— Не удержался, дубинушка, — презрительно бормотал Кощей. — Напоролся таки из бездонной фляги. Ну да что со смертных взять…

Не желая томить себя созерцанием плетущегося всадника, отозвал всех крылатых соглядатаев, обновил угощение на покрытом ковром каменном возвышении и с кубком в руке предался приятным размышлениям. Теперь, когда главная забота так удачно разрешилась, можно было уделить внимание другим чаяниям. Погрузившись в приятные думы, Кощей на время забыл о приближающемся госте и отдался во власть сладких, как ромейское вино, мечтаний…

Ещё до того, как послышались тяжёлые шаги, до Бессмертного добрался мощный винный дух. Кощей встал, со снисходительной улыбкой обернулся ко входу. В коридоре шоркнуло громче, ноги споткнулись на ровном месте, и из темноты показалась сияющая физиономия с лошадиными зубами.

Бутян с беспечностью Киевского дурачка Шишиги протопал к уставленному едой возвышению. Выбрав край посвободней, грохнул на узор ковра суму, следом уложил Кладенец в запылённых ножнах. Чуть помедлив, вынул из-под мышки флягу. Свернул пробку, приложился на прощанье и горделиво водрузил перед Бессмертным. Рука княжьим жестом вытянулась над Кощеевым добром.

— Вот! Доставил! Забирай, всё как уговорено!

— А что коня не привёл? — скромно поинтересовался Бессмертный.

Бутян, с видом оскорблённой невинности, развёл ручищами.

— Как это? Всё я привёл! У входа стоит, как живой!

— А я ему овса приготовил, — пожал плечами Кощей и разочарованно кивнул на пузатые мешки у фонтана.

Бутян беззаботно отмахнулся, плюхнулся на шёлковые подушки, цапнул с чеканного блюда самого румяного перепела.

— Так диковатый он! Меня и то еле подпустил, а сюда без хозяина и за уши не затащишь. Ничего, пообвыкнется. Жрать захочет, сам придёт, ты только вход не закрывай.

Бессмертный удовлетворился ответом, опустился напротив атамана и, пристроив рядом блестящий плащ, отломил виноградинку. Довольный взгляд снова скользнул по брошенным на стол трофеям.

— Умудрился таки, совладать?

— Так расстарался маленько, — хвастливо пробасил Бутян. — Чай и покруче холмики видал. Только ты бы сначала золотишко показал, а разговоры разговаривать потом будем.

— И куда вы всё спешите, — вздохнул Кощей, поднимаясь. — Неужель времени не будет, тем паче, что тебе и грузить-то некуда.

— А я сперва погляжу, — алчно прокурлыкал Бутян. — А ребята мои, не сегодня-завтра подтянутся.

ХОТЯ-искать и удалять

Кощей приблизился к стене, вытянул руку, чиркнул пальцами тайный знак. Часть узора со скрежетом отъехала в сторону, открывая прореху в каменном монолите. Постояв немного, Бессмертный отступил на шаг, любуясь блеском сокровищ. В пещере повисла тишина.

— А что, Атаман, — раздался за спиной знакомый голос. — Не соврал Хозяин на счёт золотишка!

Кощей медленно оглянулся. Из сумрака прохода выступил Извек. Встретив холодный взгляд Бессмертного, дружинник весело подмигнул.

— Будь здрав, дедуля! Что-то ты не рад. Приглашай умыться с дороги, да сажай к столу.

Сотник не спеша направился к фонтану. Кощей остолбенел, но ни одним мускулом не выдал удивления. Лишь глаза метались от улыбающегося лица Дружинника к хитрой морде Бутяна.

— О, как! — назидательно проронил атаман и сомкнул зубы на перепелином бёдрышке.

Медленно жуя, не спускал глаз с Кощея. Оба молчали, слушая как у фонтана фыркает Извек. Когда плеск прекратился и дружинник двинулся к заставленному снедью возвышению, Кощей внезапно рванулся вперёд. Несмотря на его быстроту, Бутян успел хапнуть рукоять Кладенца и в руках Бессмертного остались только ножны. Ничуть не смущённый, Кощей метнулся к подушкам, подхватывая в кувырке свой странный плащ. В глазах его загорелось торжество. Неуловимый знак пальцами… и выход из пещеры с грохотом закрылся. Губы Кощея расползлись в кривой усмешке.

— Погостите, гости дорогие, уважьте хозяина!

Он медленно натянул накидку на плечи. Как только искристая ткань сомкнулась на плечах, тело исчезло. Над пустым местом маячила лишь голова, и сверкающие вокруг шеи складки капюшона. Затем волшебная ткань наползла на волосы и Кощей полностью растаял в воздухе.

Бутян озадаченно посмотрел на замершего у фонтана дружинника. Заметив, как тот хлопнул ладонью по несуществующим ножнам, быстро перебросил меч Извеку. Сам же подцепил с пола тяжёлый золотой кальян. Выдрав гибкую тонкую кишку с мундштуком, ухватил будто дубину и замер, прислушиваясь.

Под сводами зала раскатился злобный смех. Эхо ещё не успело затихнуть, как удар по затылку сбил Бутяна с ног. Падая, атаман сшиб вазы и блюда, но кальян не выпустил. Приподнявшись на руках, тряхнул головой, краем глаза заметил, как один из кубков взмыл над столом, и ему в лицо плеснуло бордовое вино. В последний момент зажмурился, но запомнил где был кубок, катнулся и взмахнул золотой дубиной. Кальян самым краем задел что-то мягкое но, едва Бутян оказался на ногах, вновь громыхнул раскат хохота. Через мгновение тонкое блюдо сбросило с себя яркие плоды и со свистом порхнуло в голову Бутяна. Атаман, с трудом увернулся от острого края, сделал несколько прыжков в разные стороны, разя наугад, но в ответ звучал лишь глумливый гогот. Сотник, тем временем, отступал спиной к фонтану, поводя клинком перед собой. Бутян остановился, тоже скакнул к стене и, скрежеща кольчугой по камню, двинулся к Извеку. На того уже сыпалась стая перепелов, запущенная рукой Кощея. Вслед за жаренными птахами, по воздуху засверкал широкий поддон, но встретившись с Кладенцом, звякнул и отлетел в сторону.

Кощей забавлялся, как кот с мышами. Ещё один удар достался Бутяну и атаман согнулся, зажимая пах. Тут же удар ноги в подбородок привалил его к стене. Сотник рванулся было на помощь, но вовремя сообразил, что открывает спину и только покачнулся, когда Кощей саданул дружинника ножнами по шее. Потирая ушибленное место, Извек снова отскочил к фонтану, в голове пронеслась суматошная мысль: надо бы что-то придумать, пока Бессмертный не откопал оружия посерьёзней, чем окованные узорочьем ножны.