— Ты… — она с хрипом глотала воздух, словно рыбина, выброшенная на берег, — … сумасшедший!

В её глазах читалось нечто новое. Уважение, смешанное с опасливым любопытством. Именно так смотрят на гранату с выдернутой чекой. Не став с ней спорить, лишь невозмутимо поправил перекосившуюся бригантину.

Очутились мы на опушке поскрипывающего хвойного леса. Тяжелые свинцовые тучи буквально висели над головой, накрапывая стылым дождем, превращая землю в скользкую кашу из хвои и грязи. Теперь стало понятно, зачем эльфийка укуталась в свой плотный непромокаемый плащ. Её фигура полностью растворилась в складках ткани, а в глубоком провале капюшона невозможно было различить черты лица. Но ещё сильнее изменилась её поза. Вместо гордой осанки — сгорбленная под грузом прожитых лет спина. Изящные ладони превратились в дрожащие пальцы, сжимающие невзрачный посох, изготовленный из узловатой коряги. Вылитая баба Яга из сказки.

— Мать, ты чего тут изображаешь? — удивился я, доставая свой плащ.

— Тссс… — её голос превратился в старческий хрип, полный неподдельного раздражения. — Заткнись, милок. Не выёживайся.

Ну я и заткнулся. В конце концов, это было одним из условий нашей сделки. Закутавшись в плащ, стал оглядывать окрестности пытаясь понять, какая опасность нас может подстерегать. Если здесь сестрички моей нанимательницы прячутся, то без контроля пространства их фиг обнаружишь. А магичить запретили, так что ждём и пытаемся хоть кого-нибудь высмотреть глазками. Естественно, ничего обнаружить мне не удалось. И не потому, что я такой слепошарый, просто, как оказалось, никаких наблюдателей тут не было.

Треск сучьев и тяжелый топот сапог был слышен задолго до появления отряда. Элайна в последний раз оглядела меня и поглубже натянула капюшон, окончательно скрыв свое миловидное личико. На нас выскочила тройка суровых мужиков, пошедших по пути воинов духа. Добротная и, судя по следам, ни раз побывавшая в бою броня, светящиеся от накаченного эфира клинки и угрюмые взгляды не предвещали ничего хорошего. А выкрик одного из них вообще заставил собраться и приготовится к отступлению.

— Ведьма, — проскрежетал зубами самый рослый, ткнув мечом в мою сторону. — Скажи своему служке, чтобы не пялился так. Или мы укоротим его на голову. — Его товарищи предвкушающе хмыкнули, оскалившись кривыми ухмылками. — В прошлый раз тебя сопровождала старуха. Сдохла, что-ль? Зачем притащила этого щенка с собой?

Элайна, вернее, её сгорбленное альтер эго даже не пошевелилась.

— Тогда не будет сделки, — безразлично прокряхтела она, кося под древнюю старуху. — Он не представляет угрозы, так к чему разбрасываться пустыми словами.

Последовала церемониальная перепалка, напоминающая сшибку мартовских котов, полная шипения и угроз, но до драки дело так и не дошло. Вскоре обе стороны исчерпали аргументы, и мы двинулись в путь, сопровождаемые недовольным конвоем. Несмотря на предупреждение, я украдкой изучал надменных воителей, пытаясь понять, кто же они такие.

На откровенных бандитов не походили, хотя сложно судить по внешнему виду. Снаряжение хоть и разномастное, но довольно качественное, скорее всего это наёмники. У воинских соединений обычно все более стандартизировано.

Расступившийся лес открыл вид на серый замок. Его мрачные замшелые стены, казалось, когда-то выросли из небольшого холма. Скользкая тропа змейкой вилась вверх. Холодный дождь потихоньку затекал за воротник, и я уже озяб от сырости. Хлюпая сапогами в грязи, я молча топал за эльфийкой, стараясь не рухнуть в одну из многочисленных луж. Элайна шаркала впереди, отбивая посохом нехитрый ритм. Я с тоской глянул на тёплые огни в узких окнах, сдерживая желание переместиться туда одним прыжком.

Правда, когда мы прибыли на место, то особого тепла не встретили. Ни душевного, ни физического. Нас провели окольными путями, стараясь не светить перед гарнизоном замка. Череда подвальных помещений вывела нас на кухню, где аппетитные запахи мясного бульона смешивался с ароматом плесени и тухлятины. Выйдя в длинный коридор, мы дошли до тяжелой кованной двери. Проскрипев, она распахнулась, впустив нас в местный тронный зал, размером с добрый амбар.

В центре на грубо сколоченном возвышении стоял массивный стул. Троном это можно было назвать, лишь с огромной натяжкой. На нем укутавшись в шкуры восседал… старик. Хотя это существо, больше походило на мумию, случайно ожившую, благодаря злой шутке некроманта. Кожа, натянутая на кости, приобрела странный пергаментный оттенок. Было непонятно, почему жизнь еще не покинула это иссохшее тело. Казалось, стоит ему пошевелиться и оно рассыпется в прах. Лишь грозный взгляд серых глаз из-под кустистых бровей, показывал, что объект обладает недюжей силой духа. Других признаков дара я не ощущал. Кроме этого, полуживого типа и тройки наших сопровождающих, в зале никого не наблюдалось, что наводило на нехорошие мысли.

— Ведьма, ты принесла то, что мне было обещано? — презрительно проскрежетал он, и звук его голоса, отрикошетивший от стен, заставил непроизвольно сомкнуть зубы.

— Да, договор будет исполнен, — голос Элайны превратился в старческое карканье, идеально подражающее тону «хозяина» замка.

Трое наших сопровождающих расступились, пропуская её вперёд. Но в их позах читалась готовность в любой момент порубить шаркающую старушку на кусочки. Получив дозволение, Элайна неспешно проковыляла к трону, дрожащими руками передав вздорному старику фиал с золотистым зельем. Содержимое флакона светилось, отбрасывая золотистые блики на мертвецки бледное лицо монашеской особы. Седовласый хрыч оценивающе осмотрел зелье, после чего одним глотком опустошил флакон и замер с закрытыми глазами. Наступила мертвая тишина, даже охранники перестали дышать.

«Помер что ли?», — промелькнуло у меня в голове. Но тут я почувствовал, как разлитый вокруг эфир дрогнул. Тонкие энергетические волны начали расходится от замершего старца, набирая силу. Его кожа, казавшаяся мертвенно бледной, вдруг порозовела, а пальцы перестали дрожать. Тройка воинов ещё сильнее напряглась, стараясь не сводить с нас взгляда.

Я тоже начал нервничать, прикидывая, как выдергивать Элайну, которая, как на зло, оставалась рядом со своим пациентом. По спаррингам с Ларионом я знал, какие неудобные противники воины духа в ближнем бою. Один ещё ладно, два — уже хуже, но здесь было три мечника. И, сдаётся мне, парни они умелые, так что в прямом противостоянии мне ловить нечего. Тут ещё всё усложняла обуза, в виде пассажира. Был бы один, легко бы разорвал дистанцию, развязав себе руки. А так приходилось переживать за клиентку, просчитывая варианты. Хорошо, что хоть блокираторов я тут не ощущал. Иначе совсем тоскливо было бы.

К счастью, мясорубки так и не случилось. Я уже мысленно размечал траекторию прыжка, когда старикан открыл глаза. Они буквально светились изнутри, будто ему в черепушку вставили лампочку Ильича.

— Интересно… — его голос больше не скрипел, обретя силу. — Я подтверждаю закрытие сделки, ведьма. Можете убираться отсюда. Надеюсь, вам хватит ума больше сюда не соваться, — с улыбкой бывалого маньяка отпустил он нас.

Два раза просить нас не требовалось. Особенно с такими активными провожатыми, которые и ни думали убирать свои мечи в ножны. Под аккомпанемент бряцающего оружия, мы покинули замок. Но все это оказалось лишь первым актом странного представления. Стоило нам углубиться в лесную чащу, как я, благодаря контролю пространства, почувствовал укрывшихся впереди разумных. Кого они поджидают в этом глухом буреломе, было ясно без подсказок. Едва успел активировать вихревые щиты на наручах, как в нас полетели стрелы.

Пришлось ускорится, дабы отбить не только пару стрел, предназначавшихся мне, но и как настоящий джентльмен прикрыть Элайну. А вот на сопровождающих нас мечников моих сил, да и желания уже не хватило. Не нанимался я к ним в няньки. Всё внимание этих горемык было приковано к нашим персонам, что и подвело их в конечном счете. Получив в телеса по несколько кусучих палочек, они резко раздумали изображать зловещую пантомиму перед старухой и ее молчаливым помощником. Даже я позавидовал скорости, с которой они решили сделать тактический маневр, отступив назад в замок. Эту поспешность, можно было смело увековечить в балладах, но что-то мне подсказывало, быстрые ноги им уже не помогут. Мнительный старикан решил подчистить свидетелей чудесного исцеления, а то ненароком может выяснится, что оно было совсем не чудесным.