То, что он взялся за этот заказ, ему не нравилось, но старому другу он не мог отказать, да и должок за ним был. Его "Северная звезда" была элитным подразделением наемников, более двухсот бойцов и сорок магов, один из которых Гранд. По большей части они занимались обычной для наемников работой, воевали за золото. Немалую часть доходов составляло сопровождение грузовых колонн через разные потенциально опасные места. Также "Северная звезда" предоставляла услуги по личной охране, защите резиденций, отдаленных шахт или заводов для частных владельцев. Были и особые услуги по специальным операциям за пределами страны или в Пустоши. Вот часть этих спецопераций носила совершенно незаконный характер. Два раза Северная звезда участвовала в локальных войнах, но из-за не компетентного командования нанимателями несла серьезные потери.

После этих случаев Лэнг зарёкся участвовать в войнах, несмотря на заманчивые в финансовом плане предложения.

Не все их наймы были чистыми, приходилось и руки марать, иногда серьезно марать. Однако одно дело выкрасть какого-нибудь мерзавца из хорошо защищённого и укреплённого убежища, другое – пацана-первокурсника из тренировочного лагеря. Хотя старый друг и убеждал, что парню особо ничего не грозит, ответит на несколько вопросов и будет отпущен. Вот только он, со своим огромным опытом, понимал, что парень после этого разговора, скорее всего, просто исчезнет. Во время беседы он видел, что друг явно что-то не договаривает. Да и оплата сумасшедшая за простой разговор с парнем. Десять тысяч золотом за выполнение заказа, плюс сто золотых за каждый день ожидания. Его отряд уже больше восьми тысяч золотых заработал, особо ничего не делая.

– Верни-ка призматик, сам посмотрю, – Лэнг взял у Ворона небольшой прибор черного цвета.

Призматик достался ему случайно в качестве трофея. Это устройство для наблюдения представляло собой две параллельно расположенных и соединённых вместе трубки со стеклами внутри, в месте соединения присутствовало два небольших колесика регулирования резкости и кратности призматика. Данная модель давала шестикратное приближение. К сожалению, в империи Торос подобные устройства не производились, да и вообще на их континенте. Ассинийская империя находилась за Белым морем, а именно в ней производились подобные приборы.

Лэнг увеличил кратность до максимума, рассматривая собирающихся получать снаряжение студентов. Высокий, мощно сложенный блондин первым получил рюкзак и, отойдя в сторону, осматривал содержимое.

– Ворон, ты уверен, что это наша цель?

– Он один такой здоровый из блондинов в этой группе, с ним рядом постоянно находились рыжий в очках, самый приметный ориентир, высокий темноволосый парень и две девушки, рыжая и с белыми волосами, таких белых больше ни у кого нет в группе. По описанию все сходится, командир.

Они получают наборы, значит, выход планируют сейчас, после получения, прикинул Лэнг.

– Ворон, берешь дежурную группу, выдвигаешься к нашему проходу в периметре. Следуете за ними параллельно, как начнут разворачивать лагерь, маскируетесь и наблюдаете, ночью вытаскиваете парнишку, – Лэнг замер на несколько секунд, прокручивая план в голове, затем протянул Ворону призматик, – Держи и будь осторожен, близко не приближайся, лучше призматик используй.

– Понял, я пошел, командир, – парень, ухватившись за верёвку, закрепленную с краю, быстро соскользнул вниз.

Металлическая дверь глухо звякнула за нашими спинами, закрывшись. Вот мы и на территории заповедника. Впереди расстилалась на не сколько сот метров поляна с короткой травой, упиравшаяся в лес с правой стороны и небольшую реку слева. В центре травяной ковер метров десять шириной тянулся зеленой рекой до большого холма примерно в километре от нас.

– Так, девчонки, подойдите все ко мне, – скомандовал я, – Рюкзаки на траву!

– Зачем? – Корнелия, однако, первой сняла рюкзак.

– Затем, что здесь парней достаточно. Никс, один твой, Чет – второй твой, на легке идешь все равно.

– Слушаюсь, босс! – Чет послушно подхватил один из рюкзаков, чем вызвал нездоровое хихиканье у четверых присутствующих.

– Знаешь, рыжий, а ты мне начинаешь нравиться, – Корнелия похлопала по плечу растерявшегося парня.

Третий рюкзак подхватил я, четвертым неожиданно завладел Ник.

– Да я и два могу нести, – смутился парень, отвечая на мой незаданный вопрос.

Ха, да ему кто-то из девчонок нравится, точно, вроде он рюкзак Эвы взял!

– Все готовы? – я окинул взглядом свой отряд, – Виктор, указывай направление.

– Нам на северо–запад, – сверился с компактным компасом парень.

– Выдвигаемся, Виктор, Вольт – авангард, Ник, Никс – фланги, девушки – центр, я и Чет– арьергард, прикроем ваши ценнейшие части тела.

– Скиф, ты о чем думаешь? – возмутилась рыжая.

– Пошляк! – Эгида с гордым видом прошествовала в центр построения.

– Вот и заботься о них, никакой благодарности, – возмутился я.

Построившись, мы не спеша пошли в сторону лесного массива. Как только подошли к лесу, нас атаковали местные хищники, это оказались волки, один в один из моего мира. Вольт вовремя их заметил и шибанул шаровой молнией убив троих, рассеяв всю стаю. Нам противников не досталось, а Вольт получил выговор от девчонок. Им, видите ли, самим подраться захотелось.

Едва мы углубились в лес, я понял, что лес неправильный, и чем дальше мы углублялись, тем сильнее крепло это чувство. Деревья не растут ровными рядами с промежутком в полтора метра, нигде не видно упавших или просто сухих деревьев, даже веток обломанных под ногами нет. Трава словно подстрижена, слишком ровный и однородный ее ковер стелился под ногами, сантиметров пять-семь, точно.

– Чет, какой-то странный этот лес, не находишь? – обратился я к нашему невольному спутнику.

Парень неожиданно покраснел.

– Да, есть такое, – промямлил он.

– Подожди, ты к этому причастен? – удивился я.

– Да вся охрана причастна, регулярно чистим заповедник от сухостоя, траву стрижем и много ещё чего делаем. А то, что деревья рядами, так этот заповедник полностью искусственный, когда создавали, не подумали, как будет выглядеть, когда все вырастет.

– Стрижете траву? Вручную? – вся женская часть отряда обернулась к нам.

– Нет, конечно! Вы нас за кого принимаете?– возмутился Чет, – Есть целая куча бытовых техник, которые в академии не изучаются, хотя среди боевых те же диски у каждой стихии есть! А так как делать большую часть времени нечего, администрация привлекает к подобной работе.

– Слушай, Чет, мы больше двух часов идём, только кроме стаи волков никого не видели, это же заповедник, тут живности должно быть море, особенно опасной и из Пустоши, – поинтересовался Вольт, – Где животные? В заповедниках опасность должна присутствовать, в прошлом году вроде по оживленнее здесь было.

– Опасность, – Чет тяжело вздохнул, – Вы что как дети малые? Да мы здесь любую тварь, что вырастает крупной или начинает представлять угрозу, сразу отлавливаем, сдаём в зоопарк или уничтожаем.

– Зачем? – не поняла Эгида.

– Затем, красавица, что обучение студентов – дорогое и продолжительное мероприятие, и терять будущего, даже не очень талантливого мага из-за того, что его загрыз какой-то монстр в заповеднике, слишком расточительно для империи. Про нехватку магов не слышали разве? Кстати, насколько мне известно, в течение ближайших трёх лет планируется запрет смертельных дуэлей вообще, а в будущем и с тяжёлыми ранениями и увечьями тоже, – ответил рыжий. – Слишком дорого это империи обходится.

Хм, звучит логично, я мысленно прикинул, во сколько обходится обучение в течение пяти лет, около тысячи золотых получается, это если ещё стипендию не получать.

– После выпуска у вас будет выбор: выплатить две тысячи золотых и получить свободу в выборе дальнейшего пути, либо заключить стандартный контракт с империей на пять лет, после истечения тоже будешь свободен, – продолжил вываливать на нас информацию Чет, – Мне ещё три года на государство работать, зарплата, правда, ниже на двадцать пять процентов от стандартной ставки. Исключение, если заключаешь контракт на службу у границ Пустоши, там он полноценный, но и риск гибели присутствует. Я сразу не рискнул такой заключить, уровень Магистра слишком слаб для Пустоши.