Хуже всего в таком бегстве от людей, что потом приходится возвращаться. И ладно ещё, если за тобой пришли, или же в твоё отсутствие там случился новый конец света и всем не до тебя. А в ином случае ты просто возвращаешься словно первокурсница-плакса, вдоволь наревевшаяся в тёмном уголке.

Увы, меня ждал только этот вариант. Идти за мной никто не решился, а нового конца света не подвезли. Второе, впрочем, к счастью!

Но и смотреть на меня с любопытством и жалостью тоже было некому. Суматоха за время моего отсутствия только выросла. Флин забрал с собой во дворец родителей и советников. Викуэль меня уверил, что лишь для того, чтобы выполнить мои указания и отправить отца править тремя деревнями и границей рядом с Искуэртом и ледяной пустыней, а мама определить в королевские послы.

Брату я доверяла, Викуэлю тоже. Только вот интересовали меня совсем не они. Точнее, они меня интересовали чуть в меньшей степени. Дело в том, что по дороге в университет мне попался Бриен. После того как Клементина оказалась подле бабули и заметно присмирела, он просто не знал, что делать. От других девушек он шарахался, ну и правильно. Когда стало ясно, что ничего интересного не будет, лич упакован и не вырвется из цепких рук Ифигении Астаросской, девушки вспомнили про общежитие и потекли возвращаться в бывшие комнаты.

Я не хотела оказаться рядом, когда сестры-змеи обнаружат, что их комната заполнена пустыми гробами, а Бриен пытался не попасть под руку никому, кто хотел бы свалить на могучие мужские плечи свои вещи. Хотя всем известно — если ты маг, то будь добр — справляйся сам. Магические силы тебе в помощь!

В общем, Бриен был страшно рад меня видеть.

— Белка, это тебе! — и он сунул мне записку. А сам никуда не ушёл, продолжая сверлить меня преданным и каким-то несчастным взглядом. Чтоб его бесы катали, смотрел бы так на Клементину, пока бабушка Клео её не увезла! Всё-таки бывший жених меня порядком нервировал.

— Тебе не нужно попрощаться с Клементиной? — начала я издалека, не желая открывать записку при нём. И последней виверне ясно, что она от Даррена. Может, Арриена слетала и вправила ему мозги?

Я задумалась, что лучше: чтобы оказалось, что Арриена сдержала слово молчать или чтобы поговорила с Дарреном так, как высказалась по его поводу нам с призраками. И ничего не сумела выбрать.

— Н-нет, — Бриен натянуто улыбнулся. — Или ты так намекаешь мне, чтобы я ушёл?

Однажды. Однажды я дойду до той степени разумности, чтобы честно отвечать на этот вопрос и не усложнять себе жизнь, но пока я только буркнула в ответ «нет» и открыла записку.

Записка была короткой, и содержание её гласило, что Даррен очень рассчитывает увидеться со мной следующим вечером в таверне рядом с домом госпожи Ильинки. Таверну я эту знала. Её называли «Таверна с хвостом». Когда-то там была красивая вывеска с названием и красивым драконом, но потом гуляющие студенты сбили название и дракона, остался только хвост. Хозяин вернул название, но вместо дракона прикрепил виверну к тому же хвосту. Но и эта вывеска прожила недолго. Змей с драконьим хвостом тоже пробыл недолго, как и морская тварь вроде той, в которую превратился мой бывший рыбовидный жених. И хозяин плюнул, оставив только хвост и полагая, что теперь его таверну точно никто не запомнит. Без вывески-то!

Но все ходили в таверну с хвостом, потому что там было крайне мало шансов отравиться, а ещё потому, что кроме общего зала там имелось множество укромных местечек, где можно было сделать предложение, отметить праздник в узком кругу или обсудить покушение на королевскую власть. К примеру.

Так как Даррен вряд ли планировал заговор, а отмечать в таком узком кругу нам было вроде бы нечего, я вполне логично решила, что речь пойдёт о нашей помолвке. Наконец-то настоящей! Но мне не понравилась эта таинственность. В прошлый раз было проще и лучше. Он пришёл сам, и всё сам сказал. А так, с записками, через брата…

Я уставилась на Бриена, тот в ответ немедленно вытаращился на меня. Понятно, от него толку немного!

— Я пойду, мне надо поболтать с подругами инквизиторшами, пока бабушка не увезла их с собой, — честно призналась я. — А ты пусть и советник по инквизиторам, но там будешь точно лишний.

Я не врала. Мне были срочно нужны Криса и Лета, потому что я поняла простую вещь. Даже если я угадала верно, и Даррен таким странным для него способом хочет сделать мне предложение, то что толку-то? На моей руке браслет не застегнётся!

А ещё я поняла, что недалеко ушла от своей второй половинки, раз до сих пор хожу в замызганном древнем платье и не переоделась.

— Хорошо, — Бриен выглядел таким печальным, что я бы дрогнула и взяла его с собой, не будь предстоящий разговор таким деликатным. — Но ты меня зови, если что! Ты всегда можешь со мной поговорить!

Понятия не имею, что у него случилось с Клементиной, но новое сближение Бриена со мной меня пугало, и я поспешила ускользнуть от него. Да, я и именно я снова заставила его поверить в свои силы, но это было для спасения наших жизней в конце концов!

Мне нужно было и впрямь поскорее объясниться с Дарреном и положить конец всей этой неопределённости. Но сначала Криса и Лета.

Потому что я знала, что мне могло помочь. Фейская пыльца, будь она неладна!

— Мне нужна фейская пыльца! — сообщила я подругам, заходя в свою комнату. Да, это было довольно странно, но инквизиторов привыкли бояться в нашем королевстве и в то же самое время — не трогать, да? Как драконов. Буквально редкие и охраняемые виды.

Так что прибывшие следом за бабушкой на вивернах мои дорогие подруги были приняты с опаской и вниманием. Ну и засунуты в нашу с Софи комнату, вроде как там уже жила инквизиторша, двумя больше, двумя меньше.

Меня не было — я как раз страдала в сторожке, а Софи не могла отлипнуть от Викуэля, так что Криса и Летка спокойно расположились в нашей комнате и принялись ждать, когда бабушка позовёт их обратно. Или когда вернусь я.

Да, мне было немного завидно. Они не мучились дурацкими проблемами, а просто ждали приказа старших. Идеальные воины нашего, нет, уже не нашего, а соседнего воинственного и такого идеального по сути государства.

— Белка! — обрадовались они обе, отлипая от окна. Согласна, хоть наше окно и не выходило прямо на самое чудесное — на кладбище и на то, как студентки разбирают свой скарб, разглядеть это всё равно было можно.

— Как ты? — спросила Криса.

— Я так и не поняла, кто твой жених, — раньше, чем я ответила, произнесла Лета. — Тот тип, которого с собой заберёт госпожа Астаросская?

— Или Иней? — хихикнула Криса.

— Или один из тех темноволосых красавчиков? — теперь хихикала и Лета.

— Строго говоря, кроме Инея, они все были моими женихами, — я вздохнула. — Но нужен мне только один. И тут мне нужна ваша помощь.

Я рассказала всё как было, ничего не скрывая. Летка и Криса знали меня с детства, они скрывали, что знают о моей магии, они без вопросов выступили за меня. И пусть мы несколько вид не виделись, я сбежала, не оставив им даже записки, наши узы дружбы остались крепкими.

Так что я рассказала им всё. И про то, как попыталась разрушить ожерелье проклятого Раторума — тут они немедля захотели захватить чудовище и тоже увезти домой. И только пояснение, каких именно размеров получилась тварь, заставила их рвение поуменьшиться. Рассказала я им и о том, что мне пришлось уколоть Даррена каким-то шипом, а потом я в сердцах наговорила лишнего, одновременно осыпав фейской пыльцой.

Вышло местами удачно: Даррен ожил, хоть и потерял часть воспоминаний, а на моих руках перестали держаться помолвочные браслеты! Теперь же Даррен вернул себе воспоминания, а я… я очень сомневалась, что браслет наденется, если, чисто гипотетически, мне его кое-кто предложит!

И на этом я замолчала, потому что подруги подругами, но произносить вслух то, о чём я пока даже думала с опаской, мне не хотелось. Впрочем, они поняли и так.

— Прости, Белка, — Лета выглядела по-настоящему несчастной. — Мы потратили все наши небольшие запасы на подготовку к битве. Запасов больше нет. Пыльца хранится не дольше месяца, знаешь.