Марат, как всегда подтянутый и собранный, доводил до совершенства какие-то одному ему ведомые хитрости на бревне. Нормальное такое полено, весом килограмм в восемьдесят. Сантиметров пятьдесят в диаметре, в «спокойном состоянии» оно прочно стояло на полу. И мой тренер всячески обрабатывал его, то и дело проводя подсечки и бросая лесину через себя. Впрочем, иногда этот много килограммовый пенёк подвешивался к потолку и всё повторялось в одному ему ведомой последовательности.

Марат старше на три года. Когда-то, в далёком детстве мы учились в одной школе. Уже тогда он выделялся среди сверстников силой и какой-то неуловимой грацией. Есть такая порода, называемая «уличный боец». Умение драться заложено в них на генетическом уровне. И, глядя на него, в голову невольно приходило сравнение с барсом. Отслужив в одной из горячих точек, он отверг предложение остаться в армии. Демобилизовавшись, не стал устраиваться в милицию и не примкнул ни к одной из бандитских группировок. Жил сам по себе, иногда пропадая из города. Теперь-то я в курсе, чем он занимался. Но, лучше вам этого не знать.

Наверное, он слышал обо мне. И, как я ни старался я избежать сомнительной славы, какие-то отголоски, всё же имели место.

Наша первая встреча оказалась довольно памятной. По крайней мере, для меня.

— Присаживайся, Саша. — Кивнул он на колченогий табурет.

В последний момент, уловив намерения, я лишь согнул ноги в коленях. Стул, выбитый резким ударом, отлетел в угол, а он удовлетворённо хмыкнул.

— Соображаешь.

Наверное, если бы я упал, он не стал бы со мной связываться. Я молча достал пачку долларов и положил перед ним.

— Здесь пять тысяч.

— Чтобы оплатить мою работу, этого мало. — Усмехнулся он.

— Мне нужно лишь твоё время.

Марат вскинул брови. — Решил рассчитаться за детские обиды? Я отрицательно покачал головой. Сообщать правду не входило в мои намерения, и потому просто сказал.

— Необходим толковый спарринг партнёр. Который бы взял на себя функцию тренера. Неуловимым движением он смахнул деньги со стола и впечатал кулак мне в челюсть. Лёжа на полу, я в растерянности потирал ушибленное место. Выходит, телепатия телепатией, а быстрота реакции в подобных вещах значит многое.

— Позанимайся пока с Палычем. — Он шутливо опрокинул на меня бревно и, уклонившись, я довольно грамотно принял снаряд и бросил его через бедро.

Конечно, к моим ментальным способностям бездушное дерево не имело никакого отношения. Но для наработки мышечной памяти оказалось очень даже полезным. Нанося удары открытой ладонью (ибо кулаков было жаль) я то и дело задавал себе вопрос: «Зачем стараюсь объять необъятное»? По всему выходило, что умение, без которого вполне успешно обходился три десятка прожитых, лет мне совершенно ни к чему. Но, всё же, машинально пинал «партнёра», вспоминая сумбурные телодвижения, совершённые за прошедшую неделю.

Для начала, потолкался на вокзале. Голова, забитая разноголосым гулом трещала неимоверно. Но, всё же, ради озорства скачал пару кодов к автоматическим камерам хранения. И, дождавшись, пока владельцы вещей уйдут, изрядно облегчил багаж. Однако, уловив намерения дежурного милиционера, оставил это ребячество. Да и много ли современный пассажир берёт с собой в дорогу? Те, у кого есть средства, предпочитают пользоваться банковскими карточками и именными чеками. В общем, этот не делающий мне чести эпизод отношу скорее к разряду шалостей, чем к серьёзному времяпрепровождению.

Следующим этапом стала попытка обыграть в карты вокзальных шулеров. Что тоже не принесло удовлетворения. Во-первых, мешал «шум», производимый окружающими. А, во-вторых, каталой нужно родиться. Иметь природную предрасположенность.

Не общаясь с «коллегами по цеху» всё же часто слышал различные легенды о профессионализме «виртуозов жанра». В частности, о том, что опытный картёжник может на слух определить, как ложатся карты.

Или — ещё одно предание. Что есть профессиональные шулера, которые, собрав карты со стола, запоминают, как они располагаются в колоде. Врезают их точьнёхонько одну в дну и после каждой врезки имеют представление, где находится какая. Поле чего дают партнёру снять и по собственным картам знают, что у кого.

В общем, все достижения в тот день свелись к тому, что просто не дал себя обыграть. Вызвав удивлённый взгляд заезжих гастролёров, сходу признавших во мне простофилю. Наверное, парни списали моё везение на лоховское счастье.

Про заграницу, сами понимаете, я забыл, спеша дотумкать, куда же приспособить столь щедрый подарок судьбы. Ну, не из обезьянника же мне опять убегать. Тем паче, что попадаться туда в ближайшее время совсем не собирался.

Через пару дней, набрался решимости и посетил несколько точек, любимых воротилами местной мафии. Послушал мысли, запоминая кое-что интересное. Ну да, знаю теперь, у кого сколько есть и даже где лежит. И что? Деньги ради самого факта обладания ими никогда не привлекали меня. Гораздо больше волновал все те вещи, которые на них можно купить. В частности эту самую пресловутую независимость. А, распотрошив осиное гнездо, нажил бы огромную головную боль. В общем, провёл время, безуспешно решая задачу «как сделать так, чтобы „всё было“ и, при этом, „ничего не было“».

— Ну что, поработаем? — Весело поинтересовался Марат.

— А зачем, по-твоему, я сюда хожу?

— Да кто тебя знает. — Ухмыльнулся он. — Может, просто группу здоровья посещать стесняешься.

Я толкнул в его сторону многострадальное бревно и без предупреждения ударил ногой в пах. Не очень спортивно, конечно, но жизнь и благородство — вещи, порой совершенно несовместимые.

Слегка повернувшись, он погасил атаку внутренней стороной бедра и провёл серию в голову. К чему я, конечно же, был готов.

Всё оказалось не таким уж и страшным. И, после нескольких уроков я научился предугадывать движения даже такого опытного бойца, как Марат. Что не избавляло от изрядной доли синяков и шишек. Так как знать — это одно. А уметь — немножко другое.

Мои атаки он отметал как-то походя. И никакого сверх восприятия для этого не требовалось. Или, вернее, он им обладал с самого рождения. Ибо, как ни силён физически мой наставник, это не являлось бесспорным преимуществом в поединке. Но я и не ставил цели победить его. Это попросту невозможно. Но и выдержать пяти — десяти минутный спарринг с таким бойцом — уже немало. Иногда он провоцировал на контратаки, делая ложные выпады и картинно раскрываясь. Но, я упорно «не замечал» подставы, сосредоточившись на обороне. Впрочем, пару раз показалось, что действительно вижу уязвимые места, но проверить не рискнул.