Тогда вождем племени тоже был крупный старый седой волк. Он был мудрым, этот Седой, и умел выручать свой народ. Бесстрашно шагнув вперед, он обратился к диковинному зверю:

— Мы поняли, о Незнакомый Зверь, что ты — Властелин Края Льдов и Скал. Мы не знали тебя, не видели в полный рост и только теперь можем обратиться к тебе, как подобает обращаться к Властелину земли. Прости нас, что мы потревожили твой сон! Мы немедленно покинем эти края, если ты прикажешь нам.

Зверь смотрел на волков с удивлением, а не со злобой. Он уже давно перестал реветь и теперь осматривал незваных гостей.

— Не называй меня Незнакомым Зверем, я — белый медведь, и зовут меня Лорн. Твои братья удивили меня, волк! Вот уже одиннадцатую зиму я живу здесь, и никто не смел потревожить мой сон. Никто и никогда! А если я не сплю, ко мне не осмеливается подходить никто! Только мои братья — белые медведи. Здесь, в Краю Льдов тоже есть волки, но они не смеют ко мне даже приближаться. Завидев меня издалека, они сразу уходят. Никогда не решаются подойти ближе… Но твои волки — решились, старый седой волчий вожак!

— Прости нас, о Великий Властелин Края Льдов!

— Я хочу спать, и в этом ваше счастье. Я очень хочу спать, а не то я передавил бы твоих волков, как летних комаров!

— Мы уходим, о Властелин Края! Мы не будем тревожить твой сон! Если ты велишь, то мы и совсем покинем эти края.

— Можете не покидать. Только не мешайте мне спать, — добавил, зевнув, Лорн и, не обращая больше внимания на волков, снова улегся в сугроб, свернувшись кольцом.

После этого случая еще более года прожило племя наших предков в Краю Льдов и Скал. Летом бесчисленное множество птиц заполняло побережье. Все летние месяцы волки питались там птичьими яйцами. Встречали они и других волков, постоянно живущих в тех местах. Но это уже отдельный, другой рассказ…

Старый Вергил замолчал, задумчиво глядя перед собой.

— Ты так рассказываешь, отец, что все нам видится ясно и волнует нас. Как будто ты сам был в том давнем походе и все видел своими глазами!

Седой Вергил молчал, продолжая задумчиво глядеть перед собой. Словно он был где-то в другом краю, может быть, именно там, в том давнем походе к Великому Холодному Морю.

— Интересно бы увидеть и это море и диковинного Лорна, и летние стаи птиц…

— Нет, Зана, нет, мои братья-волки. У нас нет необходимости совершать дальний и опасный поход. Слишком далеко этот Край Льдов и Скал, слишком труден, долог и опасен путь к Великому Холодному Морю. В том походе, о котором я рассказал вам, наши предки оставили немало достойных волков племени. Они вмерзли в голубые снега чужого края и остались там навсегда. Мы не пойдем туда, братья. Но рассказывать вам я буду всегда и обо всем. Вы должны знать, как велик мир…

— Спасибо тебе, отец, — сказал Гарт.

— Спасибо, — повторили остальные волки его семьи.

Приближался рассвет, и стая собиралась улечься на дневной отдых, но вдруг в пещеру проскользнул молодой волк, дежуривший у входа:

— Отец! — сказал он, — с тобой хочет говорить… с тобой хочет говорить…

— Ну! — резко поторопил его вожак.

— Собака!

— Кто?! — седой Вергил изумленно поднял голову, — кто? Я не ослышался? Собака?

— Да, отец!

— Зови!

В логово быстро вошел крупный охотничий пес.

— Как ты посмел явиться к волкам? Тебе надоела твоя жизнь? Или люди, которым ты служишь, решили от тебя избавиться? — седой волк был раздражен, говорил отрывисто и резко.

— Сейчас не время охоты, почтенный вождь волков!

— Знаю! Но и это может не спасти тебя! Говори, зачем пришел!

— Я пришел к тебе, седой вождь волков, по велению Великого Брата. Меня зовут Барс.

— Ах, вот оно что… — злость мгновенно исчезла из глаз старого Вергила, — да, мне говорила о тебе росомаха Куга. Но как же тебе повелел Великий Брат, когда его давно уже нет, он ушел из мира живых?

— Я слышал его голос.

— Что повелел тебе голос Великого Брата, о Барс, говори!

— Он повелел мне пойти к твоему логову, найти тебя там, старый Вергил, и сказать тебе, чтобы ты не забывал, чтобы ты торопился и помнил…

— Что же ты замолчал, о Барс?

— Дело в том, что Великий Брат велел мне говорить с тобой с глазу на глаз… — Барс посмотрел вокруг — все волки настороженно слушали его.

— У меня нет секретов от моего народа!

— Но…

— В моем племени нет предателей! Говори! Иначе я не буду слушать тебя! — зарычал седой волчий вождь.

— Великий Брат отправил меня к тебе и велел сказать, напомнить тебе, что надо торопиться, надо, чтобы Куга скорее вспомнила тайну Серой Росомахи. Все должно произойти в день Осеннего Равноденствия. Но до этого ты еще должен будешь выполнить условия, которые будут известны после того, как откроется тайна.

— Какие условия? Почему именно день Осеннего Равноденствия? Что в этот день должно произойти? — мрачно спросил седой вождь.

— Я больше ничего не знаю, старый мудрый Вергил. Я сказал все, что знал.

Отец-волк долго молчал. Потом поднял голову и сказал:

— Гарт!

— Я слушаю тебя, отец!

— Пошли двух молодых проводить пса Барса через наш Лес. Дальше он пойдет один, там безопасно. Ни один волос не должен упасть с его головы. Он должен вернуться целым и невредимым.

— Понятно,отец!

— Выполняй.

Улегшись в углу пещеры, седой Вергил долго раздумывал над посланием Великого Брата. Это был завет, смысла которого старый вождь не знал.

Над Холмом Тревог четвертые сутки курился дым. Едкий, черный с желто-синими оттенками, он узкой струйкой восходил к небу, возвещая всем о том, что ведьма неусыпно трудится.

Четвертые сутки Бреха не отходила от котла, не спала, почти ничего не ела, если не считать трех-четырех вяленых лягушек, проглоченных ею на ходу.

Она не только тщательно перемешивала варево, меняя его состав, но все время изменяла цвет и яркость пламени в очаге, добавляя в огонь различные мхи, травы, сушеный звериный помет, кору дуба и многое другое.

Уже на вторые сутки она добилась того, что не получалось у нее двести лет. Дым из очага стал тяжелым и жестким. Прежде сильный ветер, дующий над Холмом Тревог, всегда заставлял струю дыма уходить в сторону, низко наклонял ее к земле, а теперь, уже на вторые сутки, Бреха с великой радостью убедилась, что дым поднимается строгой прямой струей вертикально вверх, несмотря на обычный сильный ветер. Увидев, что ветер уже не в силах отклонить струю дыма, ведьма поняла, что в очаге только теперь сложился нужный состав топлива. Было понятно, что надо, не отрываясь ни на миг, продолжать опыты, что цель близка, и надо более тщательно и упорно подбирать теперь состав варева.

Она торопливо отмеряла дозы, взвешивая травы, ядовитые грибы, растения и все остальное на специальных весах, сделанных из волчьих костей. Кости служили рычагами, а чаши весов были сплетены из бересты.

Тщательно нюхая все, что она хотела добавить в варево, ведьма на мгновение замирала, словно задумывалась. Затем быстро высыпала уже отвешанное в котел, хватала ступку и начинала торопливо перетирать в порошок тот или иной минерал, приготовленный ею за долгие годы опытов и размышлений над ними.

Весь Черный Шалаш уже давно был заполнен ядовитыми парами. Все предметы виделись смутно. Все пространство между стенами, потолком и полом было заполнено слоями желтого, зеленого, фиолетового тумана, который все время медленно колебался от торопливых движений хозяйки Шалаша. Три прислужницы Брехи черные болотные гадюки уже давно выползли наружу и находились возле Шалаша, но не в нем. Ведьма не звала их. Она понимала, что только она может безопасно работать в такой обстановке, даже гадюки от этих ядовитых паров обязательно погибнут.

За все прошедшие столетия ее упорного поиска состава заветного зелья еще не создавалось в Шалаше такой густоты, многоцветности и ядовитости паров. Это был еще один признак близкого успеха. И Бреха знала это.