– Сколько? – я слегка растерялся, привык к тому, что этот мир только начал развиваться, получается, мы достигнем Пустоши в два с половиной раза быстрее, часов за шесть-восемь и половина пути уже проделана. Выигрыш во времени не может не радовать.

– Никс, а с чего ты решил, что это военный дирижабль? – спросила Корнелия.

– Оболочка значительно меньше, чем у гражданских образцов, причем подъемная сила сохраняется на том же уровне. Да и внутреннее устройство, там, где сейчас камбуз, у разведчика грузовой отсек, там оружие и снаряжение хранится обычно. Скажу по секрету, у спецподразделений империи есть модели, где оболочка сравнима по размерам с самой кабиной. Длина данных дирижаблей двенадцать метров, ширина три, рассчитаны на восемь-десять человек плюс капитан. Очень компактный, соответственно, малозаметный, приземляться может практически в любом месте. Я бы на таком полетал, – Никс мечтательно прикрыл глаза, – Скорость у них, говорят, за пятьсот километров зашкаливает.

– Вот бы такой прикупить, – задумавшись, я не заметил, как озвучил свою мысль.

– Зачем? – удивился Вольт, – И где капитана возьмёшь?

– Капитан рядом с тобой сидит, – усмехнулся я, – А зачем? Это интересный вопрос. Первое, не хочу ограничивать себя расстояниями, можно летать в любую точку страны, второе, статус – не у каждого есть личный дирижабль, третье – хочу личный дирижабль!

– Не получится, – Никс поправил очки, – Мне сначала достичь уровня Мастер нужно, потом закончить курсы по управлению дирижаблем, сдать экзамены на получение лицензии на управление им. В личное пользование дирижабль тоже не купить, все дирижабли принадлежат клану, роду или юридическому лицу, но не лично кому-то. Плюс стоимость. Самый дешёвый, рассчитанный на перевозку тридцати человек, минимум будет стоить двадцать пять тысяч золотых! Например, дирижабль, рассчитанный на перевозку двухсот пассажиров, стоит от восьмидесяти до ста тысяч. А разведчик, армейская модель, тысяч сто пятьдесят минимум стоит, поставляется только армии и кланам, не всем к тому же.

– Ясно ! Значит, отнесем это к планам на будущее, а сейчас, раз все перекусили, одеваем маски и возвращаемся в салон, – произнес я, вызвав недовольное ворчание.

Оставшаяся часть пути пролетела быстро. Дирижабль приземлялся ещё трижды, состав пассажиров полностью сменился два раза. Сейчас в салоне находились лишь те, кто стремился в Пустошь, кроме нас это ещё семнадцать человек.

Быстрое снижение, лёгкий толчок, касание земли, дирижабль уже привычно для нас замирает. Через пару минут дверь открылась, и в проёме появился молодой светловолосый парень в плаще, без маски.

– Все выходим, конечный пункт маршрута. Жетоны сдаём мне, – произнес он, улыбаясь.

Алекс Тодд по прозвищу Точный, осторожно скользил среди деревьев и кустарника, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Он уже семь лет находился в составе "Северной звезды" и впервые на его памяти задание было настолько легким, парни за два месяца безделья немного расслабились невольно. И чего капитан переживает? Они профессионалы, детишек легко найдут, куда им деваться-то?

Лук с наложенной стрелой в его руках быстро взлетел вверх, и стрела устремилась к цели. Прежде чем он успел осознать, в десяти шагах от него человеческая фигура в камуфляже с луком в руках выгнулась дугой со стрелой в груди.

– Угроза справа! – взревел Алекс во всю силу своих лёгких.

За что и поплатился через мгновенье, стрела с черным оперением пробила плечо, переломив ключицу, лук выскользнул из обессилевшей руки.

– Эйко накос! – раздался чуть запоздало крик на некросском с той стороны.

Ещё секунду назад тихая и спокойная роща превратилась в поле боя.

Свист стрел, шипение, грохот плетений, крики команд и боли разорвали тишину на лоскуты.

Точный длинным прыжком ушел в сторону, спрятавшись за толстым деревом.

Правую выбили – это плохо, левша он хреновый, с трудом перетянув перевязь с мечом из-за спины на грудь, он извлек клинок из ножен.

Противник нашел его через пару минут боя.

Рослая фигура в черной деревянной маске неожиданно появилась слева, лишь благодаря этому он смог отбить первый удар. Клинки столкнулись, вызвав звук, словно лопнула металлическая струна. Ага, у противника меч тоже рунами обработан, перерубить не получится, это плохо, очень плохо, с перебитой рукой он долго не продержится.

Противник наседал, трижды Алексу удалось отвести удары в сторону, четвертый пришлось встретить прямым ударом, от которого рука онемела. Помощь пришла неожиданно, стрела ударила противника в правый бок, а плетение ледяного лезвия отсекло левую руку по плечо. Из последних сил Точный воспользовался моментом, полосонув клинком по горлу врага, истекая кровью, тот рухнул на траву.

Алекс тоже рухнул, ноги уже не держали, кто-то подхватил подмышки и резво поволок в сторону, вспышка боли в сломанной ключице заставила его потерять сознание.

На другом фланге разыгрывались не менее жаркие события. Находившийся в арьергарде наемников "Северной звезды" новичок Марв столкнулся с вражеским мечником почти сразу. Клинки сверкнули молниеносно, столкнувшись, неожиданно для обоих развалились на несколько частей. Но бойцов это не остановило, отбросив рукояти, они сошлись в рукопашной, оба совершенно забыв о боевых ножах на поясе.

Марв едва успел откинуть голову назад, избегая прямого удара ногой в лицо, но опускающийся ботинок противника пяткой врезался в грудь. Послышался хруст, парень едва не задохнулся от боли. Сука! Минимум пару ребер сломал!

Взревев, он рубанул ногой, целя в колено противника на опорной ноге, тот полностью увернуться не успел. Удар пришелся сбоку, хруста не было, но враг, зарычав от боли, хромая отступил на шаг назад, но тут же ринулся в новую атаку. Так, не отступая, они ломали друг друга в смертельном танце, пока стрела с черным оперением не пробила грудь Марва, опрокинув на траву. "Нечестно!" – с какой-то детской обидой подумал парень, но перед тем, как тьма поглотила его, он увидел, как в левой глазнице противника расцвело алое оперение стрелы. "Молодец Ворон…" – была последняя мысль Марва.

А вот маги оказались едва ли не самыми бесполезными на поле боя. Густая посадка деревьев и кустов мешала применять плетения по площадям, да и одиночные просто вязли в густоте зелени, ветках и стволах деревьев, кустарниках. Впервые же минуты боя они извели на дрова десяток вековых гигантов, не зацепив при этом никого с обеих сторон!

Но вот один из магов некросцев неосмотрительно оказался на открытом пространстве, сразу приняв на купол три плетения огня, воздуха и льда, почти его погасивших. Четвертое плетение огненного шторма превратило мага в обгоревший труп.

Но подобную ошибку допустил и один из архимагов "Северной звёзды". В центре построения он буквально на пару мгновений оказался вне защиты деревьев, сразу же приняв на себя десяток стрел вперемешку с плетениями, которые купол успешно отразил. Только вот к удару водяного диска уровня Предвестника он был не готов, голова незадачливого мага отлетела на несколько метров, исчезнув в траве.

Сплошной линии сражения не было, бой распался на полтора десятка индивидуальных схваток.

Карнак ловким финтом увел клинок своего противника в сторону и точным ударом пробил грудную клетку, рассекая сердце. Неосознанное движение мечом вверх-вниз, расширяющее и так смертельную рану, было привычным, вбитое в тело многочисленными схватками.

– Отходим! – скомандовал Карнак. Не смотря на личный успех, он не дал вскружить себе голову: врагов явно больше, а бой начинает принимать затяжной характер. – Робус прикрывает! Лучники, простреливайте фланги, не подпускать никого к магам!

Сначала капитан решил, что они попали в засаду, но чуть позже понял что противник только с левого фланга. Получалось они с кем-то двигались параллельно, пока их маршруты не пересеклись. Либо это случайность, либо наниматель о чем-то забыл предупредить, не каждый день пересекаешься в огромном лесу случайно с отрядом, который не уступает в количестве и уровне подготовки. Взял бы он только восемь человек, как планировал изначально, уже все бы на поле боя остывали. А сейчас быстрее вперед, нужно создать отрыв от преследователей!