– О'кэй. Как насчет "Огней большого города"? Они установили кинопроектор, и Лондон включил его. Но во время сеанса никто не смеялся.

Опасность они обнаружили днем позже. Это могло случиться и раньше, но никому и в голову не пришло контролировать управление.

Фаррел заметил это случайно.

– Какая у нас скорость? – спросил Деймон.

– Она увеличивается. Это не соответствует программе полета,– ответил Фаррел.

– Мы наращиваем скорость.

– Значит, приборы врут,– нахмурился капитан.

Он проверил их сам. Отличие в их показаниях было незначительным, но оно было. Это непорядок – корабельная автоматика должна поддерживать строго установленную скорость.

– О'кэй, ребята,– сказал Деймон.– В ближайшие дни скучать нам не придется. Нам необходимо проверить все приборы и механизмы "ГЕНЕЗИСА".

Лондон тяжело вздохнул.

– Да, это работка, капитан.

– Труд облагораживает человека.

Проверка не выявила ни малейшей неисправности в корабельном оборудовании, и Деймон принял другое решение:

– Лейтенант Иверс, ваше измерение скорости лагом дало 144770; на спидометре же 144703. Мы не нашли на корабле никакой неисправности, значит, ошиблись вы.

– Минутку, капитан,– сказал Лондон.– Может быть, все само собой пришло в норму? Спидометр сейчас показывает 144708. Деймон уставился на него.

– Этого не может быть…

– Но это так. Может быть, это какое-то неизвестное нам явление?

– Что за явление? – сказал Фаррел.– Никогда не слышал ни о чем подобном. А я получил крещение космосом еще мальчишкой.

– Я не знаю,– сказал капитан,– но здесь нет ничего удивительного. Во всяком случае, пока.

Через два дня спидометр показал 144800.

– Ничего страшного,– снова сказал Деймон, громко и натянуто, словно хотел заглушить свой страх.– Расхождение очень незначительно. Мы раньше вернемся домой, только и всего.

Лондон, сидя у корабельного компьютера, чесал затылок и хмурился.

– Может быть, слишком рано,– сказал он.– Если мои вычисления верны, мы будем увеличивать скорость примерно на 0,000009 в час. Если вы построите отношение…

– Я сказал, прекратите. Мы все равно ничего не можем с этим поделать – значит, будем смотреть и ждать.

Они ждали.

Через шестьдесят часов скорость "ГЕНЕЗИСА" увеличилась на одну треть.

Они посмотрели на спидометр. Деймон сказал:

– Ну ладно, мы попали в переплет. Так давайте же не терять головы и искать выход из этого положения.

– Это все Векса,– горько произнес Лондон.– Она нас околдовала.

– Новый элемент,– сказал Иверс, облизывая губы.– Может быть, это он оказывает влияние на наши приборы. Откуда мы знаем, что может сделать неизвестный нам расщепляющийся материал?

– Но вы же знаете,– ответил Деймон,– что у нас инерциальные приборы, и никакой магнетизм, никакая радиация не может влиять на них, на их показания. Но это все-таки мысль. Может быть, элемент воздействует на сами двигатели корабля?

Фаррел хмыкнул,.

– Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Может быть, и Так. Но мы никогда не слышали и о таком элементе. Итак, давайте проверим это,

Иверс с головой ушел в изучение проблемы, чувствуя персональную ответственность за элемент с Вексы. Он доложил через три дня, когда скорость корабля увеличилась уже наполовину.

– Что-то происходит. Это не радует меня, капитан. Вещество увеличивает плотность и радиоактивность. Я не могу сказать насколько они уже увеличились. Наши приборы недостаточно чувствительны.

– Я говорю вам, его надо выбросить! – крикнул Лондон.

– Нет! – Иверс тоже почти кричал.– Мы не можем сделать этого. Это единственная ценная вещь, которую мы везем домой…

– Давайте не будем волноваться,– успокаивающе проговорил Деймон.– Мы немного подождем и посмотрим, что произойдет. Если элемент станет еще более активным, то он, вероятно, и является виновником всех не'поладок. Нам не останется ничего другого, кроме как выбросить его, если мы не хотим врезаться в Землю на скорости в миллион миль в секунду. Мы будем просто вынуждены избавиться от него.

– Не может быть, чтобы это был элемент,– сказал Иверс.Это почти невероятно…

– Тебе не хочется, чтобы это оказался он,– усмехнулся Лондон.– Ты думаешь, это вещество сделает нас героями.

Они с вызовом посмотрели друг на друга, и капитан сказал им:

– Спокойно, джентльмены. Мы ничего не знаем наверняка.

На следующий день они уже знали наверняка.

– Скорость все увеличивается,-сказал Фаррел.– Она увеличивается еще более высоким темпом, чем раньше.

– Что с элементом?

– Нагревается,– угрюмо сказал Иверс.– Я полагаю, у нас нет выбора.

– Готовьтесь выбросить его,– сказал Деймон.

Все четверо направились в грузовой трюм, где на опорах лежал футовый кубик ржавого цвета. Они развернули электромагнитный подъемник, приготовили его и направили контактную шайбу на куб.

– Смотрите! – закричал Иверс. Подъемник и его шайба заскользили с такой скоростью, что зарябило в глазах. Контактная шайба с лязгом врезалась в элемент с Вексы.

– Вы видели? – спросил Иверс, выпучив глаза.– У этого вещества магнитное поле сильнее, чем у подъемника. Мы не можем выбросить его!

– Этот маленький куб – словно концентрат гравитации,сказал Лондон.– Он притягивается к-чему-то вне корабля. Может быть, именно из-за этого увеличивается наша скорость: может быть, чтото тащит к себе этот чертов кусок вещества.

– Но что? – спросил Фаррел.– Мы в восьми миллионах миль от ближайшего твердого тела достаточных размеров. Деймон казался задумчивым.

– Земля,– сказал он.– Может быть. Земля?

Они удивленно посмотрели на него.

– Хоть это и звучит дико, но я чувствую, что элемент притягивается к Земле и на наше несчастье увеличивает нашу скорость.

– Мы можем все проверить,– просто сказал Фаррел.– Давайте немного изменим курс. Нам не нужно опасаться, что это удлинит наше путешествие, мы и так опережаем сроки на несколько недель.

– Хорошо,– сказал Деймон.– Давайте попытаемся развернуть корабль по шести направлениям. Сделаем это в порядке эксперимента.

Они последовали в рубку ручного управления кораблем. Они смотрели, как капитан отключил автопилот и взялся за рукоятки включения вспомогательных двигателей. И увидели, как побелело его лицо.