Вопрос о Хуке был решен три дня спустя. Власти решили, что грузины своим запросом оскорбили честь правосудия, и объявили их «вонючими козлами», что является выражением крайнего презрения в преступном сообществе. Эти трое быстро исчезли из Приднестровья, но перед отъездом они бросили ручную гранату в дом Хука, когда он ужинал со своей престарелой матерью. К счастью, граната была из партии, предназначенной для использования в военных учениях: на ней был нарисован чернилами красный круг, и в ней не было заряда взрывчатки, так что она была примерно такой же опасной, как кирпич. Грузины этого не знали; они купили это, думая, что это работает.

Хотя никто не был убит, жители нашего района восприняли это как серьезное оскорбление общества. И однажды вечером дедушка Кузя сказал мне:

«Следите за новостями, возможно, вы увидите что-нибудь интересное».

Среди последних заголовков было сообщение из Москвы: семеро мужчин с криминальным прошлым грузинской национальности были найдены убитыми в доме одного из них — зверски застреленными во время ужина. На фотографиях были изображены перевернутый стол, мебель, изрешеченная дырами, тела, покрытые глубокими ранами. На абажуре, расписанный вручную пояс сибирской охоты и свисающая с пояса муляж ручной гранаты. Журналист прокомментировал:

«… жестокая резня, без сомнения, месть сибирских преступников».

Я помню, что в тот вечер, перед тем как лечь спать, я достал из шкафа свой охотничий пояс, долго смотрел на него и думал: «Как это замечательно — быть сибиряком».

После разговора с дядей Костичем я разбудил Мел парой шлепков по щеке. Мы поблагодарили тетю Катю и продолжили наш путь. Она, как всегда, вышла на крыльцо ресторана и махала нам, пока мы не скрылись за углом.

Мел начал приставать ко мне; он отчаянно хотел узнать, о чем я говорила с дядей Костичем. Мысль о необходимости кратко изложить все содержание нашего разговора была почти невыносимой, но когда я посмотрела на его невинное выражение лица, я не смогла сказать «нет».

Итак, я начал рассказывать ему историю, и когда я дошел до той части, где дядя Костич спрашивал меня о Хуке, он остановился и стоял неподвижно, как фонарный столб:

«И ты ничего не сказал, не так ли?»

Он был зол, и это был плохой знак, потому что, когда Мел злился, мы часто заканчивали дракой, а поскольку он был в четыре раза крупнее меня, я всегда выходил из себя хуже всех. Я бил его только один раз за всю свою жизнь, и нам было тогда всего по шесть лет: я ударил его палкой, нанеся ему страшную рану на голове, воспользовавшись тем, что его руки и ноги запутались в рыболовной сети.

Теперь Мел стоял там, неподвижно стоя на дороге, с хмурым лицом и сжатыми кулаками. Я долго смотрел на него, но просто не мог догадаться, что могло происходить у него в голове.

«Что значит «ничего»? Я сказал то, что думал…» Прежде чем я успел закончить предложение, он повалил меня на снег и стал избивать, крича, что я предатель.

Пока он бил меня, я сунул правую руку во внутренний карман куртки, где у меня был кастет. Я просунул пальцы прямо в отверстия, затем внезапно вытащил руку и сильно ударил его по голове. Мне было немного жаль бить его прямо в область, где у него уже было так много болей, но это был единственный способ остановить его. Конечно же, он ослабил хватку и сел рядом со мной, на снег.

Я лежал, тяжело дыша, не в силах подняться, внимательно наблюдая за ним. Он трогал свою голову в том месте, куда я его ударил, и с гримасой отвращения продолжал легонько пинать меня ногой, скорее из презрения, чем с намерением причинить мне боль.

Когда ко мне вернулось дыхание, я приподнялся на локтях:

«Что, черт возьми, на тебя нашло? Ты пытался убить меня? Что я такого сказал?»

«Ты говорил о Хуке, и теперь будут неприятности. Он спас мне жизнь, он наш брат. Почему ты настучал дяде Костичу?»

При этих словах я почувствовал острую боль в животе, я не мог в это поверить. Я встал, отряхнул снег с куртки и брюк и, прежде чем идти дальше, повернулся к нему спиной. Я хотел, чтобы он правильно понял урок.

«Я похвалил Хука, идиот — я защитил его», — сказал я. «И, даст Бог, дядя Костич поможет нам вытащить его из беды».

С этими словами я отправился в путь, уже зная, что произойдет. Больше часа мы шли, как театральная труппа: я впереди, похожий на Иисуса, только что сошедшего с креста, с высоко поднятой головой и взглядом, полным обещаний, который кинематографически теряется на горизонте, а Мел позади, с опущенными плечами, весь смиренный, с выражением человека, который только что совершил постыдное преступление, вынужденный крениться, как горбун из Нотр-Дама, и повторять одни и те же слова снова и снова хнычущим, жалобным голосом, похожим на монотонную молитву:

«Ну же, Колыма, не сердись. У нас вышло недоразумение. Такие вещи случаются, не так ли?»

«Черт возьми», подумал я», черт возьми!»

И вот мы покинули Центр и последний ряд старых трехэтажных домов. Теперь нам предстояло пройти на другую сторону парка, где стояло отвратительное и унылое здание, дворец, который был возведен двумя столетиями ранее как резиденция для российской царицы во время ее путешествий в пограничные земли. Я ничего не смыслю в архитектуре, но даже мне было видно, что дворец представлял собой беспорядочную мешанину стилей: немного средневековья и немного итальянского ренессанса, неуклюже имитированных русскими. Она была грубой, ее орнамент совершенно не соответствовал характеру, и она была покрыта плесенью. Это жуткое место, которое я считал более подходящим для сатанинских пиршеств и человеческих жертвоприношений, на самом деле использовалось как больница для людей, страдающих туберкулезом.

В Бендерах больница была известна как морилка, что на древнеиндийском языке означает «нечто, от чего ты задыхаешься». Врачи, которые там работали, были в основном военными медиками, нанятыми пенитенциарной системой — другими словами, тюремными врачами. Они приехали со всего СССР. Они переезжали на несколько лет в Бендеры со своими семьями, а затем уезжали; их место немедленно занимали другие, которые, в свою очередь, перед отъездом предлагали новые перемены — тривиальные и бессмысленные революции. Эти бедные пациенты привыкли к постоянному перемещению с одного этажа или крыла на другое. Они были вынуждены видеть, как их жизнь подходит к концу посреди абсолютного хаоса.

Больница была «закрытого» типа, то есть ее охраняли, как обычную тюрьму, потому что многие пациенты были бывшими заключенными. Она была окружена колючей проволокой и имела решетки на окнах.

Курение в здании было запрещено, но медсестры тайно приносили сигареты и продавали их заядлым курильщикам по цене, в три раза превышающей обычную.

Среди пациентов было много тех, кто только симулировал болезнь: авторитеты криминального мира, которым, используя свои связи, удалось оформить для них фальшивые медицинские справки, в которых говорилось, что они «неизлечимы». Поэтому они оставались в комфортабельной больнице вместо холодной, сырой, вонючей тюрьмы. Когда они хотели, они привозили проституток извне; они организовывали вечеринки со своими друзьями и даже встречи представителей власти на национальном уровне. Все было разрешено и прикрывалось, при условии, что вы за это платили.

Человеком, который гарантировал властям счастливое пребывание в больнице, была женщина, толстая медсестра русской национальности и неизменно веселого нрава: тетя Маруся. Она казалась здоровее, чем Наш Господь: у нее были красные щеки, и она говорила громким и чрезвычайно властным голосом. Она была очень популярна среди преступников, потому что не было ничего, чего бы она не сделала для них.

Больница была разделена на три не сообщающихся блока. Первым и самым приятным был выход на солнце: там были большие окна и теплый бассейн; это был блок для неизлечимо больных, где у каждого пациента была своя чистая, теплая комнатка и ему уделялось постоянное внимание персонала. Вот где оставались власти: они притворялись умирающими, но на самом деле были настолько здоровы и сильны, насколько это было возможно; они проводили свои дни, играя в карты, смотря американские фильмы по видео, трахаясь с молодыми медсестрами и принимая визиты своих друзей, которые снабжали их всем необходимым для приятной жизни, полной удовольствий.