— Неужели боевые подразделения охранки?

Про охранное отделение информации было немного, но говорили, что именно им поручают ликвидировать предателей и противников короны.

На что женщина только утвердительно смежила веки, не став говорить ни да, ни нет.

— Понятно, — протянул я. — Вот значит откуда. И у вас эта Система применяется.

— Всё верно.

— И ты ей владеешь?

— Нет.

Вот тут ей удалось меня удивить. Видя это, воевода спросила:

— Те манипуляции, что ты тогда сделал, их бы могла повторить женщина?

— Нет, — сразу ответил я, прекрасно представляя, какой тонкости должно быть плетение.

Даже у Чаровниц манаканалы были толще. И тут до меня дошло.

— Система Палочникова же, — я щёлкнул пальцами, — её разработал мужчина!

— Да, — кивнула воевода, — только мужчины могут её освоить.

Значит, я не был первым в этом мире, кто задумывался о развитии своего дара и не собирался довольствоваться положением домохозяина.

— И ты встречала таких?

— Да, — утвердительно кивнула она, — двоих. Их называли агентами. Я была в одной из групп прикрытия. Нашей задачей было вытащить агента, если что-то пойдёт не так, либо обеспечить дальнейшую зачистку и вывоз объекта, заглушённого агентом.

— Заглушенного? — зацепился я за непонятный термин.

— Это на профессиональном жаргоне. Заглушить объект — лишить магии и обездвижить.

— Понятно…

Теперь я понимал, почему она не рассказала обо мне матери. Охранка подчиняется императрице и только ей. И там секретно всё, тем более, что касается непосредственно методики работы и привлечённых лиц. Я это понимал прекрасно. Не понимал я только, почему она рассказывает это мне. Разве что…

— Эм, а вот эти агенты, они же не были похожи на обычных мужчин?

Услышав меня, женщина улыбнулась одними губами и покачала головой:

— Нет. Их набирали только из определённой категории одарённых, тех, кто обладал нужными чертами и психикой.

— Дай угадаю, — произнёс я, испытующе глядя на женщину, — настойчивость, самостоятельность, авантюрный склад характера. А также инициативность и внимательность. Я прав?

Та вновь улыбнулась и кивнула:

— Да, такие, как ты.

И тут меня вновь пронзила догадка.

— Ты говоришь мне это, потому что хочешь предложить пойти к вам на службу в охранку?

Я счёл это достаточно обоснованным, вот только опять не угадал. Алёнова чуть помрачнела и ответила:

— Нет. В агенты не берут титулованных дворян, только одарённых из простолюдинов. Это жёсткое условие.

— Тогда почему?

— Потому… — она замолкла, затем отвернулась, глухо добавила, не глядя на меня, — потому что Система может быть опасна для тебя самого. Я видела, как готовят агентов. Неправильная манипуляция может повредить твой собственный источник. Либо вызвать магический выброс у объекта. Тебе повезло найти работающее плетение, но, двигаясь наобум, ты можешь пострадать.

— Ты так уверена, что я продолжу, и даже не попытаешься меня остановить? — невинным голосом поинтересовался я.

Она обернулась, посмотрев долгим взглядом, затем покачала головой:

— Такие, как ты, не успокаиваются. И не останавливаются. И… я слишком уважаю твоё стремление. Поэтому лучше уж со мной, чем без меня. Так ты, по крайней мере, останешься жив.

— И когда начнём?

— Могу первый урок провести прямо здесь.

Стрельбище было редко посещаемой частью полигона при поместье. Огороженное деревянным высоким забором, и вправду позволяло проводить такие занятия скрытно от посторонних. И я, не став долго раздумывать, кивнул:

— Хорошо, готов.

Сбросил на стол ружьё, вышел на середину стрельбища, подумав, расстегнул и скинул с плеч куртку. Алёнова тоже сняла свою, оставаясь в туго обтянувшей крепкий торс маечке, под которой виднелись небольшие, но отчётливо прорисованные мышцы. Если я правильно помнил, ей было что-то около пятидесяти, но уровень крепкой Колдуньи позволял выглядеть максимум на тридцать.

Остановившись напротив меня, она произнесла:

— Особенность Системы, что манипуляции почти незаметны и неожиданны. Слабый одарённый может подобраться к объекту, используя или фактор внезапности или внедрившись в его окружение и усыпив бдительность. При этом, воздействие до последнего должно быть неожиданностью для противника, чтобы он не успел среагировать. А в идеале, вообще не понял, что с ним произошло…

— Ты мне это рассказываешь, потому что… — сделал акцент я на последнем слове, пристально глядя на воеводу.

— Чтобы ты понял, что это не просто государственный секрет. Это то, в отношении чего стараются делать вид, что его просто не существует. Никто никогда и нигде не скажет, что подобное применяется, и тем более применяется охранкой. Поэтому ты должен чётко понимать: если когда-нибудь придётся Систему использовать, никто не должен понять, что это было, и кто тому причина. Либо, — голос женщины стал жёстким, — свидетелей этому не должно остаться.

Я незаметно для неё вздохнул. Вот так пытаешься развиваться, опытным путём находишь что-то перспективное, а потом оказывается, что это чуть ли не самый строгий секрет, который не то что использовать и говорить-то чревато.

— Но даже после такого ты не отступишься, — вновь произнесла Алёнова, и я только коротко кивнул.

Да, с этим козырем надо быть очень внимательным. Но очень может быть, когда-нибудь именно эти знания спасут мне жизнь.

— Хорошо, — женщина собралась и продолжила. — Во-первых, подобные магические манипуляции в системе называются знаками. Никогда не применяй на себе. Последствия бывают очень своеобразны.

Я вновь кивнул, потому что и впрямь кое-что уже об этом знал. Собственно, вот этот самый знак, которым я воздействовал на магическое ядро сестры, был случайно мною, так скажем, обнаружен, когда я пытался раскачать свой собственный источник, воздействуя на него внешней маной. Было неприятно, мягко говоря.

— Даже не буду спрашивать, откуда и как ты узнал первый знак, — вторила моим мыслям воевода. — Но начнём с того, что особенно опасны знаки, начинающиеся символами АР.

Она нарисовала пальцем в воздухе завитушки, очень похожие на строчные буквы «а» и «р».

— Такая комбинация вызовет в источнике объекта магический взрыв. Если объект рангом выше колдуньи, взрыв гарантированно уничтожает и находящегося рядом агента. Если ниже, агент с большой долей вероятности выживет, но останутся сильные повреждения магической системы организма. Постарайся такое не применять. Запомнил?

Я сосредоточенно кивнул и поинтересовался:

— А ты не можешь их нарисовать в блокноте там или тетради? Так будет быстрее.

— Нет, конечно, — улыбнулась мне, как несмышленышу. — Такое бумаге доверять нельзя. Поэтому тебе придётся запоминать так.

И правда, действительно, что это я? Тут секретнейший секрет, а я прошу какие-то бумажки. Благо, с памятью у меня всё неплохо. А та продолжила:

— Теперь, что касается твоего символа. Я не видела, что конкретно ты исполнил, но, судя по эффекту, в основе своей был знак ЖО.

Я мысленно прикинул и кивнул. Действительно, на «жо» походило.

— Это самый быстрый способ временно лишить противника магии, но ненадолго. Есть еще группа знаков ПА. Эти влияют на сознание цели. И РА — эти могут вызвать, в зависимости от места применения, сильные болевые ощущения.

— Хорошо, я запомню.

Мы стояли, глядя друг на друга, и Алёнова, подвигав плечами и покрутив шеей, произнесла:

— Ну что, пора теорию закреплять на практике?

— На тебе? — уточнил я.

— На мне, — серьёзно кивнула она.

— Я постараюсь аккуратно, — кивнул ей в ответ и шагнул, вытягивая в её сторону ладонь.

Расследование Абрамовой шло полным ходом. Выяснив, в каком примерно районе работала полиция и какие заведения проверяла, сопоставив это с возможным маршрутом неизвестной парочки, она принялась опрашивать местных сиделиц, у кого из них в ту ночь эти двое могли находиться.