Конференция прошла мимо Санни, как сон. Роботизированные стойки, голографические доклады, вопросы — всё было ответственно записано на копирователь. Механически. Её собственная память — опустела. Она не помнила, о чём говорили, кого она видела. Помнила только голос Тиара, его ладони, его губы на её коже. И никакого отдыха, тем более — удовольствия от него. Санни почти не ела, ее не интересовали преимущества номера. Она просто ждала возможности уйти, вернуться домой — к родителям, где сможет начать все с начала.

Обратный путь — на обычном рейсовом шаттле под собственным именем. Куда исчезла с конференции наследница — пусть вопросом тщетно задаются другие. Простая капсула. Никакого роскошного матраса, никакой музыки и перемены блюд.

Она не спала. Всю ночь смотрела в потолок. Молчала.

И плакала.

Не от страха.

От того,что это была не её жизнь.

Санни вернулась домой поздним вечером. Дом на окраине аграрного пояса Земли казался совершенно тихим. За окнами — шелестели деревьев, стрекотали дроны-опылители, доносился редкий лай пастушьего пса. Её родители уже спали. На кухне ждал оставленный с заботой ужин, накрытый поддерживающей температуру блюд термонакидкой.

Она прошла мимо. Поднялась в свою комнату. Разделась. И просто легла на кровать, не включая света.

В груди — пустота.

Он влюбился в меня. Но он думает, что я — это другая.

Её пальцы нащупали на теле след укуса — бледное пятнышко на плече, чуть тёплое. Будет шрамчик? Отметинка на память? Символ ее предательства. И ее несчастной любви.

Она — лгала. Лгала с самого начала. Она заслужила свои муки.

Илия позвонила утром. Голос был быстрым, суетливым, но в нём чувствовалась искренняя тревога.

— Сан? Ты уже дома?

— Да.

— Я… это ужасно, что случилось с рейсом. Я до сих пор в шоке. Ты не представляешь, как я тебе благодарна. Ты — героиня. Если бы хоть что-то пошло не так, я бы не простила себя никогда...

— Всё нормально, — Санни едва сдерживала в голосе надрыв, страшась сорваться на рыдания.

А Илия тараторила, явно стараясь сгладить трагические воспоминания подруги, напряженность между ними. Она еще не знала, что старается напрасно:

— Ты справилась великолепно. Записи с конференции — чёткие. Я уже передала их отцу. Всё — идеально.

Санни зажмурилась.Слишком идеально.

— Или, — Санни перебила подругу, наконец, решившись. — Нам надо встретиться. И как можно скорее, у меня есть, что сообщить. Это архиважно!

Санни не могла признаться в предательстве вот так — через коммуникатор.

Повисла пауза, прежде чем Илия согласилась:

— Хорошо, — без особого энтузиазма откликнулась она, очевидно, подумав не на то. — Завтра вечером будь готова, отправлю за тобой транспорт.

— До встречи, — Санни отключилась — стыд сжигал ее заживо.

Почему мужчиной, что пробудил в ней любовь, оказался именно жених Илии?.. В этом женщине виделась вся несправедливость мира.

Чувствуя тревогу родных, Санни всеми силами демонстрировала позитив и спокойствие. Она столько улыбалась за день, что губы устали. Оттого нервно подскочила, когда раздался громкий сигнал коммуникатора. Какого? Долго не могла сообразить, пока не поняла — сообщение пришло на подарок юмайца.

Отправитель: Тиар Рохан. Канал: зашифрованный.

«Прибуду на Землю завтра. Уведоми семью. Будь готова к регистрации. Я не намерен откладывать. Ты — моя.»

Санни уронила коммуникатор на стол.

Он пишет Илии.

Но ждёт… меня.

Катастрофа! Санни осознала, что времени ей совсем не оставили. Утром она решила сама отправиться к Илии, чтобы признаться. Будет ужасно, если горькую правду подруга узнает от юмайца.

Утром буря ворвалась в офис логистической корпорации «Иволга». Тиар Рохан не стучал. Дверь распахнулась, словно сам воздух расступился перед ним.

Илия подняла глаза от рабочей консоли, привлеченная шумом — и замерла. Сразу узнала. Узнала по ауре того, кто тоже ни перед кем не склонялся.

Он был выше, чем она представляла. Суровее. В глазах — гнев, но не ярость. Уверенность. Цепкость.

Замерев напротив, юманец сузил глаза. Взгляд впился в хозяйку офиса, сканируя и подмечая все.

— Ты — не та, кого я спас, — заявил он почти сразу. В голосе мужчины зазвучала угроза. — Где она?

Илия встала, обошла стол и замерла напротив раннего гостя, глядя прямо в его лицо. Тоже изучая и оценивая. Во взгляде наследницы не было и намека на страх. Наоборот — вызов!

Вопрос прозвучал высокомерно:

— Прости?

— Я не ошибаюсь. Я не слепой. Ни голос, ни запах, ни жесты. Та, с кем я был… — он сжал кулак. — Это не ты.

Илия медленно скривила губы:

— …«с кем я был»?

— Моя женщина. У тебя есть возражения? Так понимаю, ты сама все подстроила.

Илия задумчиво отступила на шаг, и еще — пока не оперлась спиной о стол. Юмаец вторил ее движениям, надвигаясь шаг за шагом. Лицо его превратилось в маску из безжалостного холода. Тиар Рохан был страшен.

— И ты… влюбился?

— Да. Я —связан.Это — не обсуждается. Это больше, чем привычка, больше, чем симпатия. Я чувствую её. Я чувствую её даже сейчас. И это взаимно. Кто она?

— Это была подмена. — Голос Илии стих. — Я попросила её полететь вместо меня. Конференция была слишком важна, а я… была занята новой сделкой. Она… согласилась помочь.

Юмаец подался вперед, вынуждая Илию отклониться. Его тень полностью закрыла дочь семьи Мур. Но она привыкла к атакам и даже не дрогнула, позволяя его глазам замереть прямо напротив ее. Взгляд его был подобен кинжалу.

— Кто она?

Никто бы не рискнул молчать.

— Моя подруга. Санни Эллен. Космоботаник. Обычная. Добрая. — Илия впервые в жизни дрогнула…опустила взгляд.— Не трогай её. Она не виновата. Это я. Я придумала. Я ее втянула.

— Я не собираюсь её наказывать. Я хочу её видеть. Услышать.Вернуть.

— А… наша сделка?

Он посмотрел на Илию пристально.

— Её больше нет. Я расторгаю соглашение. Немедленно. Приношу свои искренние извинения. И компенсирую это «Иволге». Твоему отцу сообщу сам.

Слова, которых так жаждала Илия, прозвучали.

— Не боишься, что её семья не примет тебя? Они люди простые.

— Она — примет. Этого достаточно. Устрой нам встречу.

Тиар Рохан шагнул в сторону, освобождая путь собеседнице. Илия сразу села в кресло, скрывая дрожь в коленках. Молча. Поднесла пальцы ко лбу. Долго не отвечала.

— Я организую встречу. В нейтральной точке. Без прессы. Без фамилий. Но ты… обещаешь, что не навредишь Санни. И отступишь, если она откажет.

Он молча кивнул.

— Да. Я буду ждать ее в… долине гейзеров. На Камчатке. Знаешь где?

Илия кивнула: разумеется, она имела представление о всех объектах на Земле, принадлежащих «Сарху».

— Договорились.

Он развернулся, не дожидаясь слов прощания. Обоим было очевидно, что какие-либо отношения возможны для них только в сфере бизнеса.

А Илия закрыла глаза и буквально обмякла в кресле, едва дверь за свирепым гостем сомкнулась.

И впервые за годы — облегчённо выдохнула.Это была большая работа— долгая и кропотливая. Трудно собрать информацию и просчитать такую многоходовку, согласовать самые разные факторы. Это был шанс на миллион. И он сработал!

Илия всегда знала, что не подходит в супруги Тиару Рохану. Их уделом стала бы бесконечная изматывающая борьба. Соперничество. Точно не счастье.

А еще Илия всегда желала счастья подруге. И чем больше она размышляла, ища выход, тем больше верила, что именно Санни — та женщина, что сможет приручить дикого зверя — главу «Сарха». Не силой, она одолеет его слабостью. Нечто совершенно не свойственное Илии.

Но ради своих планов наследнице семьи Мур пришлось использовать Санни Эллен вслепую, подтверждая репутацию безжалостной и идущей по трупам руководительницы. Однако, в душе ради их искренней многолетней дружбы она надеялась на понимание и прощение. Им предстоял сложный разговор!