— Я туда не вернусь, — буркнула Мелисса и, встретившись с укоризненным взглядом, пояснила: — Я угнала самолет, похитила Морриган и чуть было не развязала мировую войну! Ты думаешь, они ждут меня там с распростертыми объятиями?

Женщина неторопливо поднялась с места, печально улыбнулась и, наконец, сказала:

— Папа тебя ждет. Нехорошо заставлять его думать, что ты умерла.

— Профессор не посвятил его в вашу маленькую аферу?

— У профессора своеобразная философия. Он примет любой твой выбор: захочешь, чтобы тебя считали мертвой, он сохранит этот маленький секрет, захочешь вернуться — примет тебя обратно. Он, знаешь ли…

— …верит в лучшее в людях. — передразнила Мелисса. — Мне плевать. Я не вернусь.

— Ты вернешься, — убежденно проговорила женщина, — потому что я в свое время не вернулась. Теперь ты просто обязана это сделать.

Чинно проходивший ужин в преподавательской столовой был прерван деликатным покашливанием Ангела. Когда за столом воцарилась тишина, он подчеркнуто официально обратился к Зверю.

— Насколько я понимаю, доктор МакКой, Ваш сын имеет притязания на руку моей дочери.

С другой стороны стола раздался звон падающей вилки, Сайрин подавилась цветной капустой, все ее отчаянные попытки возразить тонули в надрывном кашле. Вопреки обыкновению занявший место рядом с ней Тед был невозмутим, он с достоинством кивнул на вопросительный взгляд Зверя, заботливо взял руку девушки и разжал ее пальцы, мстительно сомкнувшиеся на серебряном ноже.

— Па… — со слезами на глазах пискнула она, проклятый кусок все еще стоял в горле. Ангел повернул голову, увидел державшихся за руки влюбленных, слезы счастья в глазах дочери и незамедлительно растаял.

— Я думаю, они отлично смотрятся вместе.

Тед с благодарностью кивнул и склонился к невесте:

— Я решил, что лучше сразу взять быка за рога, — он коротко кивнул в сторону мистера Уортингтона, и, склонившись еще ниже к уху своей избранницы, тихо добавил: — чем и дальше перетягивать веревку с упрямой коровой.

Сайрин пребывала где-то между обмороком и истерикой. Ждать помощи было неоткуда: в чем здесь подвох, знает только Морриган, а она, как известно, не слишком болтлива; Джин и профессор одинаково криво ухмыляются и молчат, а остальные — верят! Девушка вскочила с места, но не успела сделать и шага, как угодила в раскрытые объятия Гамбита.

— Ах, мои поздравления, belle fiancée! — взревел он и стиснул ее так, что Сайрин не могла дышать, не то, что вскрикнуть.

— Это ты!.. — прохрипела Сайрин, пытаясь высвободиться из мертвой хватки Реми. Она посчитала, что один Тед никогда бы до подобной гадости не додумался. — Ты его надоумил!

— Нет, что ты, mon petite! Женитьба — это не мой метод, — через ее плечо он подмигнул Теду и тихо добавил: — Но, признаться, я восхищен…

Тед взирал на происходящее с демонической улыбкой заправского злодея. Он не собирался связывать себя узами брака с мисс Уортингтон в ближайшие лет десять, но, черт возьми! Один разговор с Ангелом и такой грандиозный эффект! Пророк уже сладострастно предвкушал вторую часть представления, которая начнется после его реплики «Расслабьтесь, я пошутил».

— Почему ты просто не оставила все, как есть? — прижимаясь лбом к решетке ворот Академии, спросила Мелисса, открывать дверь она не спешила. Тяжелое присутствие своей копии прямо за спиной она ощущала буквально кожей. — Мы же победили.

— Сейчас тебя устраивает результат, но когда ты увидишь расцвет мутантократии, ты поймешь, что не этого хотела, — ее голос был тихим, усталым и вместе с тем удивительно спокойным. — Один раз вы уже перевернули мир. Сделайте это снова. Может, на этот раз получится лучше.

Мелисса ухватилась руками за прутья решетки так, что побелели костяшки пальцев. Переступать порог Академии снова не хотелось категорически, ничего хорошего ее там не ждало.

— Тебе легко говорить, у тебя все уже позади.

— Да, — прошелестело в ответ. — Слава Богу, все позади.

Настороженная изменением в тембре голоса, Мелисса обернулась и увидела далекие огни шоссе прямо сквозь потрепанную куртку своего будущего. Женщина была прозрачна, как утренний туман.

— Нет! — она рванулась к исчезающей фигуре, но было поздно. Ветер унес остатки единственного живого свидетеля победы, за которую умирали тысячи, миллионы людей и мутантов и которая оказалась, в итоге, никому не нужна. Мелисса закрыла глаза и вздохнула, без этой женщины никто ей не поверит…

Но она знала, что делает, она знала, что если изменит свое прошлое, то перестанет существовать. Гостья из будущего вернулась в прошлое, чтобы умереть.

— Мелисса! Мелисса!

Девушка резко развернулась к воротам, закатила глаза и процедила сквозь зубы:

— Засранец!

Навстречу ей, размахивая руками и перемежая ее имя с самыми грязными ругательствами, выражающими самую чистую радость, бежал Тед. Почувствовал ли он, что она вернулась или что собирается снова уйти, неважно, теперь о том, что она здесь, знает весь особняк.

Но был в Академии мутант, который передвигался намного быстрее Теда. Фиолетовая вспышка на миг ослепила девушку, в следующую секунду она оказалась в объятиях отца.

Мелисса стояла, широко раскрыв глаза и таращилась на Академию через плечо Ночного Змея. Как можно просто взять и простить ее за все, что она натворила? Ей самой понадобятся на это годы! Вагнер же не раздумывал и секунды.

— Добро пожаловать домой, — сказал он, и Мелисса почувствовала, что он улыбается.

— П-привет, — наконец выдохнула она.

Столовая опустела мгновенно, Тед сорвался с места и выскочил за дверь, даже не закончив дурацкой шутки, которую так долго и тщательно планировал, и как только он выкрикнул имя своей пропавшей подруги уже снаружи, Сайрин, позабыв обо всем, немедленно бросилась за ним. Могло показаться, что, привыкшие к смертям, они пережили потерю своих друзей легко, но Ксавье чувствовал, как разрываются их сердца, и как они заставляют себя запереть скорбь и держаться. Но радость они не сдерживали никогда, слишком мало в их жизни было поводов…

«Я не думаю, что принимать ее обратно — хорошая мысль, профессор», — напряженно передала ему Джин. Возвращение блудной дочери произвело на нее наименьшее впечатление из всех присутствующих и она осталась за столом, даже не повернувшись к выходу. Разве что Морриган была еще более спокойна: чтобы заслужить ее прощение Мелиссе придется сделать нечто большее, чем просто взять и вернуться.

Ксавье неторопливо убрал салфетку с колен, улыбнулся примирительно и, отъехав от стола в своей коляске, направился к парадному входу.

«Тебе еще так много нужно понять, Джин», — оказавшись на крыльце рядом со Зверем, подумал он. Если сейчас прогнать Мелиссу, за ней уйдут Тед, Сайрин и, конечно, Курт. За ними уйдет Росомаха, потому что эти трое уцелевших новобранцев — все, что ему нужно, чтобы выжить из этого мира остатки Оружия Икс. Он поведет их за собой на кровавую вендетту против системы, сломавшей тысячи жизней, и они пойдут за ним. За Куртом и Логаном уйдет Шельма, ибо первого она искренне считает братом, а второго — другом, за ней, без сомнения, отправится Гамбит… И дом, который построил Ксавье, распадется по кирпичикам, если убрать всего один.