Дверь перед ней не открылась.
Чеслия стояла ошеломленная, поджав хвост. Монитор был прямо над дверью, и Каркат, конечно же, мог ее видеть. Разве он не следил за ней всегда? Так говорили рабам. Корабли видели и слышали все. Однако заговаривать с ними без того, чтобы к ним предварительно не обратились, часто было наказуемым деянием. Утилианские корабельные разумы обладали такими же полномочиями, как сами утилийцы, и к ним следовало относиться с таким же уважением. Все, что Чеслия хотела спросить, отправлялось через консоль, ответ выдавался по прихоти AI.
Чеслия нервно напевала себе под нос, обдумывая возможные варианты, в глубине души надеясь, что ее просто заметят и не придется возвращаться в поисках консоли. Идея, которая в конце концов пришла ей в голову, казалась рискованной, но не слишком.
— Чрезвычайная ситуация, — спокойно сказала Чеслия.
Последовавшее за этим продолжительное молчание потрясло Чеслию. Может быть, действительно что-то случилось. Будут ли ее винить?
— Сообщите о чрезвычайной ситуации, — ответил корабль на низком, злобно звучащем веллатианском языке.
Чеслия вздохнула с облегчением.
— Эта дверь для меня не открывается. Ее, должно быть, заклинило.
— Ее не заклинило. Я открою ее для вас.
Мгновение спустя перед ней открылся коридор. По мере того, как она шла по нему, на ее лице становилось все более и более заметным озадаченное выражение. То, как корабль обратился к ней, было совершенно странным. К ней отнеслись по-настоящему тепло. AI сказал, что откроет ей дверь. Как будто корабль служил ей. Что-то здесь было не так, или она неправильно поняла какое-то правило. Их было так много…
Высоко на вершине главной башни Далласа сработал датчик сближения. Были обнаружены приближающиеся объекты. Оптические и электронные датчики отслеживали злоумышленников, а лазеры точечной защиты были переведены в режим ожидания, но никаких признаков оружия зафиксировано не было. Люди были объявлены не враждебными и не представляющими угрозы.
Но с ними все равно нужно было разобраться. Раздался сигнал камеры Клоуда, где сознание Далласа плавало в постоянно текучем бассейне расширяющихся гравитационных волн. Кристаллический купол представлял собой трехмерную карту в реальном времени, которую Даллас теперь развернул на пятнадцать световых лет в бесплодную пустоту, простиравшуюся между этим рукавом Млечного Пути и следующим. На каждую миниатюрную волну внутри купола приходилась ее собратья, которые разносились по всему космосу и отражали все свои столкновения по пути обратно. Для ученого Николя Клоуда, разработавшего это устройство, это было немыслимое расстояние. Он также не мог знать, что Боло Марк XXX, вариант CSR, сможет усовершенствовать устройство и обнаружить, что, манипулируя волнами в источнике, можно изменять спины[33] молекул и магнитные фазы на расстоянии. Так началась новая эра радиоэлектронной борьбы, пока не выяснилось, как легко подавлять подобные вторжения.
Электронный шум, проникающий в камеру, отвлек Далласа от его работы в пустоте. Словно спящий, очнувшийся ото сна, Даллас вышел из купола и вернулся в свое бронированное тело. Источник сигнала был обнаружен, и тревога была отключена.
Поиск в журнале регистрации граждан Нептариса быстро выявил людей, которые приближались к нему по пляжу. Они не представляли угрозы. Взрослый был идентифицирован как бывший морской пехотинец по имени Джеймс Рэндел, демобилизованный с почестями всего два года назад после доблестной службы в 418-й тяжелой десантной пехотной дивизии. Хотя Даллас хотел вернуться к своей работе за много световых лет отсюда, пытаясь больше понять об инопланетных технологиях, которые он изучал, он все же уделил немного времени изучении истории Рэндела до и после его переезда на Нептарис. Этому человеку, безусловно, можно было доверять.
Даллас также загрузил всю информацию, которую смог найти о последних действиях 418-го полка, предполагая, что это могло быть причиной, по которой Рэндел пересекал пляж, чтобы поговорить с ним. Конечно, мысли этого человека, как и его собственные, вращались вокруг далекой войны. Боло с радостью поделился бы с морским пехотинцем любой информацией, которую он мог получить, сообщить ему об их блестящих достижениях и, возможно, о потерях, о которых тот еще не знал. Недавняя смерть генерала Делиана стала тяжелым ударом. Ни один другой командир не принес 418-му больше чести и славы, чем он.
Присутствие детей Рэндела вынудило Далласа изменить используемую голосовую модель. Вместо военной официальности, которую он предпочитал, Боло пришлось выбрать более дружелюбную позицию. Люди, которые в детстве боялись Боло, необратимо сохраняют свой страх и во взрослом возрасте, что делает их бесполезными для службы на передовой. Военные часто организовывали для молодых студентов экскурсии на базы, где они могли лично встретиться с Боло. Даллас никогда не участвовал в подобных мероприятиях, но он все еще чувствовал, что сможет справиться с любой ситуацией, которая может возникнуть. В любом случае, дети Рэндела уже были старше опасного возраста. Более младшие люди, к сожалению, имели склонность плакать без видимой причины, и это очень вредило имиджу Боло.
Однако пока Рэндел и его дети были еще далеко, а у него было много работы, которую нужно было сделать.
После короткой прогулки от транспортных труб, Чеслия вошла в носовую рубку управления коммуникациями. Это была небольшая комната, длина которой в два раза превышала ширину. Три стула были привинчены к полу, очевидно, рассчитанные на массивное мускулистое телосложение рептилий-утилийцев, но и веллиатке было бы удобно, поскольку там было много лишнего места для отдыха. Мониторы и панели управления покрывали каждый квадратный дюйм каждой стены. Все они были темными.
Сев за ближайшую консоль, Чеслия включила экран и вызвала запрограммированные настройки волн для трансиверов. Затем она запустила самодиагностику. Через несколько мгновений видеоэкран перед веллиаткой осветился последними пятью передачами, принятыми носовой антенной. Все они были стандартной гиперволновой телеметрией с Утилиса, поддерживавшего постоянную связь со своей армадой. Однако телеметрия ужасно несовпадала по фазе, и Чеслия сразу поняла почему. Носовая антенна была настроена на максимально широкий прием, чтобы отслеживать любые передачи, которые могла уловить армада, и определять курс на них. Телеметрия с Утилиса должна была приниматься кормовой антенной. Кормовая антенна…
Кормовая антенна…
Медленно печатая, Чеслия вывела на экран подробный анализ телеметрии. Ее уши встали дыбом, когда она начала нервничать. Было ясно видно, какие сообщения поступили последними.
Армада развернулась!
Где-то за последние два дня армада полностью развернулась. Это было невероятно. Они направлялись обратно в Утилис. Почему? Чеслия ничего не могла придумать. Утилийская империя веками мечтала об этом моменте. Когда Веллиаты и их союзники были окончательно покорены, этот отколовшийся рукав галактики наконец-то целиком принадлежал им, и Империя могла свободно исследовать и завоевывать соседние рукава. Это было новое начало. Ничто не могло их остановить.
Может быть, восстание дома? Чеслия не могла припомнить ни одной расы, у которой были бы ресурсы для его организации. Внутренние распри? Возможно, утилийцы начали войну сами с собой, теперь, когда больше не с кем было сражаться. Армада была отозвана для защиты… или нападения… на Императора!
От этой мысли у Чеслии перехватило дыхание.
Затем монитор погас, и она поняла, что ее разоблачили. Она проклинала себя за то, что позволила эмоциям прорваться наружу. Но, возможно, она все еще могла притвориться дурочкой.
— Чрезвычайная ситуация, — кротко сказала она. Раньше это срабатывало.
Однако на этот раз ответа не последовало.
— Чрезвычайная ситуация, — повторила она, — мой монитор отключился.
