— Я знаю, что мужа у тебя нет. И родных поблизости тоже. — Голос низкий, бархатный, проникающий под кожу, с оттенком… чего? Интереса? Сожаления? Не могу понять.

Холодный пот прошибает спину. Откуда он всё знает? Следит? Мысль заставляет съёжиться, словно от ледяного ветра.

— С няней.

Он фыркает, коротко и пренебрежительно.

— С няней? И ты доверяешь моего сына незнакомому человеку?

— Она не незнакомый человек, — огрызаюсь, чувствуя, как поднимается волна ярости. — Марья Ивановна работает у нас почти год…

Он слушает молча, пока я, захлёбываясь, без тени преувеличения описываю её достоинства.

— Она просто замечательная, — заканчиваю сухо. — Лучше я не найду. И Лев её любит.

— Хорошо, — сухо отвечает он. — Если ты так уверена в её превосходстве, пусть остаётся.

— Что? — недоуменно переспрашиваю, не веря своим ушам. — Ты мне одолжение делаешь?

Он резко поворачивает голову. Его взгляд – как удар клинком. В глазах – сталь и вызов. — Вовсе нет.

Пауза растягивается, наполненная скрытым смыслом. Я замираю, чувствуя, как что-то ломается внутри.

— Я просто хочу убедиться, что мой сын в безопасности. И если эта Марья Ивановна действительно так хороша, как ты говоришь, то я не вижу причин её менять.

— То есть тебя волнует только Лев? — вылетает у меня прежде, чем успеваю подумать, словно сорвавшееся с губ признание. Голос дрожит, выдавая всё.

Уголки его губ приподнимаются в хищной усмешке.

— А ты хочешь, чтобы было иначе? —

Мои щёки вспыхивают. Этот мужчина умеет разрывать на части одним взглядом.

— Я просто хочу быстрее закончить с оформлением документов и поехать домой, — выпаливаю, стараясь придать голосу невозмутимый тон. Лгу. Отчаянно лгу.

Он молчит, прожигая меня взглядом. Вскоре машина останавливается у ЗАГСа.

— Приехали, — констатирует он, выключая зажигание.

С облегчением выдыхаю.

Прежде чем я успеваю отстегнуть Льва, он уже у задней двери.

— Я возьму его.

Сердце замирает. Никогда не думала, что увижу Максима таким нежным и заботливым. Мне все это время казалось, что ему вообще чужды дети. Люди его круга привыкли к другому ритму жизни. Они живут на полную катушку, берут от жизни все самое лучшее, наслаждаются необремененной свободой. А тут… Удивляет, конечно.

— Он же тебя не знает… Вдруг испугается… — шепчу, кусая губы.

Громов бросает на меня короткий взгляд, исполненный странной иронии.

— Посмотрим.

Он осторожно тянется к Лёве. Время замирает. Сын, словно чувствуя моё напряжение, замолкает и внимательно смотрит на Макса. Обычно Лев не идет к незнакомым, пугается, плачет. Но сейчас…

Он изучает Градова с особым интересом.

Максим медленно протягивает руку и касается щеки Лёвы. Задерживаю дыхание. Лёва не отдергивается. Наоборот, прижимается щекой к сильной ладони.

— Ну что, Лев, пойдём знакомиться? — тихо спрашивает он.

Молчит, но его глаза выдают любопытство и даже… восторг. Он протягивает ручки к Максу, просясь на руки.

Шок. Мой осторожный, недоверчивый Лев сам идет к незнакомцу, к Градову.

Макс берет Льва на руки. Сын прижимается к нему, кладет голову на плечо. И вдруг… улыбается, так искренне и радостно, как улыбается только мне. Капец.

Процедура оформления проходит быстро и как во сне. Подписи, печати, штампы… И вот в графе «отец» больше не зияет пугающая пустота. Там красуется его имя, властное и короткое — Максим Градов. Официально, навсегда.

Выхожу из ЗАГСа, словно в зыбучие пески проваливаюсь.

На улице – солнце, яркое, безжалостное. Идиллия, от которой кровь бросается в лицо, обжигая щёки. Макс стоит возле машины, прижимает к себе Льва, словно самое дорогое сокровище. Его пальцы, сильные и уверенные, перебирают мягкие волосики сына. Они что-то говорят друг другу, на своем мужском языке. Смех Лёвы – чистый, звонкий – разрывает тишину.

Подхожу ближе, чувствуя, как нарастает комок в горле. Запах его парфюма – терпкий, как горький шоколад, и обжигающий, как старый коньяк – пьянит и дезориентирует. Поворачивается, и наши взгляды встречаются. Его глаза – темные омуты – затягивают меня в свою глубину.

— Ну что, всё готово? — спрашивает он, голос звучит хрипло, с едва уловимой насмешкой.

— Да, — отвечаю, стараясь удержать равновесие. – Теперь ты можешь отвезти нас домой и спокойно ехать на свою свадьбу. Без нас.

Лицо мужчины каменеет. В глазах – вспышка гнева. Он делает шаг вперёд, сокращая расстояние между нами. Я чувствую его дыхание на своей коже, горячее и обжигающее.

— Я уже сказал, мы едем вместе.

— Но…

— Никаких «но», — рычит он, хватая меня за руку. Его пальцы сжимаются на моём запястье, оставляя болезненный след. — Не испытывай моё терпение.

— Макс, пожалуйста… — шепчу, чувствуя, как дрожат губы. — Давай не будем ничего усложнять. Отвези нас домой, и я больше не буду тебя беспокоить. Никогда.

Молчит, смотрит на меня долгим, тяжелым взглядом. Его глаза прожигают меня насквозь, выжигая все остатки сопротивления. В воздухе вибрирует напряжение, густое и ощутимое.

— Господи, какая ты упрямая, — выдыхает он, закатывая глаза. — Прямо как я.

Резким движением разворачивается и направляется к машине. Я стою, как парализованная, не в силах пошевелиться. Внутри – буря эмоций: злость, разочарование и… странное, противоестественное возбуждение.

Он усаживает Льва в автокресло, осторожно пристёгивает ремни. Я вижу, как нежно он касается его щеки, как улыбается ему. Эта нежность, предназначенная не мне, обжигает мне сердце.

— Поехали, — говорит он, открывая передо мной дверь машины. Его голос звучит как приказ, не терпящий возражений.

Послушно выполняю его приказ, потому что боюсь. Боюсь его силы, власти, возможностей. Ведь если он захочет отнять у меня сына… Даже боюсь представить, что тогда будет. Поэтому буду вести себя покладисто, по крайней мере пока не разберусь со всем и не узнаю, что он задумал.

Сажусь в машину, чувствуя себя пленницей. В салоне пахнет кожей и его парфюмом – запах опасности, запах запрета. Он смотрит на меня долгим, оценивающим взглядом. А потом заводит машину, и мы трогаемся с места.

Впереди – неизвестность. И я ещё не знаю, что эта поездка изменит мою жизнь навсегда.

Два года назад, решив начать все с чистого листа, я сбежала из родного города. На деньги, полученные после развода, купила небольшую квартирку. А на остаток – открыла свое дело. И вот, спустя столько времени, я наконец-то чувствую себя собой: счастливая мать и успешная женщина. Мой флористический салон нарасхват. За полтора года существования моего детища я украсила цветами немыслимое количество мероприятий. Обожаю приносить людям радость! Особенно когда занимаюсь оформлением свадеб – тогда во мне сталкиваются два противоречивых чувства. С одной стороны, всплывает моя собственная неудачная история, боль и разочарование. С другой – вижу перед собой влюбленную пару, начинающую новую главу, полную надежд и грез. Я чувствую себя частью этого момента, ощущаю, как мои цветочные композиции создают атмосферу любви и нежности. В такие моменты я словно заново обретаю веру в любовь, наполняюсь оптимизмом и хочу дарить счастье другим. И пусть моя личная жизнь осталась в прошлом, я счастлива, что могу помогать другим строить их счастливое будущее.

Да, расставание с прошлым давалось мне непросто. Я каждый чертов день вспоминала ту ночь: мужчину, который за какие-то часы вскружил мне голову, проник в кровь, в каждую клеточку тела. И если я скажу, что не хотела вернуться, это будет ложь. Безумно хотела. Невероятно тянуло обратно, к нему, в его объятия. Вновь ощутить обжигающие поцелуи, дикое желание… Это было как наваждение, сладкий яд, отравляющий мою новую, с таким трудом выстроенную жизнь. Я помнила каждую деталь: его взгляд, руки, шепот. Воспоминания накрывали, как цунами, и я тонула в них, чувствуя, как предаю себя, свою новую жизнь, свои принципы.