– Все назад! Противника не преследовать! – крикнул Лэнг, когда те начали откатываться назад, выходя из боя. Отблеск чего-то знакомого впереди насторожил.

– Горбач, ударь ковром искр перед нами, – скомандовал полковник.

Крепко сбитый мужчина лет сорока шагнул вперёд, вскидывая руки, формируя плетение.

Десятки, сотни электрических искр заполонили свободное пространство на протяжении двадцати метров неправильным овалом. Маг сжал кулак, и они взорвались шаровыми молниями размером с кулак.

Неожиданно, словно из ниоткуда, в десятке метров впереди возникли две трехметровые водяные ладони, с громким шумом схлопнувшиеся, раздробив в щепки оказавшиеся между ними деревья.

– Спасибо, что остановили, полковник, иначе я бы первый там оказался! – Ворон подошёл с боку. – В кровавую кашу перемололо бы.

– Что с потерями?

– Видел, как Дэну голову снесли, очень неудачно подставился бродяга, а Марва чуть-чуть не успел прикрыть, в сердце парнишке прилетело. Это профессионалы, командир, и магов там было не меньше, чем у нас. Лес тут просто невероятно густой, только поэтому бойни не получили с обеих сторон, слишком уж близко мы сошлись.

– Уточнить потери и доложить, лейтенант, – приказал Лэнг. Один из погибших был архимагом, а это само по себе чувствительная потеря.

Результат следующего доклада не порадовал: погибли пятеро, два мечника, два лучника, один архимаг. Шестеро были ранены: четверо легко, десять-пятнадцать минут и с помощью лекарств из аптечек, они вернуться в строй. Двое тяжелораненые: Магу стихии оторвало кисть правой руки, а одному из мечников отсекли ногу ниже колена.

"Этих двоих нужно отправлять в город на базу "Северной звёзды", - размышлял Лэнг. Прирастить конечность за час проще и дешевле, чем выращивать ее заново пару дней. Здесь же кроется и другая проблема: чтобы доставить раненных в город, нужно выделить не менее четырех человек. С собой он взял двадцать девять человек, после отправки раненных останется восемнадцать. Хотя для захвата одного мальчишки и этого много, но возникает вопрос, на кого они напоролись?"

– Полковник, вам нужно взглянуть на тела противников, – к Лэнгу подошёл мрачный Ворон. – Похоже, мы вляпались, вот во что, пока непонятно.

Полковник последовал за парнем, пройдя метров двадцать, они вышли на небольшой овал выжженной травы и кустов. Сейчас здесь были сложены найденные тела шести неизвестных, в стандартном армейском камуфляже империи Торос.

– Смотрите, полковник, – Ворон наклонился к телу с отсутствующей левой рукой по самое плечо, раздвинув остатки одежды.

Чуть ниже подмышечной впадины Лэнг увидел какую-то татуировку или рисунок, но было не разобрать стоя. Он опустился на одно колено, рассматривая татуировку. Семиголовая змея уставилась на него тусклым взглядом. Лэнг невольно вздрогнул, отводя взгляд.

Как эти твари здесь оказались? Ярость закипала в его крови. Кто решился протащить их в империю?

– Позови ко мне Датча, Ворон, – мрачно произнес Лэнг.

Вырисовывалась серьезная проблема: продолжать выполнять контракт и искать парня или начать преследование наемников Гистата. Это была не прихоть, а негласное правило наемников – уничтожать при встрече этих отверженных, ради золота бросающих тень позора и грязи на всех, в том числе и соблюдающих правила наемников.

Через пару минут к нему подошёл высокий седовласый мужчина, с выжженным когда-то левым глазом.

– Посмотри, капитан, что за твари нам попались, – полковник пнул тело под ногами.

Наклонившись, тот осмотрел труп, молча шагнул ко второму, вытаскивая боевой нож из ножен. Разрезая форму, с левого бока капитан осмотрел остальные пять.

– Наемники Гистата, – медленно произнес Датч, – У меня только один вопрос, полковник. Мы пойдем по следам этих тварей?

– Нет. Я понимаю тебя, капитан, но у нас контракт, – Лэнг сделал паузу. – Поэтому поступим так: берешь троих бойцов и сопровождаешь раненных в город. Затем в забегаловке Тэнга сделаешь объявление на летучий контракт: за голову каждого из наемников Гистата две сотни золотых. Там постоянно представители мелких наемных отрядов тусуются, тот же "Ветер Пустоши", вот пусть охотой и займутся. Ещё главе города сообщишь и начальнику гарнизона, это наша обязанность. Захочешь пойти сам их искать, бойцов возьмёшь не меньше полусотни.

– Спасибо, полковник, я все сделаю! – Датч вскинул правый кулак к груди, салютуя.

– Потери, – Карнак бросил мрачный взгляд на плетущегося рядом Метуса.

– Шестеро, капитан: двое лучников, двое мечников и двое магов. Архимаг Литус и Мастер стихии Алан, – доложил парень. – Ещё пятеро раненных, четверых Робус уже подлатал, проблема с Маком, правую руку по локоть срубили, на ходу восстановить не получиться, нужен привал.

– Будет привал, но не раньше чем через час, сначала создадим отрыв, – произнес Карнак. Два мага в минус, третий искалечен, плюс четыре бойца. Хреново...

Непонятно, с кем они столкнулись, противник оказался силен, четверть отряда полегла за пять-семь минут боя, из двадцати трёх их осталось семнадцать.

"Это не армейцы, в подобном встречном бою у них тактика другая, сначала отходят назад, создают рубеж обороны, наемники скорее всего. Легко вязались во встречный бой без раздумий, – размышлял Карнак. Магов не меньше чем у нас было, пробовали с правого фланга обойти, но их оказалось больше. Они профессионалы, поэтому и потери большие для такого короткого боя".

Плохо, очень плохо, предчувствие все же не обмануло. Как там Робус говорил, что им могут сделать пятеро детишек, ничего, а вот неизвестные наемники очень даже многое. Но самое поганое, эти наемники точно узнают, кто они, и тогда может начаться всеобщая охота на наемников Гистата, с привлечением армейских частей и кланов.

– Гирд обнаружил след?

– Да, капитан! Сейчас двигаемся в направлении следов студентов, – отрапортовал Метус.

Все правильно, даже потери не повод разрывать контракт, пока хоть один из них жив, они продолжат его выполнять, – криво усмехнулся Карнак, ускорив шаг.

Спускаясь по пандусу, я осматривался вокруг. Мы находились в центре зеленеющей рощи, ярко светило солнце, давая возможность рассмотреть все в подробностях.

Причальная площадка для дирижаблей раскинулась метров на сто в длину и на пятьдесят в ширину. Метрах в двадцати от нашего стоял ещё один дирижабль, окрашенный в голубое с белым. Десятка полтора людей в камуфляже торопливо натягивали край огромной маскировочной сети над нашим дирижаблем.

С левой стороны виднелся хорошо замаскированный палаточный лагерь. Справа находилась площадка десять на десять метров, лишённая растительности, где собирались, как я понял, остальные пассажиры с обоих дирижаблей.

А вот в паре километров над лесом до самых облаков вздымалась серая стена. Подобное я видел только в пустыне Аррах, в своем мире, когда нас настигла чудовищная песчаная буря.

– Плащи и маски не снимать, – распорядился я, – За мной.

Мы быстро приблизились к общей массе прибывших. Здесь было человек пятьдесят-шестьдесят, все в масках и плащах, с рюкзаками.

– Внимание! – раздался громкий голос за спиной.

Я обернулся. В паре метров от нас обнаружился целый отряд из двадцати одного человека в черном камуфляже. Девять из них были магами: один уровня Предвестник, четыре Архимага, четверо Мастеров стихии.

– Я Вестник, – вперёд шагнул высокий темноволосый мужчина с волевым лицом. Его левую щеку пересекали три косых рубца. Именно он был на уровне Предвестник, – Ваш проводник до ближайшего из поселений на территории Пустоши. Предупреждаю сразу: пройти за пару дней предстоит более шестидесяти километров. Кто не готов или устал, могут остаться в лагере, но следующая проводка будет только через пять дней. Сейчас к вам будут подходить мои люди, за каждым выстраивается пять человек, двигаетесь только за вашим проводником. В этом месте Лесной массив уходит в глубь Пустоши на пять километров, от лагеря придется пройти ещё три.