Мел был удивлен и продолжал спрашивать снова и снова, как заезженная пластинка:

«Почему они не стреляли в нас? Почему они не стреляли в нас?

Почему они в нас не стреляли?»

«Потому что у них не хватает смелости…» Я ответил, но только для того, чтобы он не задавал этот вопрос, потому что на самом деле я сам этого не мог понять. Возможно, парень, который принес с собой этот дробовик, был захвачен врасплох и не успел его вытащить… Возможно, а может и нет. Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что, если бы он использовал это, вся наша история пошла бы другим путем, и меня, возможно, не было бы здесь сейчас, чтобы рассказать об этом.

Мел хотел взять дробовик, но по праву старшинства он принадлежал Фингеру: я отдал его ему, и он надежно спрятал его под курткой. К счастью, Мел не обиделся, а согласился с решением; он просто начал учить Фингера стрелять из этой штуки.

Мы быстрым шагом направились к парку. Пока я шел, жуя замороженный сэндвич, я подумал про себя, какое это плохое предзнаменование, что я попал во все эти неприятности в свой день рождения.

«Ладно, меня ждет тяжелая жизнь», — сказал я себе. «Я только надеюсь, что она не будет слишком короткой».

К тому времени, когда мы вошли в парк, уже смеркалось. Зимой темнота наступает быстро; дневной свет отступает без особых усилий, и не проходит и получаса, как вы уже ничего не видите. В парке не было фонарных столбов; все, что мы могли видеть, это слабые огни города, мерцающие между деревьями.

Мы шли по главной дорожке. Когда мы поравнялись с санаторием, я изложил Геке свою теорию о том, что кризис еще не закончился. В глубине души я чувствовал, что нас ждет еще одна засада, и поскольку парк был лучшим местом для ее организации, каким бы изолированным и темным он ни был, я боялся за всех нас.

Гека придерживался того же мнения:

«Это не может быть совпадением, не так ли, что Стервятник еще не проявил себя?»

Он предложил нам всем идти близко друг к другу, чтобы мы были готовы прикрыть спины друг друга, если они внезапно на нас выскочат.

Мы мгновенно собрались вместе, и все шли в ногу, как солдаты, ожидая вражеского нападения в любой момент.

Мы пошли прямо через парк, но ничего не произошло. Когда мы увидели огни Центра, мы были так рады, что чуть не прыгали от радости. Мел даже начал выкрикивать странные оскорбления в сторону Железной дороги.

Мы вошли в центр; прогуливаясь по освещенным улицам, мы уже были вполне расслаблены и даже могли отпускать шуточки. Все казалось таким естественным и простым… Я почувствовал такую легкость в теле, что сказал себе: «Если бы я захотел, я мог бы летать».

Мел начал лепить снежки и кидать их в нас; мы все смеялись, пока шли домой.

Мы срезали путь недалеко от библиотеки, по тихой улочке, которая проходила мимо старых домов первоначального центра города. Я умирал от желания вернуться и отпраздновать свой день рождения с другими, кто ждал нас.

«Они будут вне себя от злости», — пошутил Мел.

«Они уже все съедят, и когда мы доберемся туда, нам придется мыть посуду».

«Если у нас все получится, ребята, в следующий раз, когда у меня будет день рождения, я собираюсь провести его один; вы все можете пойти…» Я не закончил предложение: что-то или кто-то нанес мне сильный удар в правый бок. Я упал на мерзлую землю, ударившись головой. Мне было больно, но я отреагировал мгновенно, и когда одним прыжком поднялся на ноги, в моих руках уже были ножи.

Улица была узкой и темной, но где-то, немного в стороне, было освещенное окно, и благодаря этому свету можно было что-то разглядеть. К нам приближались тени.

«Черт, что это было? С тобой все в порядке?» Спросил меня Мел.

«Я думаю, да; кто-то толкнул меня. Это они, я уверен в этом…»

«Святой Христос, я уже выбросил свою палку», — он посмотрел на меня с отчаянием.

«Возьми один из моих ножей. Что случилось с теми лезвиями для циркулярной пилы?»

Мэл сунул руку в карман и отдал их мне.

«Брось им в лицо, мальчик».

Мне не нужно было повторять дважды. Я метнул лезвие в ближайшую тень, и через несколько секунд раздался ужасный крик.

Я увидел, как Фима прыгнул вперед с железным прутом, крича:

«Вы, проклятые фашисты, я собираюсь разорвать вас на куски!»

Он бросился на мальчика, который к этому времени был так близко к нам, что вы могли видеть его лицо; мальчик попытался увернуться от удара, но перекладина со всей силы ударила его по затылку, и он упал без единого стона.

Из темноты трое из них бросились на Фиму; Иван изо всех сил пытался ударить их своим железным прутом.

Гека лежал на земле; у него была сломана рука, его избивал гигант — другой, однорукий, с палкой. В следующую секунду Фингер бросился на великана с опущенным дробовиком: он выстрелил ему в упор, прямо в грудь. Гигант рухнул неестественным образом, как будто его толкнула невидимая сила.

Я принялся помогать Фиме: я продолжал метать клинки, попав двум нападавшим прямо в лицо. Еще одного я пырнул ножом в бок; я почувствовал, как нож глубоко вошел в плоть через слой ткани, затем я понял, что они были настолько уверены в том, что захватят нас врасплох, что даже не набили себя газетами. Я нанес ему еще два удара ножом в то же место, в область печени. Я надеялся убить его. Сразу после этого я почувствовал слабость в руке, державшей нож. Это было так, как будто я терял контроль над рукой, своего рода паралич.

«Это было все, что мне было нужно…» Я подумал.

Я попытался взять себя в руки, крепче сжать нож, но моя правая рука меня не слушалась, больше не реагировала. Итак, я схватил нож левой рукой, и в тот же момент сзади Мел схватил меня за шею и оттащил прочь. Тем временем я услышал множество шагов в темноте: звуки убегающих людей.

Я запыхался, мне было трудно дышать. Удар в левый бок причинял боль, но я не думал, что это что-то серьезное. Я думал, что в худшем случае они сломали мне пару ребер, и действительно, боль усилилась, когда я вдохнул.

Гигант лежал на земле, неподвижный и стонавший. Не было ни капли крови. Пули, которыми Фингер застрелил его, должно быть, были резиновыми с железным шариком внутри: специально изготовленные, чтобы не убивать, но при выстреле с близкого расстояния они могут нанести серьезный урон.

Мы снова начали ходить — или, скорее, сами того не осознавая, побежали. Мы все побежали; впереди были Фингер с Гекой, который прижимал сломанную руку к груди, поддерживая ее другой. Затем Фима, выкрикивающий проклятия на бегу, и за ним Иван, который был молчалив и сосредоточен. Хотя мне было больно, я тоже бежал как сумасшедший, я не знал почему: возможно, тот внезапный приступ, как раз когда мы чувствовали, что находимся вне опасности, вызвал у нас новую лихорадку.

Мэл медленно бежал позади меня, он мог бы бежать быстрее, но он волновался, потому что я не мог бегать так хорошо, как обычно: бок, в который меня ударили, ужасно болел.

Наконец мы достигли границы нашего района. Мы замедлили ход и остановились посреди дороги, которая вела к реке. Подъехали трое друзей, которые в то время были на страже. Мы вкратце рассказали им о том, что произошло, и один из них сразу же отправился рассказывать об этом the Guardian.

Мы приехали ко мне домой. Моя мама была на кухне с тетей Ириной, матерью Мел, и когда они увидели, что мы вошли, они застыли на своих стульях.

«Что с тобой случилось?» — запинаясь, спросила моя мать.

«Ничего; у нас были небольшие неприятности, ничего особенного…» Я поспешил в ванную, чтобы спрятать свою порванную куртку и вымыть окровавленные руки. «Мама, позови дядю Виталия», — сказал я, возвращаясь на кухню. «Мы должны отвезти Геку в больницу, он сломал руку…»

«Вы все с ума сошли? Что? Он сломал руку? Вы с кем-то дрались?» Моя мать дрожала.

«Нет, мэм, я упал, это был несчастный случай… Мне следовало быть осторожнее». Бедный Гека голосом, который, казалось, доносился с того света, пытался спасти ситуацию.