В отсутствии костяного, за охрану отвечал Рашид, который молчаливой тенью всюду следовал за мной. Своим появлением новоиспечённый гридеец произвел настоящий фурор, заставив напрячься моих товарищей, которые познакомились с этим персонажем, при не самых приятных обстоятельствах. Только рыжая, успевшая уже привыкнуть к его виду, не выказывала настороженности. Благо, понятливый бодигард не стал педалировать тему. Отойдя к дальней купели, он с невозмутимым видом погрузился по шею в горячие минеральные воды. Первое время на него все косились, даже здоровяк Бо нервничал и постоянно оглядывался на расслабленного мускулистого гиганта. Хоть тело гридейца и похудело во время смены носителя, не до конца успев набрать прежнюю форму, но все равно легко давало фору любому из нас. Но уже через полчаса все привыкли к моему необычному компаньону. Настороженность растворилась в шуме разговоров, и вечеринка начала набирать обороты. Народ давно не виделся, у всех накопилось уйма историй, которыми непременно хотелось поделиться. Вспоминали тех, кто отсутствовал, смеялись, оживленно спорили, в общем вечер получился по-настоящему душевным.
Но его очарование развеялось уже к середине следующего дня. Утро началось с непростого разговора. Застав Шию за распитием ее любимого душистого чая, присоединился к ней.
— Ты еще долго собираешься гостить у Геодора в форте? — поинтересовался я, стараясь сохранить нейтральный тон. — Я вроде тебе не хуже условия для работы создал.
Рассветное солнце слегка касалось её волос, подкрашивая платиновый цвет розовым тоном. Видимо, торопясь на завтрак она собрала их в произвольный пучок, поэтому часть из них выбивались и создавая вокруг её головы эффект ореола. Одновременно хотелось пригладить их и окончательно взлохматить. Хрупкая, изящная, будто хрустальная… невольно любуясь, понял, как сильно мне её не хватало.
— Понимаю, мы совсем не видимся в последнее время… Мне это тоже не нравиться. Но работа с Геодором дает мне многое. Он обучает меня работе с материалами. Пусть у него другое направление, но базовые принципы похожи. Ты даже не представляешь, чего мне удалось достичь, — её голос дрогнул, а пальцы сильнее стиснули чашку. Потупив взор, словно оправдываясь, она продолжила. — Сам понимаешь, пока не освою все до конца, не смогу перебраться к тебе. Ты сам бы так поступил на моем месте.
— Ладно, конечно, это я могу понять, — вздохнув, махнул я рукой и потянулся за румяной булочкой. — Но тебе нужен помощник, который будет следить за твоим состоянием. Ты слишком увлекаешься, хотя прекрасно знаешь, к чему это может привести. Твоя стихия, одна из самых коварных. Достаточно немного переступить грань, потеряв чувство меры, и ты уже не успеешь понять, что перестала быть собой! — напомнил я ей прописные истины. — И вообще… Мне кажется, нам стоит сделать перерыв. Не только тебе, мне тоже он не помешает.
Задумавшись, Шия с минуту молчала. Это была длинная пауза. Но не театральная, а наоборот, очень искренняя. Шия ушла в себя, взвешивая на невидимых мне весах, все за и против моего предложения. Её длинные пальцы выстукивали незатейливый ритм по лакированной поверхности столешницы. Глаза сосредоточенно рассматривали узор древесных волокон, словно пытались отыскать в их переплетении ответ. Наконец, глубоко вздохнув она подняла взгляд.
— Ты прав. Но скоро нам предстоит большой поход в серые земли. Ты же не забыл? Вот там и отдохнем, — Шия скрестила руки, смотря на меня с притворной строгостью, но в уголках ее губ дрожала озорная улыбка. — Все равно в дороге заняться нечем будет. А сейчас, нужно как следует к нему подготовиться. Я же не так просто задержалась на охоте. Набирала необходимые материалы. Тотошке необходимо укрепить конечности. Гончим ядра побольше внедрю. Да и с телами не помешает немножко поработать. Те же контуры контроля необходимо улучшить. Говорят, в серых землях вся нежить дуреет от избытка родного эфира. Случаи, когда фамильяры нападали на своего хозяина, там не редкость, — она вдруг сделала серьезное лицо и ткнула в меня пальцем. — А вот тебе стоит озаботиться дополнительной защите. Ты свой призрачный кокон когда последний раз улучшал? Он же не только укрывает твоё сосредоточие, но и защищает его от эманаций других стихий. Да и на артефакт преобразователь эфира советую раскошелиться. Иначе, ты очень быстро сляжешь с некротическим отравлением магического ядра, — услышав её советы, я не сдержал ухмылки. — Чего улыбаешься? Ты вообще узнавал, куда нам предстоит отправиться?
— Конечно, узнавал, — поднялся я с кресла, лениво потягиваясь. — Да и снаряжение уже кое-какое прикупил. Пойдем покажу, — поманил я рукой не в меру серьезную блондинку.
Стоило ей коснуться моего плеча, как реальность вокруг дрогнула, после чего сжалась, перенеся нас в моё личное убежище. Шия сюда еще не попадала, поэтому было забавно наблюдать ее реакцию.
— Ты…? Как…? Где…? — по мере осознания, куда она попала, её глаза всё больше округлялись. Пальцы вцепились в моё плечо так крепко, что ногти готовы были пропороть ткань, а вместе с ней и мою кожу. — Это… домен? Ты смог создать себе домен?
— Да нет, — покачал я головой, пытаясь скрыть довольную улыбку. — Пока еще нет. Но в планах довести мое скромное убежище до домена.
— Круто! — выдала она короткую рецензию.
Отпустив многострадальное плечо, платиновая блондинка как вихрь понеслась исследовать моё гнездышко.
Хоть я и вкладывал всю свободную манну в расширение этого экстрамерного пузыря реальности, он все еще не мог похвастаться впечатляющими размерами. Изначально его диаметр не превышал и десятка шагов, и было проблематично развернуться в таких условиях. Сейчас, после всех моих натужных страданий, хранилище прибавило ещё столько же, но всё ещё оставаясь тесноватым. С одной стороны результат радовал, с другой — я понимал, что до настоящего домена мне как до луны.
Но зато я успел немного облагородить территорию. Основную часть пространства съедал склад с арсеналом. Для прокачки мне приходилось активно использовал убежище в работе. Именно поэтому и пришлось выделить под перевозимые грузы такой большой объем. А что касалось оружия, то жизнь показала, что оно всегда должно быть у нас под рукой. Арсенал был достаточно скромным. Стойка с несколькими копьями и приглянувшимися мне клинками. Стеллаж с заготовленными боеприпасами и компонентами к ним. Тут же находились запасы одежды на все случаи жизни и бытовые артефакты. На случай непредвиденных ситуаций имелся верстак с необходимым минимумом инструментов. Прокачаю объём побольше, тогда можно будет замахнуться на полноценную мастерскую.
Ну и кое-что для комфорта я все же успел организовать. Тут появилась обставленная зона отдыха. Слегка потертый, но весьма удобный, низкий кожаный диван. Пара новеньких кресел и раскладной стол. Даже место для приготовления еды предусмотрел. У стены примостилась настоящая мини-кухня с магической плитой и минимальным набором посуды. Ну и, конечно же, библиотека для солидности. Если небольшой шкафчик с десятком потрепанных книжек и антикварным светильником можно было так называть. Увы, но на большее пока места не хватало.
Но и эти скромные успехи привели мою подругу в восторг. Она облазила и обшарила каждый уголок, все потрогала и подергала, то и дело восклицая.
— О, а это что? А зачем тут такое? М-м-м, эти стеллажи нужно чуть сдвинуть? Мне кажется, они не там стоят. А этот ужасный ковер следует немедленно сжечь. Ты нафига его сюда приволок?
Скрестив руки на груди, я, не скрывая улыбки, наблюдал за её детским восторгом. Облазив всё, подруга высказала кучу замечаний и пожеланий. Ну а успокоившись, наметила совместный поход на рынок в Детриксе, дабы докупить недостающие позиции и заменить кое-что из имеющегося. В общем, повела себя как обычная девушка взявшаяся осваивать свалившуюся на голову жилплощадь. Впору было напрячься от такой перспективы, но меня она, напротив, порадовала. Хоть немного отвлечется от своих костяшек.
Правда, чувствую, придется поднажать с расширением этого экстрамерного пространства, иначе тут не развернуться будет. Особенно, если сюда Рашида со змеелюдкой заселить. Они тут друг другу все хвосты и ноги оттопчут. Короче, как всегда, «маны, нужно больше маны». Возможно, имеет смысл, всё-таки раскошелиться и прикупить заряженных кристаллов. Уже не раз подумывал на этот счет. Но увы, у меня довольно редкая стихия и мано-кристаллы на каждом углу не продают. Это огневикам или водникам в любой лавке легко насыпят с полведра, мне о таком только мечтать. Есть, конечно, варианты с конвертацией. Пусть часть эфира уйдет на потери, но зато позволит обойти дефицит. Правда, необходимо озаботиться приобретением нормального артефакта, про который и упоминала Шия. Иначе разрыв между потребностями и возможностями может стать критическим.
