«Ты не выглядишь на двадцать один год».

Элли пожимает плечами. «Темно. Всем плевать».

Я решаю припарковаться. «Кто были эти люди?»

«Не знаю. Они с той бандой, которая похитила мою сестру».

«Ладно, давайте продолжим с того места, где остановились. До того, как нас так грубо прервали».

«Брид, я уже сбился со счёта, сколько крутых парней ты убил. Кажется, у тебя проблемы с самоконтролем ».

Я хмурюсь, а Элли лукаво улыбается. «Эта штука с трубочкой была довольно крутой», — говорит она. «Как это работает?»

«Твой большой палец задерживает воздух в соломинке, — говорю я ей. — И она становится жёсткой, как стальной стержень».

«Держу пари, ты неплохо управляешься с жестким удилищем».

Я закатываю глаза. «Это твой дайм. Расскажи мне о своей сестре».

Она делает.

ГОД НАЗАД мы с Элли лежали в разных больничных палатах напротив друг друга. Ни один из нас не был серьёзно ранен. Рану на плече Элли зашили. Ей прописали антибиотики, и она поправлялась.

У Элли были проблемы поважнее. Однажды вечером к ней пришёл Штейн.

«Рада тебя видеть», — сказала Элли, — «но разве часы посещений не закончились?»

«Я могу делать всё, что захочу», — Штейн встряхнула волосами. «Я из ЦРУ».

Я знаю Аню Стайн уже четыре года. Она — выпускница Рэдклиффа и юридического факультета Гарварда.

Бывший сотрудник ФБР, ныне сотрудник ЦРУ, «Компания». Её отец — миллиардер, владеющий частными инвестициями на Уолл-стрит. У неё хорошие связи, но она добилась своего положения нелёгким путём. Она шла на продуманный риск в своей карьере, служила в наземном подразделении, «Морских котиках» и спецподразделении «Дельта». Я видел её в деле.

Глядя на неё, этого не скажешь. Худая, темноволосая, привлекательная.

Носит пистолет SIG P226 Legion в кобуре с перекрёстным выдвижением. Плавает или бегает час в день. Мы с ней друг к другу что-то чувствуем, но никогда не проявляем этого.

Скажем так, мы более чем немного в противоречии.

«У вас проблема, — сказал Штейн. — К счастью, я могу помочь».

Элли жестом пригласила Стайн на гостевой стул у больничной койки. Стайн, одетая в свой фирменный чёрный пиджак, юбку и туфли на плоской подошве, села рядом с Элли.

Кровать пахла свежевыстиранным больничным бельем.

«По закону больница обязана сообщать о случаях, подобных вашему, в Управление по делам детей и семьи», — сказал ей Штейн. «У вас нет фамилии, значит, вы — Джейн Доу. Я сказал больнице, что правительство оплатит все ваши счета, но Управление по делам детей и семьи должно вмешаться. Завтра утром они первым делом пришлют к вам социального работника».

Элли скрестила руки и прищурилась. «Я с ними не разговариваю».

«Им нужно выяснить ваши семейные обстоятельства. Принять решение о том, где вам жить. Обучение — это проблема. Возможно, имеет смысл забрать вас домой или поместить в приют».

«Сегодня вечером я ухожу из больницы», — пронеслось в голове Элли. «Я возвращаюсь к себе. Меня никогда не найдут».

«Можно, но рана нуждается в последующем уходе. Она не серьёзная, но может заразиться».

«У меня нет выбора».

«Да, ты это делаешь», — Штейн наклонилась вперед и встретилась взглядом с Элли.

«Хотите послушать?»

«Я слушаю».

Глаза Штейна заблестели. «Компания не должна вмешиваться во внутренние дела, но у меня есть определённое влияние в ФБР и Министерстве юстиции. Я мог бы организовать для вас своего рода неформальную программу защиты свидетелей».

«Я не свидетель».

«Вот почему это неформально».

«Как это работает?»

«Я назначу вам куратора. Одного из моих людей. Мы оформим для вас новую личность. Документы, удостоверяющие личность, всё, что вам нужно. Мы дадим вам деньги на старт. Найдём вам работу в любом месте, где вы захотите жить. Вы будете жить в безопасном доме в Нью-Йорке, пока мы всё уладим. Врачи Компании будут заботиться о вас, пока мы не будем уверены, что вы полностью здоровы».

Элли нахмурилась. «И что мне нужно сделать за всё это?»

«Допустим, вы сделали достаточно. Ваша страна перед вами в долгу».

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но Элли решила, что справится.

Элли могла справиться с чем угодно. Она сказала «да».

НЕОФИЦИАЛЬНАЯ «ПРОГРАММА ЗАЩИТЫ СВИДЕТЕЛЕЙ» ШТАЙНА была нетрадиционной.

Все, что делал Штейн, было нетрадиционным.

Куратор Элли, Уоррен, был симпатичным молодым человеком с новоанглийским акцентом. Его светлые волосы были идеально уложены, и он был одет в костюм от Brooks Brothers. Элли увидела рукоятку пистолета, заткнутую в кобуру на бедре.

Уоррен задавал ей бесконечный ряд вопросов и делал заметки. У Элли сложилось впечатление, что он задаёт ей вопросы, составленные по принципу «батарейки», предназначенной для оценки психической устойчивости, способности функционировать в обществе и принимать решения.

«Если бы вы могли жить где угодно, что бы вы хотели увидеть?»

«В светлое место, — сказала Элли. — В тёплое место. Мне нужно закончить школу».

«С какими людьми вы хотели бы общаться?»

Элли ответила без колебаний: «Люди, которые занимаются своими делами».

Уоррен улыбнулся. «Это можно устроить. Скажем так, многое зависит от тебя».

«Я могу заставить кого угодно избегать меня». Элли одарила Уоррена лукавой улыбкой. « Или как я ."

Ни одна пятнадцатилетняя девчонка не должна так улыбаться. Уоррен выглядел довольным.

Элли подняла указательный палец. «Могу ли я переехать, если мне не нравится это место?»

«Конечно. AD Stein хочет, чтобы вам было комфортно».

Это был первый раз, когда Элли услышала, как к Штейн обратились по ее официальному титулу.

Она знала, что Штейн богат, компетентен и уважаем. Теперь она поняла, что общается с женщиной, обладающей реальной властью.

Прожив два года под землей, Элли отчуждалась от солнца.

Она поселилась в Пенсаколе, на выступе Флориды. Уоррен снял для неё квартиру в Западной Пенсаколе, по дороге в Пердидо. Нашёл ей работу в публичной библиотеке. Организовал для неё обучение по программе, эквивалентной средней школе, в местном колледже, большую часть времени онлайн.

Личности Элли были нетрадиционными. Совсем не такими, какими Элли представляла себе защиту свидетелей. Штейн организовал для Элли три личности, три разных имени, три разных паспорта и три одинаковых водительских удостоверения. Она представлялась Мэри Луизой Кеннан, но у неё было ещё два запасных.

Персоны, запертые в банковской ячейке местного банка. У неё были банковские счета и кредитные карты на все три имени.

Когда Элли описала планы Штейна, я поняла, что Штейн сделал Элли своего рода оперативником. Этот актив должен был быть в кармане Штейна на тот случай, если она понадобится. Ничего срочного, заметьте. Просто кого-то, кого можно было приберечь на случай непредвиденных обстоятельств. Элли была как раз той умной и находчивой девушкой, которая была нужна Штейну.

Мысль о том, что Штейн использует Элли, разозлила меня, но Элли, очевидно, знала, что её подставляют. « Все используют всех» , — подумала Элли.

Штейн может помочь мне получить то, чего я хочу .

Элли хотела воссоединиться со своей сестрой.

ЧЕТЫРЕ ГОДА РАНЬШЕ Элли было одиннадцать.

«Черт возьми, Риган, ужин остыл».

Голос её отца гремел в глубине их четырёхкомнатного дома. Он находился в хорошем районе среднего класса в Олбани, штат Нью-Йорк.

Чистые улицы, клумбы и велосипеды на лужайках. Элли и её сестра Роуэн жили в отдельных комнатах на первом этаже. Второй этаж был в полном распоряжении их родителей.

Отец Элли был старшим менеджером на почте, и ему приходилось каждый день ездить на работу.

«Ты опоздала», — крикнула ей мать. «Засунь это в микроволновку».

Элли смотрела на отца в форме почтового служащего. Под мышками и вокруг воротника у него были пятна пота. Она чувствовала запах спиртного в воздухе. Это не было её воображением. Её отец и «парни» пили каждый день после работы и почти каждый вечер. В дни зарплаты он не приходил домой. Менеджеры были замкнутым братством.