Когда толпа закончила поклоняться петуху, Альбертина подняла его за ноги. Птица безвольно повисла у неё в руке. Она подняла её над головой и показала всем. Затем одним быстрым движением она бросила труп в огонь.

Барабаны замолкают, и участники торжества по очереди обнимают друг друга.

Пожимая друг другу руки и обнимаясь. Они прощаются с Альбертиной, вышедшей из транса. Барабанщики берут инструменты и уходят, неся их под мышкой или в сумках за плечами.

Альбертина стоит одна, глядя вслед своему стаду. Через некоторое время она задувает каждую из семи свечей большим и указательным пальцами.

Собирает их и тарелки, на которых они стояли, кладёт обратно в жёлтую сумку. Затем поднимает её и идёт к деревьям.

Сердце колотится — боюсь, она прямо на меня налетит. Я отступаю в тень, смотрю, как она уходит в лес в нескольких метрах от меня. Она идёт по следу, ведущему к жилому комплексу.

Я отпускаю «Ингрэм». Встаю и позволяю себе выдохнуть. Я боялась, что Роуэн будет здесь сегодня вечером. Что увижу, как банда Альбертины и Марка Луки совершает человеческое жертвоприношение.

Пламя гипнотизирует. Я долго смотрю на огонь. Затем поворачиваюсь и иду к деревьям.

Я даю Альбертине час, прежде чем войти в её дом. Главный вход не заперт. Я не знаю её фамилии, но среди почтовых ящиков на верхнем этаже есть только одно имя с буквой «А» в качестве первого инициала.

Поднимаюсь по лестнице, кровь шумит в ушах. То, что Роуэна не было на церемонии, не значит, что Альбертина не участвует. Но всё это нелогично. Как часто Альбертина устраивает эти маленькие вечеринки? Я помню её общение с Бастьеном и Реми сегодня днём. Они на неё равняются.

Она своего рода верховная жрица.

Часы тикают. Чем больше времени пройдёт, тем больше вероятность, что Роуэна выбросит на берег мёртвым.

Я стучусь в дверь Альбертины. Её окошко темнеет, пока она смотрит, кто там. Она наверняка помнит меня с сегодняшнего дня. Вопрос в том, будет ли она со мной разговаривать?

Альбертина отходит от двери. Я затаила дыхание, жду, когда она откроется. С той стороны ни звука. Секунды растягиваются в целую минуту, затем засовы откатываются, и дверная цепочка с грохотом снимается. Альбертина распахивает дверь. Ни щели, всего на пару футов. Она только что вышла из душа, смыла кровь с лица. Бросила испачканную сорочку в стирку. На ней светлый махровый халат, подпоясанный на талии. Под ним она голая.

«Ты не звонил», — говорю я.

Альбертина смеётся: «Брид, прошло всего несколько часов».

«Я не мог дождаться». Самое страшное, что я не лгу.

«Входи сюда», — говорит она. Закрывает за мной дверь, засовывает её на засов. Я ставлю рюкзак на пол.

Мы всё ещё чувствуем химию, возникшую после сегодняшнего дня. Она усилилась в тысячу раз ритуалом, который она только что провела. Она – тем, что проводила его, я – тем, что смотрел на неё.

Я беру Альбертину за руку и притягиваю её к себе. Она не сопротивляется, прижимается ко мне. Мы целуемся, она обнимает меня за шею. Я наклоняюсь, расстёгиваю её пояс, и халат распахивается. Нас окутывает сладкий, чувственный аромат, словно островной кокос. Я просовываю руку между халатом и её грудью.

Круговыми движениями провожу ладонью по её стоячему соску. Она стонет мне в рот. Я стягиваю халат, и он падает ей на ноги. Протягиваю руку между её ног, и она оказывается горячей и скользкой.

Плывите по течению.

Я ПОТЕРЯЛА СЧЁТ, сколько раз мы кончали. Мы лежим вместе, измученные, глядя в потолок. Я скатываюсь с кровати и голышом подхожу к окну. Откидываю шторы и смотрю в ночь.

Мой снайперский глаз меня не подвёл. С верхнего этажа первого ряда зданий открывается вид на деревья и болото. Оттуда открывается вид на тонкую полоску сухой земли.

Пожар не погас.

Альбертина переворачивается на локоть. Она знает, на что я смотрю.

Имеет отношение к нашему сегодняшнему разговору.

«Я действительно что-то видела», — говорит она.

"Я знаю."

«Они подъехали прямо к опушке леса. Вытащили тело девочки из багажника первой машины. Отнесли её к болоту и положили на землю. Потом развели костёр и начали с ней что-то делать. Бросили в него её части. Закончив, сбросили её в болото».

«Почему вы ничего не сказали? Полиция, должно быть, опросила всех в этих зданиях».

«Так и было», — Альбертина выглядит несчастной. «Мы используем болото для Обеи» .

Этот пожар… у нас сегодня была церемония. Я боялся, что полиция подумает, будто мы как-то причастны к смерти девочки.

«Конечно, они бы это сделали. Альбертина, я наблюдал за тобой сегодня вечером».

«И все же ты пришел?»

«Я ничего не мог с собой поделать. И нет, я не думаю, что ты в этом замешан».

«Мы практикуем Обиа ради добра. Восемьдесят лет назад все великие последователи Обиа собрались вместе и согласились запретить человеческие жертвоприношения.

Эти убийства — это нечто ужасное… зло».

«Ты мне всё рассказал?»

«Да. Они сели в машины и уехали».

«Сколько машин?»

"Два."

Я подхожу к кровати и ложусь рядом с ней. Провожу рукой по её густым волнистым волосам. Глажу её плечо.

Альбертина уткнулась лицом в подушку. Когда она подняла взгляд, на её лице отразилась мука. «Брид, ты должен покинуть Новый Орлеан».

«Я не могу. Мне нужно найти сестру моего друга».

Она ласкает моё лицо и притягивает к себе. «Когда я провожу церемонию, в меня входят боги. Они показывают мне вещи».

Я помню барабанный бой, песнопения. Неистовый танец Альбертины, её обтягивающую сорочку, облегающую линии и изгибы тела. Пот, стекающий по её ногам, оргазмическую дрожь, закатившиеся глаза.

«Что именно?»

«Смерть. Если останешься, тебя убьют».

МНЕ ПРИХОДИТ СОН. Он всегда один и тот же.

Крики не прекращаются.

Пронзительные крики агонии и ужаса.

Деревня находится на юге Афганистана. К востоку, конечно, горы, но возвышенность в основном состоит из предгорий. Ориентироваться здесь гораздо сложнее, чем в горной местности на севере. Это страна мака, где выращивают основную сельскохозяйственную культуру Афганистана. Моя группа «Дельта» базируется на аэродроме ВВС Афганистана в Кандагаре.

На днях двоих наших задержали. Их держат в деревне, контролируемой Талибаном. Лейтенант Кёниг приказал мне и моему наблюдателю проникнуть туда и найти пленных. Оценить шансы на спасение.

Мы с Тарбаком — квалифицированные снайперы. Мы регулярно меняемся обязанностями. Сегодня моя очередь стрелять. Наши правила ведения боя запрещают открывать огонь, если только это не даёт разумной вероятности отступления.

Мы все знаем, что шансы на спасение невелики. Спасательная группа может использовать бронетехнику или с воздуха. Вероятно, и то, и другое. Талибан будет ждать. В худшем случае пленных убьют немедленно, спасательная группа понесёт тяжёлые потери, и гибель мирных жителей неизбежна. Ещё больше наших людей могут попасть в плен.

Нас было двое: я со снайперской винтовкой М24 и мой наблюдатель с М4 для обеспечения безопасности. Мы знаем, какие будут последствия, если нас поймают. Я намерен покончить с собой, прежде чем допущу этого.

Поднимаемся на невысокий холм в восьмистах ярдах от деревни. Обустраиваем огневую позицию.

Вот тогда мы и слышим крики.

«Какого хрена они делают?» — спрашивает Мо Тарбак.

Я молчу. Поставлю свою М24 на сошки, достану мешок с фасолью и засуну его под носок приклада. М24 — это модифицированный патрон .308 Remington 700.

С тяжёлым стволом. Классическая охотничья винтовка, одно из самых точных снайперских орудий. Моей первой винтовкой, когда мне было двенадцать, была Remington 700.

Тарбек ложится за зрительную трубу и достаёт снаряжение: лазерный дальномер, анемометр «Кестрел», блокнот с данными для стрельбы из М24.

Я осматриваю деревню с трёхкратным увеличением. У нас хороший угол обзора, и я отчётливо вижу площадь. Крики продолжаются, прерываясь паузами, словно мучители растягивают время.