Народ быстро распределился. Всего нас оказалось пятьдесят три человека.

Стоявший передо мной проводник был на голову ниже меня. Непонятно, парень или девушка. Он или она даже не обернулся, когда наша группа к нему подошла.

– Стройтесь в колонну за мной, двигаемся быстрым шагом, – раздался голос, явно принадлежащий парню.

– Никс за мной, Вольт замыкаешь, остальные в центре, – я быстро распределил роли.

– Начать движение! – раздалась команда с правой стороны. Все колонны двинулись вперёд практически одновременно. Неожиданно оказалось, что двигаться достаточно легко и можно поддерживать высокий темп передвижения.

Каждая из команд двигалась по хорошо утоптанной и выровненной тропе, петляющей среди деревьев. Все шли быстрым шагом параллельно друг другу, не пересекаясь. Интересно, при таком способе передвижения не создавалась толпа в одном месте, темп был высоким. Семьдесят четыре человека двигались по достаточно густому лесу как единый организм. Через какое-то время народ начнет уставать, физическая подготовка у всех разная, да и излишки веса некоторых не могли скрыть даже просторные плащи. Любопытно как наш проводник будет выкручиваться.

До границы Пустоши все же никто не отстал и помощи не попросил. У границы серой пелены или тумана мы все остановились.

– Десять минут всем отдышаться, затем вы окажетесь в Пустоши, забавном месте, из которого правда не все возвращаются, – приободрил всех Вестник.

– Маски можете сейчас снять, – наш проводник обернулся к нам, оказавшись бритым наголо парнишкой лет восемнадцати.

– Зачем? – не понял я.

– Чтобы глаза привыкли к свету Пустоши, потом можете надеть, хотя если боитесь, можете не снимать, – улыбнулся парнишка, – Надеюсь, вы тепло одеты.

Прежде чем я успел уточнить, что это все значит, мелкий лысый демоненок зашагал дальше по тропе прямо в серую дымку.

Пришлось последовать за ним. Оказавшись на территории Пустоши, я тут же ощутил, как сотни невидимых мелких тварей стали вытягивать из моего магического источника энергию. Пока незначительное количество, источник сам мгновенно восстанавливал потери, но, как я понимаю, это только начало. Удивлённые возгласы за спиной и вокруг, подсказали что для большинства магов это оказалось неожиданностью. Ещё градусов на семь-восемь похолодало. Если по прибытии вне Пустоши было градусов пятнадцать, то сейчас не больше восьми. Не зря я палатки и спальники ещё при первом посещении, прикупил у старика Зерга, а армейская форма хоть и летнего образца, но до нуля градусов нам мёрзнуть не даст, плюс плащи.

Нам потребовался почти час, чтобы в новых условиях выйти на границу леса.

Здесь я снял маску и осмотрелся. Понятно, о чем говорил проводник. Стекла маски, скорее всего, из-за своих особенностей, словно съедали часть деталей пейзажа. Даже траву было невидно, зеленую под ногами, но серую чуть дальше. Солнце светилось тусклым едва различимым диском. Без маски здесь все окутывала жутковатая полумгла.

– Можете снять маски, осмотреться, – произнес я, – Перед нами раскинулась бескрайняя степь, по которой нужно пройти ещё немало километров. До моей цели остался последний рывок.

Главная резиденция клана Винтерсов в столице.

Ирэн Винтерс задумчиво смотрела на экран скана. Ее Лисенок не отвечает на сообщения уже третий день. Обычно каждый вечер они обменивались искрами новостей и нежностями, проводя у скана не меньше получаса. Все это подозрительно, может, у Крэга спросить, возможно, он что-то знает.

Сбросив с себя сонную истому, Ирэн, словно кошка, спрыгнула с огромного, поистине царского ложа – алого великолепия, способного вместить не то трех, не то и пять человек. Набросив на плечи миниатюрный халатик, более дразнящий, чем что-то скрывающий, она прошлепала босыми ногами к двери. Можно и без халатика конечно, но муж будет ругаться, мол, хватит шокировать охрану и слуг, сверкая голой задницей по особняку. Последний раз даже пригрозил лишить ее бедную карманных денег.

Крэг нашелся в большой гостиной. Он лежал на диване, просматривал иностранную прессу. Куча газет и журналов из других стран лежала рядом на журнальном столике, прочитанные валялись на полу. Муж заметил ее раньше, чем удалось подкрасться, сразу приняв вертикальное положение и отложив журнал.

– И куда крадёмся, мой рыжий друг? – улыбнувшись, поинтересовался он, – Опять за сладостями? Смотри, растолстеешь, будешь толстым, некрасивым Рыжиком. Придется искать другого.

– И чего мне будет от двух малюсеньких пирожных? – возмутилась Ирэн.

– А кто все четыре моих бутерброда сточил вчера вечером? – напомнил муж.

– Ты что, считал? Пожалел несколько миниатюрных бутербродиков? – девушка аж задохнулась от возмущения.

– Все, успокойся, я уже об этом забыл. Ты что-то хотела? – перескочил с опасной темы Крэг.

– Да, Лисенок не пишет и не отвечает на сообщения по скану, – пожаловалась Ирэн.

Так, ей показалось или Крэг вздрогнул? Следователь внутри сразу проснулся.

– Любимый, ты ничего не хочешь мне рассказать? – промурлыкала она, подходя в плотную к мужу.

– Эээ, я тут, в общем, дело у меня одно образовалось, – Крэг оглянулся в поисках маршрута для побега.

Но позиция была неудачной, он сидел почти на центре дивана, с одной стороны путь преграждал журнальный столик, с другой – жена.

– Дорогой, если расскажешь все сейчас, отделаешься только двумя неделями без меня в твоей кроватке, дальше счёт пойдет на месяцы, – пригрозила Ирэн.

– Я разрешил Лисенку отправиться в тренировочный лагерь с друзьями, – капитулировал Крэг, – Она очень просила.

– Как? Как ты мог? Мы же специально договорились с академией, что в тренировочных лагерях она не участвует! Там же опасность повсюду, она может пострадать! Там только одни пушистые твари чего стоят! Немедленно прикажи охране ее вернуть! – Ирэн топнула ножкой.

– Успокойся, любовь моя. Твой негативный опыт с манулами – просто неудачный выбор заповедника, – начал было Крэг.

– Негативный опыт? Это не тебе каждую ночь в палатку здоровенный котяра таскал здоровенных крыс! И не только крыс, всякую разную мерзость, причем как мертвую, так и не совсем! А кто-то еще гаденько подшучивал: "Он всего лишь в тебя влюбился рыжая, а ты почему-то подношения не ешь", – Ирэн еще больше распалялась от не самых приятных воспоминаний, - Помнишь, дорогой?

– Дочери это не грозит, она в смешанном заповеднике с надежными друзьями, они даже элитный набор приобрели. По моей просьбе, как только они обустроят лагерь, будет установлено круглосуточное наблюдение и в случае угрозы им помогут, – попытался успокоить супругу Крэг.

Ирэн замерла, пытаясь переварить услышанное. Тренировочный лагерь… элитный набор… круглосуточное наблюдение… Это все, конечно, хорошо, но совершенно не отменяло ее материнской тревоги. "Надежные друзья" – это, конечно, аргумент, но кто даст гарантию, что эти друзья не вляпаются в какую–нибудь переделку вместе с ее дочерью?

– Друзья?! – воскликнула она, – Да эти друзья вчера еще сопли вытирали! Элитный набор? Это что, гарантия безопасности? Ты хоть помнишь, какие там твари водятся? Она хоть и сильная, но ей всего восемнадцать!

Крэг вздохнул. Успокоить Ирэн в таком состоянии было задачей не из легких. Он обнял ее за плечи и попытался говорить как можно мягче.

– Милая, я понимаю твои переживания. Но Лисенку нужно развиваться, становиться сильнее. Академия – это, конечно, хорошо, но тренировочный лагерь – это совсем другой опыт. Там она научится выживать в реальных условиях, полагаться на себя и своих друзей. И поверь мне, я сделал все возможное, чтобы обезопасить ее. Круглосуточное наблюдение – это не просто слова. Там будут лучшие специалисты, готовые вмешаться в любую минуту.

Ирэн, хоть и не до конца успокоившись, немного смягчилась. Она понимала, что Крэг прав. Лисенок должна расти и учиться справляться с трудностями. Но материнское сердце все равно ныло от беспокойства.