— Ваш монитор заблокирован. Пожалуйста, оставайтесь на месте.

У Чеслии скрутило живот. Это было действительно плохо. У нее были большие неприятности. Не испытывая ни малейшего смущения, Чеслия слезла на пол и опустилась на колени перед монитором над дверью. Она делала это и раньше. Утилианцам всегда нравились унижающиеся, если они пресмыкались хорошо.

— Пожалуйста, не убивайте меня! Я верна Императору и Утилийской империи! Клянусь, я никогда никому не расскажу о том, что видела! Пожалуйста, сжальтесь!

Но, едва произнеся это, она поняла, насколько нелепо это звучит. Она обращалась с мольбой к военному кораблю, а не к утилийцу. Разумные существа не способны на сострадание. Зачем рисковать, освобождая ее, когда можно быть уверенным в ее молчании, убив ее. Даже сейчас она почти ожидала услышать, как из помещения откачивают кислород.

— Что ты видела? — спросил корабль.

Тогда она быстро приняла решение. Притвориться дурочкой не получилось, придется быть честной.

— Армада развернулась. Мы возвращаемся в Утилис.

Тишина. Корабль что-то решал? Это никогда не занимало так много времени. Он с кем-то совещался? Кого-то разбудили? Командующий этим флотом адмирал Валлас, как известно, отличался умеренным гонором, для утилианина. Почти благоразумный.

— Адмирал знает? — отважилась спросить Чеслия.

— Весь экипаж погружен в криосон.

Император не доверяет своим офицерам! Он развернул армаду, не посоветовавшись с командирами. Доверие только для разумных существ.

— Я умру? — прямо спросила она.

— Да, — последовал немедленный ответ.

Откровенность ответа шокировала Чеслию. Есть много хороших способов умереть, но этот не входил в их число. Она даже не могла захватить с собой утилианина. Рядом даже не было никакого ценного снаряжения, которое можно было бы уничтожить. По спине Чеслии поползли мурашки отчаяния, но это не могло сравниться с гневом, который так долго копился внутри нее. Ее уши прижались к шее.

— Ублюдки, — тихо сказала она. — Надеюсь, что вашему Императору отрубят его больную голову.

— У Конкордата нет императора. Воля народа направляется через избранных представителей.

Чеслия тупо уставилась на монитор. Она не ожидала ответа, не говоря уже о том, который был дан. Она снова и снова прокручивала в голове это заявление. Либо корабль играл с ней, либо происходило что-то странное. Очевидно, компьютер хотел, чтобы она думала, что он больше не является частью Империи.

— Ты меня проверяешь?

Голос, синтезированный динамиком, был совсем другим.

— Ваша армада вошла в пространство контролируемое людьми и подпадающее под юрисдикцию Конкордата, и, армада как таковая, была захвачена мной, до получения дальнейших распоряжений.

Голос был ровный, тоном выше, и казался более нормальным. Он звучал гораздо менее зловеще.

— Кто вы?

— Я подразделение планетарной обороны, Боло Даллас.

— А где Каркат?

— Все корабельные AI были уничтожены. Теперь я управляю этой армадой.

Надежда, давно умершая, все еще отказывалась пробуждаться внутри Чеслии. Наверное, это уловка. Возможно, Каркат сошел с ума, а может, и вся армада. У веллиатов было много шуток о том, насколько нестабильны разумы утилийцев. Возможно, что-то из них было правдой.

— Что вы с нами сделаете? — спросила она.

— Я жду распоряжений по поводу вас. Это недолго.

— Кто вам приказывает?

— Командование Конкордата, конечно.

— Откуда?

— Я не могу сказать вам, где находится наша штаб-квартира.

Чеслия открыла рот, но больше не произнесла ни слова. На этот раз она лишилась дара речи. Все, что она могла сделать, это закрыть лицо руками и попытаться осмыслить происходящее. Несмотря ни на что, ее шансы выжить казались очень малыми.

— Подразделение Даллас! Я сержант морской пехоты Джеймс Рэндел! Я хотел, чтобы мои дети познакомились с вами!

Рэндел был еще в пятидесяти ярдах и кричал так громко, как только позволяло его единственное легкое.

— Ваше присутствие меня не отвлекает, — ответил Боло.

Это было максимально похоже на приглашение, какое только можно было получить от Боло. Рэндел знал, что разговор будет дружеским, но при условии, что он будет кратким. Боло были запрограммированы на то, чтобы быть особенно дружелюбными к детям. Для военных всегда были важны хорошие связи с общественностью. Мы можем сражаться со взрослыми, но мы всегда боремся за детей, всегда говорил Боло. Действительно ли они в это верили или просто выдавали это в качестве пиар-фразы, Рэндел не был уверен.

Лилиан все еще пряталась за его спиной, когда они приблизились. Джейсон попытался проявить немного бравады, слегка отодвинувшись от нее. Но даже он был немного напуган огромной военной машиной, которая теперь возвышалась над ними.

Технический прогресс, по мнению Рэндела, всегда происходил естественным образом. Новые машины всегда получаются громоздкими и грубыми, они нужны в первую очередь для конечного результата, а не для того, чтобы оптимизировать путь к нему. Только потом они совершенствуются, чтобы получать результат быстрее, прочнее, маневреннее и даже стильнее, пока любая машина, наконец, не превратится в произведение искусства, или же новые технологии или требования не заставят начать все сначала. Боло Марк XXXIIе был последней на сегодня фазой разработки Боло, практически настоящим произведением искусства.

Несмотря на то, что он имел то же базовое вооружение и броню, что и Боло Марк XXXI, этот Боло был изящным и обтекаемым, а его башни и датчики плавно вписывались в его огромный корпус. Его восемь гусениц были шириной в десять футов, а внешние гусеницы были защищены от огня нависающей броней. Тускло-черный корпус расширялся от низкой носовой части и полого поднимался, пересекаемый чередующимися рядами вспомогательных батарей “хеллборов” и сенсорных решеток, пока не достигал кормы, где его главная башня имела превосходный обзор во всех направлениях, а затем корпус резко уходил вниз. Даже боевой машине такого размера дизайнеры постарались придать как можно более низкий силуэт, предпочитая разместить ее массу на широкой раме. В результате получился острый корпус в форме наконечника стрелы, оснащенный практически всеми видами оружия, каждое из которых не перекрывало фронтальный сектор обстрела другого. Это была красота, которую мало кто по-настоящему понимал.

— Это мой сын Джейсон, а это моя дочь Лилиан. — представил их Рэндел.

— Это “Хеллборы”? — нерешительно спросил Джейсон.

Боло ответил с гордостью в голосе.

— Все Боло Марк Тридцать два оснащены одним двухсотсантиметровым орудием “Хеллбор”, способным отслеживать и уничтожать цели на высокой орбите. У нас также есть двенадцать двадцатисантиметровых вспомогательных “хеллборов” и десять многоцелевых ракетных установок вертикального пуска. А двенадцать лазерных портов Cyberstar Flux обеспечивают точечную оборону при любых углах атаки.

Рэндел наблюдал, как Джейсон усваивает эту информацию, которую, без сомнения, скоро будут повторять в школе. Лилиан все еще пряталась за его спиной.

Он наклонился к ней.

— Задай ему вопрос, — прошептал он.

Лилиан посмотрела на него, потом снова на Боло, потом снова на него. Он понял, что она действительно хочет задать вопрос. Было бы жаль, если бы она не набралась смелости.

— Все в порядке.

Поколебавшись еще мгновение, она отпустила его ногу и шагнула вперед.

— Почему всех Боло называют в честь мальчиков?

Рэндел громко заржал.

— Что это за Конкордия… что такое человек? — спросила Чеслия. Чем бы ни было это существо, оно казалось разговорчивым. — Это утилианская секта?

Чеслия все еще подозревала, что происходит какой-то внутренний переворот. Теперь за дело взялось новое утилианское сознание, либо внедренное заранее, либо переданное на корабль из дома.

— Люди — это раса, населяющая ту часть галактического рукава, к которой приближалась эта армада, прежде чем я развернул ее.