— Поехали, — едва выдавила она. Бледная еще более, чем обычно, она с трудом удерживала равновесие, дыхание вырывалось с сипом. Поймав на себе удивленный взгляд, она прошептала: — Это вам… не «песенки петь»… сэр…

Первый же подземный уровень базы встретил их шквальным огнем. Хоть охрана на поверхности и пребывала в глубокой отключке и не могла передать сигнал тревоги, но камеры наблюдения никто не отменял.

— Пленники находятся на уровень ниже! — крикнул Циклоп, пытаясь заглушить грохот пуль о защитный купол Дэниела и одновременно прицеливаясь в группу солдат, чтобы снести их вместе со стеной, за которой они укрывались. — Разделимся! Зверь, Шельма, Ангел, Ночной Змей! Берите новичков и отступайте к лифту! Освободите пленников! Может, они окажут помощь!

— Я остаюсь! — крикнул Дэниел, отказываясь подчиниться приказу. — Без меня вы пули руками ловить будете?

Ослепительная лазерная вспышка снесла пол стены вместе с солдатами прежде, чем Циклоп ответил, что второй группе внизу его помощь тоже может понадобиться. Неизвестно, чем закончилась бы перепалка, но Зверь, одним прыжком оказавшийся около лифта, обнаружил несостоятельность этого плана как такового.

— Он не работает! Они заперли нас на этом уровне!

— А мне здесь нравится! — из гущи сражения ответил Логан. Судя по крикам, он только что отрезал кому-то что-то очень нужное и не собирался на этом останавливаться.

Циклоп выругался, развернулся к лифту и выстрелил. Зияющая дыра, за которой виднелась шахта лифта, выглядела не очень эстетично, но вполне сносно заменяла дверь.

— Еще вопросы? — поинтересовался Циклоп и вернулся к отстрелу солдат.

Икс-мены, едва успевшие прижаться к стенам, чтобы не разделить печальную участь лифта, посмотрели на Скотта укоризненно, но решили больше ни о чем не спрашивать. Так, на всякий случай.

Схватив Сайрин и Теда, Ангел спланировал по шахте вниз, за ним последовала Шельма с Мелиссой в руках. Отлично умевшие лазать, Зверь и Ночной Змей отправились вниз сами.

— Повиси-ка здесь, детка, — пристраивая Мелиссу на узкий выступ на уровне дверей нужного этажа, сказала Шельма и, освободившись от ноши, как следует размахнулась и ударила кулаком в дверь. Та заметно прогнулась, но не поддалась. Шельма размахнулась еще раз…

— Вообще-то, есть такая вещь, как пластид, — задумчиво наблюдая избиение двери, проговорил Пророк, висевший, как мешок, подмышкой у Ангела.

— А еще есть такая вещь, как Гамбит, — клыкасто улыбнулся ему Ночной Змей, висевший вниз головой неподалеку, — но его мы тоже не взяли.

«Вот они, дедовские методы в действии», — вздохнул Тед, ничего другого ему не оставалось.

Последним сокрушительным ударом Шельма все-таки победила массивные двери лифта, они раскрошились на куски и с грохотом упали на пол. Было бы глупо надеяться, что за дверьми их никто не ждет, и Ангел заранее поднялся повыше, не дожидаясь, пока град пуль снесет его вместе с пассажирами. Первой в атаку на занявших огневую позицию прямо перед лифтом солдат ринулась Шельма. Когда ей удалось немного отвлечь на себя внимание, подтянулись и остальные. На удивление военных на этом уровне было совсем мало. Видимо, все они отправились на этаж выше, так как не рассчитывали, что нападающим удастся пробраться дальше вглубь базы.

— Чем дольше мы здесь находимся, тем больше мне нравится твой костюм, — загадочно улыбнулся Ангел Шельме, перешагивая через очередного поверженного врага. Она оглядела себя и обнаружила множество дырок от пуль в самых разных местах.

— Ты забыл добавить «мон шерри», — с придыханием заметил Ночной Змей, пытаясь пародировать французский акцент, но, принимая во внимание его собственный сильный немецкий, получилось ужасно. — Если Гамбита нет, это еще не значит, что кто-то обязательно должен пошло шутить.

— Парни! — ощетинилась Шельма. — Можно мне хоть здесь от него отдохнуть?!

Ангел проглотил язвительный ответ, Ночной Змей тут же сделал вид, что не при делах.

Тем временем Зверь с помощью портативного компьютера открыл очередную дверь, должную вести в здешнюю «темницу». И в самом деле, когда массивная дверь открылась, за ней оказались ряды камер, загражденных энергетическими экранами, и в них было полно пленников.

Внутри отсека все было стерильно и холодно. Коридоры освещены мертвенным светом люминисцентных ламп, шаги отдаются этом от стальных стен. Камеры — стеклянные капсулы с энерго-полем вместо решёток, каждая — персональная. Здесь не кричат, а если бы и кричали — поле глушит звук на выходе.

В отсеке стояла пугающая тишина. Тюрьма не кричала, не жаловалась, не уговаривала. Она просто держала и ждала.

Но сделав пару шагов внутрь помещения, Зверь остановился, как вкопанный.

— Не может быть, — выдохнул он, подойдя вплотную к камерам. Остальные застыли на пороге, не веря своим глазам.

— Циклоп, — надтреснутым голосом проговорил он в передатчик, — боюсь, пленники нам ничем не помогут.

— Они мертвы? — донеслось издалека сквозь раскаты грома, взрывы и крики.

— Живы. Но большинство из них еще даже начальную школу не закончили…

— Не понял. Повтори!

— Дети, Скотт, — справившись с собой, громче повторил Зверь. — Насколько хватает глаз, во всех камерах — дети.

— Но… почему они такие маленькие? — более или менее придя в себя, спросила Шельма. — Я имею в виду, способности мутанта проявляются обычно лет в двенадцать-четырнадцать, а этим от силы лет семь. Зачем им настолько маленькие дети?

— Ген Икс очень устойчиво передается по наследству, — вздохнул Зверь. — Ребенок двух мутантов практически со стопроцентной вероятностью тоже будет обладать сверхспособностями. Исключения, когда два хомо супериор становятся родителями обыкновенного хомо сапиенс, крайне редки. Военные заранее знают, что это мутанты. И чем раньше они начнут психологическую обработку, тем успешнее она будет.

«Теперь я понимаю, почему мы проиграли, — оглядывая камеры, с ужасом думала Мелисса. — Пока мы хотели мира, люди готовились к войне!»

— Это же чудовищно! — воскликнула Шельма, она поискала взглядом рубильник, который открывал бы камеры, но не нашла его.

«Чудовищно? — стиснул зубы Тед. — Это вы еще не видели, что из них вырастет!»

Стояла зловещая тишина. Никто не кидался к заграждениям с мольбами о помощи, никто, казалось, даже не заметил их присутствия. Дети тихо сидели или лежали на своих кроватях, не проявляя никакого интереса к происходящему. Их даже никто не охранял.

Сайрин стиснула локоть Мелиссы так, что хрустнул сустав.

— Чипы, — в самое ухо прошипела ей Сайрин. — Я во многом могу ошибаться, но только не в этом.

Мелиссу бросило в жар. Она уже видела эти холодные безразличные ко всему глаза. Но не так долго, как смотрела в них Кэтрин.