Шторм был прямо над ними. Гром и дождь были такими громкими, что А.

Не читая подписи, он бросил читать. Сцены из путешествия Митчелла проносились по экрану без комментариев. Исследователь зашёл в глубь Австралии, Феликс , но на карте всё ещё не было отметки, показывающей, насколько близко он мог быть к какому-либо известному А. месту. Мальчик мог лишь смотреть на землю на экране и гадать, что он сам мог бы открыть для сравнения.

Но ему пришлось подумать и о паре, которая занялась сексом.

Старшеклассники всегда настаивали, что никто в классе А. не достаточно взрослый, чтобы делать это как следует. А. восхищался этими двумя, кем бы они ни были, за то, что они умудрились улизнуть и стать пионерами. Без сомнения, они нашли место, где никто из старших гуляк не мог их потревожить или дать совет. А. считал, что все пары – и влюблённые, и гуляки – должны…

самостоятельно исследовать окрестности и обосноваться в уютных гнездышках по всему району. Если бы он мог оставить заросли Помероя себе, он бы с удовольствием представлял себе Северный Седжвик как сеть скрытых троп, ведущих к убежищам для предприимчивых парочек.

Продолжительный шум дождя стих. А. перемотал плёнку, пока на ней не появилась знакомая эмблема Департамента образования Виктории на мутно-сером фоне. Никто не закричал, как обычно, жалуясь, что фильм закончился. Более того, А. не услышал ни звука из темноты за спиной. Он подумал, каким бы дураком он выглядел, если бы все остальные тихонько убрались, чтобы спланировать свои перепихоны на лучших пейзажах округа, пока он всё ещё пялится на то, что осталось от плёнки.

Но, по крайней мере, Нола Померой все еще была на своем обычном месте возле проектора.

А. оглянулся и увидел, что она выглядит так, будто не отрывает глаз от экрана.

* * *

В последние полчаса перед началом занятий в школе небо над материком начало проясняться. Даже промелькнул луч солнца, указывая на какой-то удачный район у горизонта. Мистер Фаррант велел классу А. начать чтение с отрывка «На Пирамид-Хилл, Виктория, 1836» из « Трёх экспедиций в… » Внутренняя часть Восточной Австралии Томаса Ливингстона Митчелла.

Ученики читали по очереди, и А. ёрзал, пока сын какого-то фермера из Седжвик-Норт, спотыкаясь, произносил длинные, закрученные предложения, ведущие к видам равнин. Затем настала очередь Нолы Померой. Ей дали отрывок, который А. надеялся прочитать сам. Но она хорошо читала и, будучи девочкой, произносила слова с серьёзностью, которая показалась бы нелепой в устах мальчика.

Наконец мы открыли страну, готовую немедленно принять цивилизованного человека и подходящую для того, чтобы стать обителью одной из великих наций земли. Не обременённая избытком леса, но при этом достаточно плодородная для любых целей, с плодородной почвой в умеренном климате, окружённая морским побережьем и могучими реками, обильно орошаемая потоками с могучих гор, эта чрезвычайно интересная местность раскинулась передо мной во всей своей новизне и нетронутости, какими они были, выпав из рук Творца. В этом Эдеме я казался единственным Адамом; и воистину, она была для меня своего рода раем.

А. не смотрел на Нолу. Вместо этого он смотрел на равнины Австралии, которые Феликс спроецировал на карту Виктории, словно изображение из

Какой-то памятный кадр из киноленты. Он смотрел, как протягивает руку к колышущимся травам и редким деревьям. Но тут на карту упала тень, и бессмысленные пятна света и тени испещрили его кожу. Его вытянутая рука встала между источником света и изображением, которое он искал. А сама Нола, возможно, всё ещё оставалась позади него в темноте.

* * *

В последнюю неделю учебного года даже самые буйные ученики вели себя тише и приличнее. Каждое утро перед уроками класс запирали, опускали шторы, пока мистер Фаррант писал на доске итоговые контрольные работы. Днём, пока учитель проверял тетради за своим столом, старшеклассники направлялись в детский сад по другую сторону раздвижных дверей и репетировали перед рождественской ёлкой. Миссис Фаррант играла на пианино, старшеклассники пели рождественские гимны, а несколько избранных младших детей разыгрывали сценки из рождественского вертепа. Прислонившись к стенам детской комнаты под цепочками из цветной бумаги, А. и его друзья чувствовали, что год приближается к своего рода кульминации.

Конечно, они знали, что рождественская ёлка – это не что иное, как нечто особенное. Её поставили вечером последнего школьного дня. Раздвижные двери были отодвинуты, а парты сдвинуты по углам. Родители и дети сидели друг напротив друга через пустое пространство, в центре которого стояла сосновая ветка размером с человека в расписной бочке из-под масла. Подарки – по одному на каждого ребёнка – были сложены под ёлкой. Члены школьного комитета, оплатившие подарки, сидели на стульях рядом с мистером Фаррантом и называли его «ведущим церемонии».

А. и его друзья выдержали рождественские песни, рождественский вертеп, речи и, наконец, раздачу подарков – всё ради четверти часа в конце. Затем, пока родители пили чай с пирожными вокруг ёлки, старшие мальчики выскользнули в темноту и разбежались. Они бежали, спотыкаясь и шатаясь, по школьному саду, размахивая кулаками на всех, кто попадался им на пути, и искали таинственные укрытия. И даже когда те, кто помедленнее, всё ещё бежали, раздался вой.

А. впервые услышал его много лет назад, когда он был слишком мал, чтобы присоединиться.

С тех пор большие ребята выли на каждую рождественскую елку, и А. пытался

Он сделал это с ними, как только перешёл в старшие классы. Он знал, что лучше не спрашивать, каковы правила — ревуны резко ответили бы ему, что никаких правил нет. Но с годами он усвоил, что должен делать ревун.

Нужно было прятаться как можно дальше от остальных, чтобы никто не видел, когда ты издаёшь вой. Выть не обязательно, но нельзя издавать человеческие звуки – и уж точно не слова. Нужно было выть (или визжать, или рычать, или кукарекать) по очереди с остальными. В темноте это было трудно, но если проявить терпение и внимательно прислушаться, можно было услышать удивительный эффект – длинную, почти ритмичную последовательность странных криков, доносящихся как вблизи, так и издалека, с отведённым для тебя особым позывным местом.

А. всегда рад был просто найти себе уголок и поучаствовать в вое, но были и такие, кто достигал гораздо большего. Некоторые мальчишки переходили с одного воя на другой. Они довольно часто портили всё, если шумно спотыкались или показывались. Но если они незаметно меняли место, то, когда подходила их очередь, вас ждал приятный шок. Вой, который вы в последний раз слышали с конца школьного двора, мог раздаться из-за куста всего в нескольких шагах. Или вой, который вы ожидали услышать где-то поблизости, едва слышно доносился до вас даже с сосновой рощи, оставляя вас гадать, как этот мерзавец, кем бы он ни был, проделал такой долгий путь между своими воплями.

Даже самые лучшие сеансы воя длились всего несколько минут. Затем двери школы открывались. Свет изнутри заливал квадрат асфальта у флагштока. Родители выходили забрать своих младших детей из группы зевак, слышавших вой. Ближайший из воющих выбирался из темноты и смешивался с семейными группами. Внизу, за загоном для пони, самые дальние воющие вскоре замечали пробелы в последовательности, издавали по одному последнему дикому крику и тихо возвращались. Но А., чьи родители всегда первыми покидали любое собрание, всегда забирался в кузов отцовского фургона, всё ещё слыша один-два слабых крика самых смелых воющих.

Во время каждого сеанса воя А. старался запомнить самые странные крики и местонахождение, насколько он мог судить, самых дальних воющих. Он наслаждался самим воем, но предвкушал гораздо большее удовольствие. Он планировал потом расспросить остальных и установить точные маршруты, по которым некоторые воющие следовали в темноте.