я могу доказать это здесь и сейчас, если вы позволите».

"Как?"

«Принесите амфору фалернскую, которую Метон принёс Антироду. Отведайте её…»

«И убить еще одну симпатичную храмовую рабыню?»

«Дегустатор не умрёт, потому что амфора не была отравлена. Я сам выпью из неё, если хочешь».

Он отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. «Что ты говоришь, Гордиан?»

«Вино в амфоре никогда не было отравлено».

Он на мгновение задумался. «Но по велению царицы вино из золотой чаши было перелито обратно в амфору…»

«И в золотой чаше, которую царица поднесла Цезарю, никогда не было яда».

Цезарь нахмурился. «И всё же, храмовая рабыня Зои, несомненно, умерла».

«Потому что её чаша была отравлена — глиняная чаша, из которой пила только она, и которая потом разбилась, когда она упала. Эта чаша, и только она, была отравлена! Помнишь? Когда Мерианис принесла её, Зои принесла свою чашу с собой…»

«И Мерианис наполнила ту чашу вином из золотой чаши».

«Но само вино было чистым. Яд уже был в чаше Зои, подлитый туда без её ведома».

«Кем это было установлено?»

«Возможно, тот, кто ее привел», — сказал я, хотя трудно было себе представить, что Мерианис способна на такое хладнокровное предательство.

«Но алебастровый флакон позже был найден у Мето».

«Флакон подбросил Мето Аполлодор. И кто пошёл за Аполлодором?» Я не поднимал глаз, но Цезарь смотрел мимо меня, на Мерианиса.

«Вы хотите сказать, что в этом были замешаны оба — Мерианис и Аполлодор?»

«По крайней мере, эти двое», — сказал я, думая о третьей, но не решаясь произнести ее имя.

«Но почему? Какова была их цель?»

«В этом я не уверен, консул. Но подумайте: Метон не доверял царице; Метон отчаялся во влиянии царицы… на вас. Царица — я имею в виду тех, кто был к ней приближён, — могла желать дискредитации Метона. Что может быть лучше, чем выставить его виновным в преступлении против консула?»

Цезарь серьёзно посмотрел на меня. «То, что ты предлагаешь, чудовищно, Гордиан.

Не называя её имени, вы обвиняете некоего человека в заговоре с целью обмана меня. Если это правда, то цель этого банкета сводится на нет. Мне придётся пересмотреть вопрос о том, кто унаследует трон покойного царя и следует ли делить его между собой. — Он посмотрел на Птолемея и вздохнул.

«Учитывая, чья армия оккупировала Александрию, было бы, конечно, проще просто...»

Его голос затих. Я думал, он задумался, пока не проследил за его взглядом и не увидел, что к помосту приближается кто-то ещё. Должно быть, так выглядел и я, подумал я, взглянув на лицо Самуила, цирюльника Цезаря. Коротышка пробирался между обеденными диванами, решительный, но слегка дрожащий, тревожно переводя взгляд с одного лица на другое, словно проглотил что-то очень горькое.

«Что теперь?» — пробормотал Цезарь.

Самуил поспешил к помосту. Стражники посмотрели на Цезаря в ожидании указаний и отступили по его знаку.

«Чего ты хочешь, Сэмюэл?»

«Господин, мне нужно поговорить с вами немедленно». Он взглянул на Потина, который нахмурился. «Наедине…»

Цезарь искоса посмотрел на меня. «Кажется, у тебя сегодня вечером есть близнец, Гордиан, как у Близнецов». Он посмотрел на цирюльника. «Пойдем, Самуил.

Одно моё ухо досталось Гордиану. А второе можешь взять себе.

Маленький человечек вскарабкался на помост и бросился к своему господину. Он опустился на колени и вложил клочок папируса в руку Цезаря. Пока Цезарь читал, Самуил шептал ему на ухо. Цирюльник говорил в бешеной спешке, слишком тихо для…

Мне пришлось услышать это, а Цезарь держал папирус так, что я не мог его прочитать, хотя и мельком увидел греческие буквы. От этой новости краска отхлынула от щек Цезаря.

Цезарь опустил пергамент. Он поднял руку к Самуилу, давая понять, что услышал достаточно. «Потин», — сказал он, глядя прямо перед собой. Голос его был тихим и ровным, но что-то в его тоне заставило меня похолодеть.

«Консул?» — нахмурился Потин.

«Иди сюда, Потин».

Евнух прочистил горло. Голос его дрожал. «Главный камергер царя Египта — не слуга, которого может вызвать кто-либо, кроме царя, даже консул…»

«Потин, иди сюда!» — голос Цезаря был подобен грому.

Евнух встал. Птолемей перевёл взгляд с Потина на Цезаря и обратно. На мгновение я заметил замешательство на лице царя, прежде чем он принял маскоподобное выражение, к которому был так искусен.

Потин подошёл к Цезарю медленно и осторожно, словно ко льву. «Что требуется консулу?»

Цезарь протянул ему папирус. «Эти слова написаны вашей рукой, лорд-камергер?»

Потин презрительно ухмыльнулся. «Лорд-камергер привык диктовать документы; саму запись делает писец…»

«Если только слова в письме не слишком конфиденциальны, чтобы их мог услышать даже самый доверенный писец, или их не подслушали все шпионы, что таятся в стенах этого дворца».

Потин бросил на Самуила, а затем на Цезаря сердитый взгляд. «Думаю, консул не чужд роли шпиона».

Цезарь с нежностью взглянул на Самуила. «Некоторые из моих людей иногда подшучивают над Самуилом. Они называют его робким; говорят, что он вздрагивает при виде собственной тени. Но эта пугливость делает Самуила очень наблюдательным. Некоторые подшучивают над его маленьким ростом; но и это качество имеет свои достоинства, ведь оно позволяет человеку незаметно приходить и уходить, а иногда даже проходить сквозь стены».

«Тогда ты признаешь, что этот мерзавец шпионил за мной!»

«Самуил просто заботится о безопасности своего господина. Ему не нужны мои указания. Но да, Самуил наблюдал за тобой, Потин. Он знает о твоих передвижениях. Он видел, как ты пишешь это письмо, которое, по просьбе Самуила, мои люди отобрали у твоего гонца. Гонца можно пытать, чтобы он выдал источник письма, или ты можешь просто признаться, что написал его сам, Потин».

«Ложь! Это существо выдумало этот хитроумный обман. Он предал тебя, Консул. Он выставил тебя дураком».

«Не думаю, Потин. Если человек не может доверять своему парикмахеру, кому он вообще может доверять?»

Цезарь снова протянул письмо Потину. «Возьми его! Прочитай вслух».

Потин взял папирус. Он уставился на него, слегка покачиваясь вперёд и назад, словно у него кружилась голова. Он отчаянно посмотрел на Птолемея. «Ваше Величество!»

Король сердито посмотрел на него. «Делайте, как говорит консул, лорд-камергер».

«Прочти!» — приказал Цезарь.

Потин вздрогнул и повиновался. «Ахилле, командующему войсками нашего законного царя, от Потина, лорда-камергера, как вы можете убедиться по печати на этом письме: приветствия». Вот видите! Печать сломана; воск отсутствует. Нечего доказывать…»