– Рыжик, ну не злись, может, на выходных слетаем в Иглесс и посетим сам лагерь, проведаем дочь, – предложил Крэг, – Устроим ей сюрприз, согласна?

– Угумс! – кивнула рыжая в ответ, – Отнеси меня в спальню, дорогой, я так устала, – страстно прошептала она, – И, возможно, получишь бонус.

И какой же мужчина откажется от многообещающего бонуса?

Крэг, улыбнувшись, подхватил жену на руки и направился в спальню.

Приемная главы города Иглесс.

Виктор Ренивальд сидел за большим столом в кабинете главы города вместе с отцом, теряясь в догадках, зачем их срочно вызвали на это совещание. Сегодня здесь присутствовали главы или представители крупнейших и влиятельных кланов в Иглессе.

Ещё настораживало присутствие начальника местного гарнизона Иллеаса Арка.

– Прошу прощения за задержку, уточнял информацию, – в кабинет стремительно вошёл глава города Виктор Голлард.

Заняв свое место во главе стола, он извлек из одного из ящиков папку с бумагами.

– Присаживайтесь, Арк, начнем совещание, – обратился он к начальнику гарнизона.

Когда тот занял место за столом, продолжил:

– И так, приступим. Менее получаса назад ко мне поступили данные об обнаружении в Туманной долине отряда наемников Гистата!

Негромкий шум перешептываний прошел по рядам присутствующих после этих слов, но здесь собрались взрослые опытные люди, и шум почти сразу затих.

Они столкнулись с отрядом наемников из "Северной звёзды", есть потери с обеих сторон. "Северная звезда" выставила летучий контракт на охоту за этими тварями. Сейчас восемь небольших отрядов наемников численностью в триста бойцов и магов выдвинулись по их следам. Но обнаружился ещё один неприятный момент: один из отрядов егерей, отправленных на прочесывание местности и поиск наемников Гистата, обнаружил хорошо укреплённую базу контрабандистов! Есть убитые и раненные с нашей стороны.

А вот это было интересно. Виктор Ренивальд переглянулся с отцом.

– В связи с этим в городе в водится военное положение, – взял слово начальник гарнизона. – Три имеющихся батальона и девяносто магов в данный момент выдвигаются на позиции вокруг города с целью не допустить прорыва наемников или контрабандистов в город со стороны Туманной долины. По нашей просьбе часть преподавателей и студентов старших курсов магической академии усилят патрули защитников в самом городе.

На уничтожение базы контрабандистов планируем выдвинуть усиленную роту егерей, но вот магов высокого уровня нам не хватает. У противника же есть не менее двух магов уровня Предвестник.

– Поэтому, – глава города вновь взял слово, – просим кланы помочь магами и бойцами. Перед каждым из вас лежит стилус и лист бумаги, прошу указать, сколько сможете предоставить и тех и других. Оплата услуг ваших бойцов и магов будет произведена по стандартным контрактам исходя из финансовых возможностей казны города Иглесс. Естественно, можете отказаться, это ваше право.

Неожиданно со своего места встал Александр Ренивальд.

– Я лично приму участие от клана Ренивальдов, как Гранд, – заявил он, вызвав тишину в кабинете.

Первый отрезок в двадцать километров дался достаточно легко, никто не отстал, и уложились в три с половиной часа. После получасового отдыха отправились дальше, и вот здесь начались первые трудности, местность стала резко меняться.

Через три километра путь нам преградила целая равнина каменных обломков. Идти по камням разных форм и размеров было сложно, темп сразу упал. Оглянулся в сторону своих, все молча, сосредоточенно глядя под ноги, двигаются за мной, а я за проводником, схема пятёрок сохранилась и сейчас. Наступивший вечер превратил видимость без масок в кромешную тьму, не позволяющую разглядеть что-либо дальше метра. Всем пришлось их надеть.

Душераздирающий вопль неожиданно раздался справа, одна из фигур в плаще лежала на камнях неподвижно с неестественно вывернутой правой ногой.

А вот и первая серьезная травма, интересно, что будут делать наши проводники. Я, остановившись, наблюдал за происходящим, мои спутники, собравшись вокруг, тоже наблюдали.

Вестник приблизился к упавшему, по-моему это тот самый толстяк, что скандалил в самом начале пути. Проводник взмахнул рукой, к нему тут же подошёл один из архимагов. Короткий разговор, и тот склонился над травмированным, стоны почти сразу прекратились. Через пару минут толстяк уже стоял на ногах, словно ничего и не было. Магия воды, значит, этот архимаг… всего лишь исцелил.

Даже так? Я слегка удивился, на какой-то момент показалось, что толстяка просто прирежут.

Дальнейший путь пролегал в основном через лесостепь, после каменистой равнины идти стало легче, но темп особо не вырос, люди устали. Примерно через час некоторые стали отставать, а вот сейчас наши проводники не реагировали ни на какие просьбы подождать. И многие встали перед нелегким выбором: оставаться с отстающими или продолжать двигаться за проводником. Осталось с отстающими пара человек, насколько я заметил, остальные продолжили движение.

Усталость валила с ног, каждый шаг давался с трудом, но никто не осмеливался останавливаться. Проводники, словно тени, скользили впереди, не обращая внимания на измученных путников за спиной. В какой-то момент я почувствовал, что мои собственные силы на исходе. Ноги заплетались, дыхание сбилось, а в голове гудело от усталости.

Сорока километровый переход – это не шутки, я чувствовал, что и мои друзья, особенно девушки, уже на грани. Из-за усталости я не сразу понял, что мы уже какое-то время идем медленным шагом, а впереди неожиданно появилась стена кустов.

Наш проводник направился влево, обходя эту природную преграду, неожиданно выводя нас на широкую, в пару метров, хорошо утоптанную тропу. Осторожно спустившись по ней, мы оказались в огромном овраге, тянущемся на сотню метров, но, скорее всего, он был больше, серая дымка слишком уплотнялась, перекрывая видимость дальше.

– Здесь мы заночуем, – оповестил всех Вестник. – Ищите место и обустраивайтесь, можно разводить костры, но только предварительно выкопав яму. Тоже касается туалетов, выкопали яму, нагадили, зарыли. Вопросы есть?

– Почему вы бросили отставших? Вам же заплатили за сопровождение! – раздался неожиданно женский голос.

– Потому что это прописано в правилах перехода по территории Пустоши. В наших правилах! Потому что я и мои люди не хотим погибнуть из-за переедающего жирдяя, который не может поддерживать темп передвижения. В прошлом из-за подобной мягкотелости полностью погибло несколько групп, как правило, они пытались двигаться со скоростью самого медленного в группе. Мы – проводники и охрана, тащить кого-то на себе или нянчиться мы не будем. Остался последний отрезок пути, так что терпите или можете вернуться, только самостоятельно, – жестко отрезал Вестник. – Вам перед отправкой вручалась памятка, только вы же аристо, зачем вам внимательно читать грязные бумажонки. Обустраивайтесь на ночь, дамы и господа!

Присутствующие начали понемногу расходиться по сторонам, не вольно собираясь в группы или расходясь.

– Здесь, в овраге чуть дальше с левой стороны, есть ниша, там хранятся дрова, если нужны. Далеко не отходите от основной группы, утром рано выдвинемся, отставших ждать никто не будет, – проинформировал нас наш проводник.

– За мной, смотрите под ноги, – я первым начал спуск.

Дно оврага было относительно ровным, метров пятнадцать в ширину, но дальше впереди значительно расширялось. Нишу я заметил сразу, явно ленивый маг земли создал в склоне оврага неровную щель метров десять на два, сейчас наполовину заваленную обломками дерева.

– Все берём по куску дерева, – в качестве примера сам подхватил ближайшую корягу и потащил с собой, нужно найти какую-нибудь нишу или площадку, желательно имеющую естественное ограждение из кустов или деревьев, растущих здесь.

Нужное место нашлось метров через пятьдесят, частично утопленная в стену оврага площадка диаметром метров пять, окружённая кустарником и молодыми деревцами.