— Почему ты решил, что я его покину?

— Мы оба знаем или… Догадываемся, что это произойдет завтра.

Седой волк помолчал, глядя в одну точку, потом повернулся к ворону и ответил:

— Волки сильный народ, и они всегда будут жить в Лесу.

— Да, это так. Но с ними не будет мудрого вождя.

— Вождем будет Гарт. Умный, сильный, уважаемый волк. Знающий и умеющий много.

— Да, это так. — Каррагар снова прошелся от стены до стены, — но он не мудр и не может быть мудр, как ты. Потому что ему всего только восемь лет. А тебе… Прошли уже многие столетия, как ты стоишь во главе племени. Тебя знают все волки лесов. Что же произойдет, когда тебя не будет здесь?

— Я не знаю этого. Этого не знает никто. Но я могу быть уверенным, что волки будут жить, бороться, побеждать, растить новые поколения, охотиться и сохранять свои многочисленные семьи. И Лес будет жить: волки, барсуки, медведи, росомахи, хорьки, косули. Все они будут жить. Потому что они часть Леса, великого бессмертного Леса, который порожден матерью-природой, чтобы украсить Землю.

— Да, это так, почтенный Вергил. Ты знаешь и понимаешь многое. Однако после тебя сильно изменится жизнь твоего племени и всех волчьих племен. Но Лес будет жить…

— А теперь ты скажи мне, почтенный Каррагар, куда делась ведьма Бреха? Ее Черный Шалаш пуст.

— Она улетела в дальние края и сюда не вернется. Она будет жить в других лесах. Ведьмы только улетают куда-нибудь далеко, но совсем не исчезают никогда. Они всегда есть на Земле и с этим надо смириться. И едва где-нибудь начнет назревать недоброе дело, как ведьма уж тут как тут. Сразу снова объявится. Но Бреха сюда уже не вернется. Слишком много неудач у нее было здесь. Если и случится здесь когда-нибудь ведьма, то это будет уже не Бреха…

— А ты, почтенный Каррагар, не покинешь ли эти края?

— Нет, мудрый Вергил, я эти края не покину. Иногда, конечно, буду улетать, как прежде, надолго или ненадолго, но всегда буду возвращаться.

— Скажи мне, почтенный Каррагар, в чем же радость твоей жизни? В чем ее смысл? Ты прилетаешь и снова улетаешь. Наблюдаешь за Лесом. А у самого у тебя нет ни семьи, ни племени. Ты не растишь и не воспитываешь ни детей, ни внуков. Чем же радостна твоя жизнь? Нужна ли она Лесу?

— Да, ты прав, мудрый Вергил. Каждый должен родить и воспитать детеныша сильным, умным, верным своему племени, своему волчьему или оленьему народу. На этом стоит вся жизнь Леса. Но должен быть еще кто-то один, чтобы наблюдать, чтобы помочь, чтобы вовремя предостеречь. Тогда все в Лесу будет происходить по Законам Леса. Нельзя, чтобы Законы Леса нарушались. Для этого и нужен черный ворон Каррагар! Я знаю, что я нужен моему Лесу, в этом и есть радость моей жизни.

— Я понимаю тебя, почтенный черный ворон Каррагар.

— И еще есть у меня важное слово к тебе, седой вождь волков!

— Я слушаю тебя, почтенный Каррагар!

— У тебя в логове, вон там в углу, лежит кинжал из черного подземного железа.

— Да. После того, как не стало Лешего, Гарт подобрал этот кинжал и принес его сюда. Мне этот клинок не нужен.

— Не нужен он и мне, почтенный Вергил. Но ты должен знать, должен помнить, что на Земле есть два клинка из черного подземного железа. Это две удивительные вещи, наделенные волшебной силой. При особых условиях эта сила действует и тогда может произойти непоправимое. Помни, мудрый вождь волков: два клинка, один — меч, большой и длинный, его волшебная сила приносит добро. Где этот меч, мне пока не известно. Второй клинок- небольшой кинжал, его волшебная сила приносит зло. Этот кинжал лежит в твоем логове. Если бы условия волшебства были соблюдены, ты никогда не смог бы победить синего Фарга. Но Леший не знал ни про волшебную силу кинжала, ни про условия…

— Что же теперь делать с этим кинжалом, почтенный Каррагар?

— Сейчас его надо спрятать поглубже в землю. Главное, чтобы он не попал в руки к людям. Тогда он принесет много бед. И тогда, чтобы победить злодея с этим кинжалом, необходимо будет отыскать тот самый меч из того же подземного железа.

— Я спрячу этот нож под землю, как советуешь ты мне, мудрый и почтенный Каррагар.

— Это будет правильно, седой Вергил. А теперь мне пора, да и тебе уже пора собираться на Утес Белой Совы. Уже близится рассвет. Но жизнь у нас с тобой длинна. Мы еще встретимся, обязательно встретимся в будущие времена. Прощай, седой и мудрый волчий вождь! Удачи тебе в делах твоих!

— Прощай, черный ворон Каррагар! Пусть крылья твои всегда будут сильными и полет высоким, удачи тебе!

Побледнели и выцвели звезды, поблек месяц, травы и деревья замерли в ожидании рассвета. Кончалась ночь. Заветная ночь перед началом дня Осеннего Равноденствия.

Волки всего племени собрались возле Утеса Белой Совы.

Тихим прозрачным оставалось после ночи Родниковое озеро. Зеркальная гладь озерной воды еще отражала бледные звезды, но уже край озера отливал светло-зеленоватой полосой рассвета, наплывающего из-за дальних холмов.

Стояла глубокая тишина. Даже птицы, обычно поющие и щебечущие в это время, молчали, словно в ожидании чего-то необычного. Чувство напряженного ожидания, какого-то тревожного томления переполняло и всех волков, и других лесных обитателей, которые явились сюда, хотя их никто не звал. И росомаха Куга, и юркий Хурт, всё кабанье племя, зайцы, барсуки, даже Вул и Вала явились сюда со своими медвежатами. Все звери знали мудрость и справедливость вождя Вергила, понимали, что охоты сегодня не будет и потому даже зайцы шли сюда без опаски. Только оленей не было. По далеким дорогам странствий вел их Желторогий вождь.

Но вот, наконец, горизонт заметно посветлел, голубоватые полосы света пошли по воде, небо с востока стало сиреневым, зеленоватым, потом светло-желтым… И по самому краю неба скользнули первые золотые лучи Ясного Солнышка.

Зарозовели вершины елей, бронзовые стволы сосен запереливались оранжевыми бликами, словно впитывая солнечные лучи, чтобы еще больше бронзоветь и золотиться. Торжественно наполнились багровым свечением красные угловатые скалы, обрамляющие Родниковое озеро. Даже белый Утес Белой Совы и белый Ключ-Камень сияли розовым светом, спокойные, несокрушимые, светлые и вечные.

Весь многокрасочный восход повторился в озере, до мелочей отражаясь в правдивом и неподкупном в своей истинности зеркале озерной воды.

Край Ясного Солнышка, яркий, слепящий сеющий мягкое тепло уже поднялся над Лесом. Все оставалось неподвижным.

Но вдруг в чуткой тишине заветного утра прошелестел легкий ветер, и все увидели огромную белую птицу, летящую над скалами, над Родниковым озером. Звери зачарованно следили за ее полётом.

Белая Сова села на Утес, на самую вершину этой высокой, крутой и обомшелой скалы. Снизу она казалась огромной, величиной чуть ли не с медведя Вула. Сложив крылья, она озирала округу, озеро, зверей большими ярко-желтыми глазами. Совы ничего не видят днём, но Белая Сова видела всё, это было понятно всем.

Она была действительно ослепительно-белого цвета, но под лучами восходящего Ясного Солнышка ее белые перья отливали перламутром, и блики — зеленые, фиолетовые, желтые, синие и даже алые — мгновенно вспыхивали на ее оперении, то тут, то там, и тотчас исчезали.

И вот в настороженной тишине утра над озером зазвучал голос Совы — спокойный, неторопливый, ровный и звучный:

— Седой волчий вождь Вергил, много столетий живущий в этом Лесу, подойди ближе ко мне!

Старый волк обошел несколько валунов, лежащих у подножия Утеса, неторопливо, без суеты поднялся до половины скалы и остановился, в ожидании глядя на вещую птицу.

— Седой волчий вождь Вергил! Ты сумел овладеть светлой силой Ясного Солнышка, хотя это было непросто. Для этого надо было иметь ум, силу, упорство и еще — самое главное- быть справедливым. Всё это есть у тебя, вождь волков! Завладеть силой солнечных лучей было нелегко, и ты награжден за это победой. Великой победой над черными силами Леса. Ведьма покинула эти края навсегда, Леший вообще теперь не существует, Подлешик тоже никогда больше не появится здесь. Но где-то он будет жить, подслушивать, доносить. Подлешики всегда умеют вовремя исчезнуть… Но сюда ни он, ни ведьма уже не вернутся. Ты сделал свое важное дело.