Начать жизнь с чистого листа — так ли это легко, как кажется на первый взгляд? Я думала, что да, пока не столкнулась с такой трудностью, как ремонт в только-только приобретенной квартире в новостройке одного из элитных районов столицы.

– Э-лит-ный, – произнесла я это слово с особым удовольствием, смакуя каждый слог, словно пробуя самый изысканный десерт.

В моем воображении рисовались картины роскошной жизни: утренние пробежки по парку, уютные посиделки на балконе с травяным чаем и друзьями, обсуждающими последние новости культуры.

Я сделала глоток обычного столового вина, урванного по акции в ближайшем супермаркете. Темного-красного, насыщенного цвета, оно разливалось по рту горькой терпкостью, словно напоминало о том, что мечты не всегда совпадают с реальностью.

Я не любительница напиваться в одиночестве, однако искренне считала, что вино — вершиной всех существующих на свете напитков. В моем воображении оно ассоциировалось с вечерами в компании умных людей, обсуждающих философию и искусство.

Но вот реальность: деньги, отложенные на жизнь после покупки однокомнатной крыши над головой, оставались на исходе. Мою бабулю, пусть земля ей будет пухом, хватил бы повторный инфаркт, узнай она, как я спустила почти все ее наследство на обустройство этого маленького уголка счастья.

Но прошлое в прошлом. Зачем говорить о грустном, если впереди только светлое будущее?..

Вдохнула поглубже и осмотрелась: голые стены, безликие полы от застройщика, большое светлое окно у дальней стены, маленький одноместный матрас в углу комнаты, на котором я и сидела с ноутбуком. Этот матрас, хоть и скромный, уже стал моим временным троном, местом, где я планировала свои грандиозные свершения. А вокруг — огромный простор для жаждущей действий души молодой женщины!

– Я сделаю из тебя конфетку, – пообещала своему будущему гнездышку, предвкушая грандиозный поход за покупками.

В голове уже рисовались картины: уютный уголок с мягким диваном, яркие подушки, которые будут радовать глаз, и стильные полочки, на которых разместятся книги и сувениры из путешествий.

Хорошо, что я додумалась заранее отложить средства на ремонт, грамотно рассудив, что маникюр и ресницы мне в этом месяце не пригодятся. Я знала, что настоящая красота заключается не в внешнем блеске, а в уюте и гармонии моего нового пространства. Поэтому несколько рулонов обоев, желтая краска и инструменты — как раз пришлись бы кстати! С мебелью решила разобраться после завершения затеянного ремонта. Место для сна уже было — и на том радость. В конце концов, для счастья нужна всего лишь крыша над головой и возможность творить.

Эх, как же все-таки хорошо быть свободной и независимой! Эта мысль окрыляла меня, словно свежий ветер под крыльями.

Быстро подорвавшись с места, отложив ноутбук, с которого дистанционно работала, я собрала волосы в хвост. Прихватила свой старенький рюкзак, набитый пустыми пакетами из ''золотого'' запаса почившей родственницы. А что, где-то же они должны были пригодиться? Рюкзак был как моя жизнь — немного потрепанный, но все еще надежный.

Ключи, кошелек с картами и новенький айфон. Вот и все мое обмундирование. Теперь только вперед — к неизведанным вершинам!

Но уже на лестничной клетке весь мой позитив пошел коту под хвост. Лифт не спешил приезжать. Я посмотрела на панель вызова — ноль реакции. А спускаться на своих двоих с 18-го этажа… Мои потрепанные кеды, что были надеты исключительно для усиления шустрости тела, просто бы не выдержали такого забега.

А номера диспетчеров и служб я не записала, по недальновидности рассудив, что они мне не пригодятся в ближайшее время. Вот не дура ли?

Но упрямство всегда было одной из отличительных черт моего характера, поэтому я продолжала вжимать кнопку вызова лифта, флегматично наблюдая за тем, как от натуги бледнеет палец. Не могла позволить себе сдаться, даже если лифт, похоже, решил поиздеваться над моей решимостью. Время тянулось, и я вдруг осознала, что стою на месте уже довольно долго. В голове начали мелькать мысли о том, как же нелепо выглядят люди, которые ждут лифта, будто он должен прийти по первому зову.

Видимо, я задумалась, простояв в таком положении какое-то время, поскольку совершенно не заметила, как у меня появилась компания.

Тактичное покашливание незнакомца прозвучало столь внезапно, что я даже подпрыгнула от испуга. Но то, что я увидела, когда обернулась, вывело меня из равновесия намного сильнее, чем классический испуг. Оставляя неизгладимый отпечаток в памяти.

Что я такого увидела? Мужчину. Красивого. Нет, просто сногсшибательного! Он стоял рядом, словно только сошел с обложки модного журнала, и я не могла отвести от него взгляд. Широкие плечи его облегал элегантный темно-синий пиджак, который подчеркивал не только его фигуру, но и уверенность в себе. Лукавая улыбка венчала чуть полноватые губы, придавая ему игривый вид, как будто он знал какой-то секрет, который был только ему известен. Небольшая, стильно оформленная щетина ни капли не портила общего впечатления. Подбородок его напоминал о скульптуре, отесанной искусным мастером — такой четкий и мужественный, что казалось, он мог бы стать символом мужской красоты.

На его запястье красовались явно недешевые часы, змеей обвивающие его руку и поблескивающие в свете подъездной лампы. Это был тот самый аксессуар, который говорил о статусе и вкусе. Большие руки с искушающе выступающими венками на них так рьяно вцепились в толстую папку с документами — видно было, что он человек дела. Копна темных волос была аккуратно уложена в модную прическу, а его взгляд... Ох, этот взгляд! Две пропасти темно-синей бездны смотрели на меня с неподдельным интересом и какой-то таинственной голодной жаждой.

– Доброго дня. Смею полагать, мы теперь соседи по лестничной площадке. Я Виктор, буду рад знакомству.

И голос! Глубокие нотки в сочетании с прозвучавшими галантными словами граничили с обычной данью вежливости и чем-то более интимным... Это был голос человека, который знает себе цену и не боится этого признать.

Я не могла произнести и слова. Глотала воздух, беззвучно открывая и закрывая рот, откуда так и грозилось выпрыгнуть сердце, не видя иного выхода. Ноги, еще несколькими минутами ранее готовые уже сорваться в забег с 18-го этажа, собрались было уже подкоситься, а ступор все никак не проходил. Я чувствовала себя неловко и одновременно восторженно — как будто столкнулась с живым воплощением своих самых смелых фантазий.

Мне редко удавалось встретить такие божественные кадры среди мужского пола. Возможно, где-нибудь на обложках модных женских журналов или в рекламе, но не... Не на собственной лестничной клетке. Я же была совершенно не подготовлена!

– Охренеть... – наконец моя заторможенность прогрузилась, выдав не самый верный ответ на поставленный вопрос незнакомца по имени Виктор. Господи, у него даже имя имеет значение «победитель»...

Шикарная бровь иронично загнулась, видимо не оценив по достоинству мой ответ, и я поспешила оправдать свою невоспитанность:

– Охренеть. Это фамилия у меня такая, – дергающиеся от волнения губы еле растянулись в приветливой улыбке.

Ну да, у меня не очень хорошо с фантазией в направлении богатых речей. Нет бы извиниться и сказать, что испугалась. Может пожалел бы, да утешил в своих объятиях... А? Что? Я говорила, что хорошо быть свободной и независимой? Что ж, я соврала. И фамилия у меня Ковалева.

– А зовут меня Рита, – понимая, какой бред вылетел из моих уст, тут же добавила и по привычке потянулась за рукопожатием.

Но его не последовало. Вместо этого мужчина по-джентльменски перехватил мою кисть, посылая тысячу и одну искорку тока под кожу. Я замерла в ожидании, когда он внезапно прикоснулся губами к тыльной стороне моей руки.