Сердце колотилось как безумное. Всё шло именно так, как я и предполагал.

Чувствуя безудержное волнение Аланы, я, не глядя в её сторону, перевёл взгляд на своих людей, которые послушно последовали за стражниками Дарьяны. Эта глупая женщина даже не подозревала, что у меня всё просчитано на несколько шагов вперёд. Что ж, пусть это станет для неё уроком!

77. Под защитой

Алана

Весь двор словно застыл в ожидании, наблюдая за мной. Сотни глаз: осуждающих, насмешливых, обвиняющих… Они были прикованы к моей персоне. Каждый взгляд прожигал насквозь, обвиняя в преступлении, которого я не совершала.

Дарьяна Эдельрон оказалась куда страшнее, чем я могла себе представить. За её внешней красотой и грацией скрывалась ядовитая сущность, подобная смертоносному пауку, натянувшему на себя маску совершенства. Она стояла в отдалении, но я физически ощущала волны ненависти, исходящие от неё. Императрица жаждала моей мучительной смерти только за то, что я осмелилась взглянуть на Дамиана.

Страх сковывал тело, но я старалась держаться. С каждым шагом приближающейся стражи желание схватить любимого за руку становилось почти невыносимым. Они пришли за мной, чтобы утащить в темницу, где, как предполагал Дамиан, мне попытаются влить чужую энергию.

«Не бойся, — звучали в голове его слова. — Мои люди будут рядом. Никто не посмеет тебя тронуть. Твоя семья уже знает, как нужно себя вести».

Я верила ему, но страх всё равно накатывал волнами. Два стражника приблизились, ещё двое встали за их спинами. Лица мужчин были непроницаемы, словно восковые маски, и от этого становилось ещё страшнее.

— Смотрите-ка, — хохотнула Дарьяна, наслаждаясь моментом, — даже не сопротивляется. Удивительно!

— К чему сопротивление? — не выдержала я. — Камень жизни докажет мою невиновность! Я никогда не забирала чужую энергию!

— Избавь меня от своих оправданий, — голос императрицы стал ледяным. — Пусть камень жизни рассудит. Уведите её!

Шаг за шагом я двигалась вперёд, борясь с желанием обернуться. Знала: Дамиан на грани, готов броситься в бой, поэтому я должна была быть сильной. Должна была идти вперёд, держа себя в руках, несмотря на то, что сердце готово выпрыгнуть из груди.

Каждый шаг давался с трудом, но я шла, сохраняя достоинство.

Шёпотки и гул голосов со всех сторон окружали меня, словно ядовитый туман. Обсуждение моей персоны, обвинений, которых я не совершала, активно велось на радость Дарьяне Эдельрон.

«Радуйся, пока можешь!» — мысленно усмехнулась я, хотя внутри всё дрожало от страха. Дыхание участилось, руки предательски тряслись, а ноги едва держали. Казалось, ещё немного и я рухну на мостовую.

Толпа расступалась, кто-то тыкал в меня пальцем, а я продолжала идти, моля богов о скорейшем завершении этого кошмара. Путь занял около двадцати минут. Мы двигались по внутреннему двору, проходя под арками, огибая величественный фонтан. Его мокрая пыль касалась лица, даря призрачное ощущение свежести и придавая немного сил.

Никто не произносил ни слова, но я знала: среди стражей, уводящих меня всё дальше, есть люди Дамиана. Иначе он ни за что не отпустил бы меня с ними.

Шагая вдоль каменной стены, я заметила вдали чёрно-красный флаг — знак входа в ведомство наказаний. Крыльцо, широкий двор, мужчины в форме с пронзительными взглядами…

— Сюда! — холодно указал страж на едва заметную дверь.

Я не сопротивлялась. Какой смысл? Против них мне не выстоять. Деревянно полотно со скрипом отворилось, выпуская затхлый воздух, пропитанный запахом сырости. Передо мной открылась лестница, уводящая вниз — туда, откуда, казалось, нет выхода.

— Шагай! — рыкнул страж за спиной, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

Благо он не толкнул меня, иначе я кубарем покатилась бы вниз.

Глубоко вздохнув, сделала первый шаг. Факелы дрожали при моём приближении, их пламя танцевало, отбрасывая на стены причудливые узоры теней, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

За мной кто-то шёл — судя по шагам, не один человек. Когда открылся плохо освещённый коридор, я увидела по обеим сторонам камеры с металлическими прутьями и соломой на полу.

«В какую же из них меня посадят?» — промелькнула мысль.

— Прошу сюда, — прозвучал неожиданно вежливый голос.

Я обернулась и встретилась взглядом с двумя мужчинами.

— Леди Алана! — они почтительно склонили головы, заставляя моё сердце забиться чаще. — Генерал приказал защищать вас ценой собственной жизни! Не беспокойтесь, с нами вы в полной безопасности!

78. Все готово

Алана

Осознание того, что всё произойдёт именно так, как предсказал Дамиан, словно сняло тяжкий груз с моих плеч. Эмоциональный откат накатил волной, и на глазах выступили слёзы. Я прикусила нижнюю губу, отчаянно пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

— Леди Алана? — два высоких широкоплечих воина встревоженно переглянулись.

— Всё хорошо, — я взмахнула руками, шмыгнув носом. — Не беспокойтесь, правда.

Мне не хотелось выглядеть в их глазах слабой и истеричной. Они наверняка уже знали о моей связи с Дамианом — он сам предупредил их, приказав защищать меня. Эти воины чтили и уважали принца западных земель, и я не имела права своим поведением бросать тень на его репутацию.

«Страшно? Да. Тревожно? Безусловно. Но я справлюсь!» — твердила себе, глубоко вдыхая и натягивая на лицо маску невозмутимости.

— Наверное, — прокашлялась я, стараясь держаться стойко, — меня следует запереть в камере?

Воины снова обменялись взглядами, будто ведя безмолвный диалог.

— В этом нет необходимости, — ответил один из них. — Но когда приведут ваших братьев, придётся пройти туда, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Я молча кивнула, принимая их слова.

Время тянулось мучительно медленно. Сидя на стуле, я боролась с нахлынувшими эмоциями, безмолвно моля богов о защите моего принца и о том, чтобы наш план осуществился без потерь, чтобы никто из дорогих мне людей не пострадал.

Воины Дамиана стояли у лестницы, тихо переговариваясь между собой. Сколько длилось моё условное заточение, я не знала, казалось, прошёл час. Внезапно сверху донёсся знакомый скрип открывающейся двери.

Я мгновенно поднялась со стула, наблюдая за воином, который бесшумно скользнул за спину товарища, исчезая из поля зрения спускающихся.

— Леди Алана, — прошептал он, приближаясь, — сюда.

Не раздумывая, я последовала за ним, не желая подводить тех, кто рисковал ради меня.

Через несколько мгновений моя нога коснулась соломенного пола, и клетка бесшумно закрылась.

В полумраке, куда едва проникал свет факелов, я стояла у металлических прутьев, не отрывая взгляда от узкого участка лестницы. Вскоре там появились сапоги, а затем и чьи-то туфли.

Секунда, и мне удалось разглядеть стражника в возрасте, а за ним…

«Рейгар и Рихард!»

Стиснула зубы до ломоты в дёснах.

Теперь, глядя на братьев, я не испытывала ни страха, ни желания бежать, как в ту ночь в таверне, когда они пришли за мной. Сейчас я видела их измождёнными, с потухшими, затравленными взглядами.

Под кожей прокатилась ледяная волна презрения. Мысли вихрем проносились в голове:

«Если бы не Дамиан, вы бы уже давно кинули меня в руки Эстара и его хитроумной мамаши! Вы были готовы предать меня, причём дважды! Вместе с матерью и отцом! Хорошо, что я от вас отказалась!»

От этой гневной внутренней тирады стало немного легче.

— Свободны, — махнул страж воинам Дамиана, заставив меня замереть от неожиданности. — Ну⁈ — прикрикнул он. — Оглохли, что ли⁈

Я затаила дыхание и только успела моргнуть, как воин моего принца молниеносным движением вскинул руку, ударяя его по шее.

Братья испуганно вздрогнули, придвигаясь друг к другу и вжимая головы в плечи.

— Стойте смирно и не дёргайтесь! — воин Дамиана бросил на них предупреждающий взгляд.