Рука невольно погладила шершавую поверхность смертоносного шипа, а взгляд был прикован к городским стенам столицы, которые с каждым взмахом крыльев становились всё ближе.

Волнение и тревога давно пропитали каждую клеточку моего существа, пытаясь сломить меня. Но я держалась, не позволяя панике взять верх. Было тяжело, но я сохраняла спокойствие, хотя это давалось с огромным трудом.

Преодолев ворота и встретившись со взглядами стражи на смотровых башнях, Дамиан не замедлил полёта, направляясь прямо ко дворцу.

«Я справлюсь! Обязательно справлюсь!» — повторяла про себя, закрывая глаза.

Потоки ветра развевали мои волосы и одежду, а внутренняя нервозность стягивала все внутренности в тугой узел. Величественный дворец с поблёскивающей крышей уже маячил впереди, искрясь в лучах солнца.

В висках пульсировало, во рту пересохло. Я видела, как стража императрицы суетится во дворе. Шайн приземлился грациозно, его лапы мягко коснулись мостовой, а устрашающий рык эхом разнёсся по площади, говоря о многом.

Одно крыло Шайна было изящно сложено, а второе он величественно вытянул, позволяя мне плавно скатиться по его чешуйчатой поверхности.

Стража, объятая нервозностью и паникой, застыла в немом изумлении. Они узнали его — мощь принца западных земель, которую он намеренно не скрывал, невозможно было спутать ни с кем другим. Их лица выражали явное недоумение: почему именно Дамиан принёс меня, да ещё и позволил сидеть верхом на своём драконе?

За спиной раздался оглушительный шум взмахов крыльев, и две исполинские фигуры ящеров (Киарса и Сайдера) закрыли небосвод, бросив густую тень на весь императорский двор. Их присутствие только усилило напряжение, повисшее в воздухе.

Стражников Дарьяны Эдельрон, отправленных за мной по её приказу, нигде не было видно. Они отстали от нас почти сразу же — их сила и подготовка значительно уступали мощи принца западных земель и его главнокомандующих, что было неудивительно.

Дамиан, под сотнями устремлённых на него взглядов, принял человеческий облик. Его равнодушный взор скользнул по склонившимся в почтении придворным, а затем, словно уловив что-то, он резко обернулся.

Я проследила за ним и увидела её — молодую, богато одетую женщину в окружении стражи и прислужниц. Красивая, хищная, опасная. Она старалась сохранять невозмутимость, но я чувствовала волны ярости, исходящие от неё, словно раскаты грома. Она видела всё: и как Дамиан прилетел со мной, и как подставил крыло, чтобы я могла спуститься. Это зрелище едва не разрывало её изнутри от бешенства.

— Ваше величество! — склонил голову мой принц. — Я доставил Алану, как вы того желали!

— Дамиан! — холодная улыбка тронула её кроваво-алые губы, а взгляд стал убийственно острым. — Рада видеть тебя! Но никак не могу понять, почему эту преступницу доставил именно ты? Я посылала за ней стражу…

— Вы о тех, кто выдохся в небе уже на первом часе полёта? — Дамиан вопросительно вскинул брови, и императрица едва заметно поджала губы. — Слабовата у вас стража, — хмыкнул любимый. — Если такие немощные охраняют дворец, могу сказать — ваша жизнь в опасности!

76. Будет уроком!

Дамиан

Ненависть клокотала внутри, заполняя каждую клеточку моего существа. Никогда прежде я не испытывал столь всепоглощающей ярости по отношению к женщине. Дарьяна Эдельрон — лицемерная, бездушная тварь! Она погубила моего брата и теперь вознамерилась добраться до Аланы.

«Тебе это не удастся!» — мысленно бросал ей вызов, не отводя взгляда.

Я прекрасно видел, как она злится, как клокочет гнев в её душе. Именно этого и добивался — вывести её из равновесия, заставить совершить ошибку.

Среди стражников дворца я заметил своих людей. Лёгкий кивок, и они всё поняли, понимая, кого нужно защищать.

Дарьяна даже не подозревала, что её судьба уже предрешена. Она находилась на волоске от смерти, которая не заставит себя долго ждать. Пришло время изменить ход истории и возглавить империю, хотя я никогда не стремился к власти.

Да, будет непросто влиться в новую роль, но я был уверен в своих силах. У меня есть верные друзья, которые не оставят в трудную минуту. Пока они прикрывают мою спину, я разберусь во всём. Легкообучаемый — справлюсь!

Первым делом необходимо восстановить справедливость и очистить дворец от той грязи и плесени, что, как я подозревал, уже проникла во все его уголки. Затем последует глобальная зачистка. Соберу своих людей и отправлю под видом простых путников в каждый город. Наделив их необходимыми полномочиями, они быстро вычистят все «нарывы».

Дарьяна испепеляла меня взглядом, стараясь держать себя в руках. Должен признать, она неплохо контролировала эмоции, но глаза выдавали её с головой.

— Стража! — величественно махнула она рукой, бросив на Алану высокомерный взгляд. — Отведите обвиняемую в камеру. Там она проведёт время до суда!

Несколько стражников шагнули вперёд, но, встретившись с моим предупреждающим взглядом, замерли в нерешительности. Это не укрылось от внимания Дарьяны.

— В чём дело⁈ — прорычала она. — Я сказала запереть её в камере! Или, ваше высочество, вы против? — вопросительно вскинув бровь, Дарьяна глядела на меня. — Насколько мне известно, вы рьяно отстаиваете закон и не выносите безнаказанности! Неужто решили нарушить правила, которых придерживались с самого рождения?

— А вы хорошо меня знаете, императрица, — усмехнулся я. — Вот только в чём же обвиняется эта девушка?

Как же тяжело было сохранять спокойствие и улыбаться, глядя ей в лицо. Ненавидел я всё это притворство, предпочитал действовать открыто. Терпеть не мог интриги и заговоры!

— А тебе разве не сказали? — в глазах Дарьяны плескалась издёвка.

«Конечно, не сказали, но я сам всё выяснил и подготовился к дальнейшему», — подумал я, сохраняя внешнее спокойствие.

Заметив, как мой предостерегающий взгляд становится всё более напряжённым, ведь Шайн едва сдерживал свой гнев, императрица с притворным вздохом продолжила свою речь:

— Всё на самом деле предельно просто. Эта девушка совершила непростительное преступление, нарушив один из важнейших законов нашей империи.

Даже не нужно было смотреть на Алану, чтобы понять, как она взволнована. Огненноволосая держалась, но ей было несказанно сложно.

— Ночью, пока её братья спали, она высасывала из них магическую энергию, стремясь стать сильнее за чужой счёт, — с ядовитой усмешкой произнесла Дарьяна.

Алана судорожно вздохнула. Она мастерски сделала вид, что слышит эти обвинения впервые, и была шокирована до глубины души.

Я бросил взгляд в её сторону, чувствуя, как тяжело ей приходится.

«Значит, забирала магию, — пронеслось в мыслях. — А разве не наоборот всё было? Это её братья пытались лишить её магической силы!»

— Доказательства? — вопросительно поднял я бровь, ощущая, как Шайн яростно рвётся наружу. Он категорически не принимал ложь, которую несла эта безумная женщина, готовый защищать нашу пару любой ценой.

«Дарьяна действительно думает, что я поверю в эту чушь? Насколько мне известно, Алана не ночевала дома после того, как получила развод!»

— Эта бесчестная особа, словно паразит, питалась магической энергией собственной семьи! — повысила голос супруга моего покойного брата, явно играя на публику. Вокруг уже начали собираться чиновники, придворные, стражники и слуги. — Она совершила непростительный поступок! А когда её поймали с поличным, решила сбежать, обманув тебя, чтобы получить твоё доверие! Ты же сам защитил её в таверне, когда за ней пришли братья! Как ловко она тебя обвела вокруг пальца! — усмехнулась Дарьяна. — Хорошо, что мне удалось раскрыть правду. Такое преступление карается смертью!

— Это серьёзное обвинение, — в моей груди клокотало недовольство, хотелось как можно скорее прекратить этот фарс.

— Которое будет доказано! — Дарьяна надменно вскинула подбородок. — Камень жизни, — усмехнулась она. — Хотя я и не сомневаюсь в словах семьи этой бесчестной особы, но слова — это всего лишь слова. Пока артефакт готовят к проверке, девушка будет находиться в камере! Этого требуют наши порядки! Я поступлю по справедливости, Дамиан! Ты сам всё увидишь! Увести! — рявкнула Дарьяна страже.