Честно говоря, она присоединилась к охотникам, чтобы Порция не оказалась единственной женщиной в их рядах, и к тому же Мередит не очень хотелось оставаться в доме с другими дамами и заниматься рукоделием или писать письма. Случай покататься верхом был достаточно привлекателен, чтобы не думать о нежелании участвовать в кровожадной охоте на лис, по крайней мере так говорила она себе.

Однако собачий лай и топот копыт мешали ей наслаждаться природой. Она придержала лошадь. Тедди, раскрасневшийся от азартной погони, не заметил, что она отстала, и упорно мчался за своими гончими.

Она натянула поводья и осмотрелась, легкая улыбка промелькнула у нее на губах, когда охотники двинулись дальше без нее. Она большими глотками наполняла легкие свежим воздухом. Может быть, никто и не заметит ее исчезновения.

– Давай, Мередит! – Очевидно, кто-то все же не забыл про нее и заметил ее отсутствие.

– Вы отстаете! – крикнула Порция, останавливая лошадь и оборачиваясь к месту, где остановилась Мередит.

– Поезжайте без меня. Я просто хочу покататься. Порция, посчитавшая своим долгом подъехать к ней, с сожалением посмотрела на охотников, удалявшихся все дальше и дальше. Охотничий азарт явно волновал кровь ее подруги, и у Мередит мелькнула мысль, что, вероятно, надо родиться в аристократической семье, чтобы получать удовольствие от этой жестокой погони.

– Правда, Порция, нет необходимости сопровождать меня.

– Вы уверены? – Нельзя было ошибиться – в голосе Порции звучала надежда.

Мередит указала на группу охотников, исчезавших вдали.

– Вы потеряете их. Поезжайте.

Улыбнувшись, Порция ударила хлыстом по боку лошади и помчалась догонять группу.

Глубоко вдохнув живительный воздух, Мередит любовалась открывавшимся видом, иногда закрывая глаза от ласкового ветерка. Тронув лошадь, она ощутила так необходимый ей покой и невозмутимость окружающей ее природы. Она повернула лошадь к дому, предпочитая ехать в южном направлении, где она едва ли встретится с охотниками. Конечно, лиса может выбрать любое направление, но, поехав в противоположную сторону, у нее больше шансов никого не встретить. Она проехала мимо дома и выехала через главные ворота, поворачивая в сторону деревни, которую заметила накануне из окна их кареты.

Она услышала приближение всадника прежде, чем увидела его. Завернув за угол, она увидела Ника в тот момент, когда он остановил храпящего коня перед ней.

Мгновенно все в ней радостно оживилось:

– Что вы здесь делаете?

– Меня пригласили. – Волосы Ника блеснули в лучах солнца, когда он остановил своего нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу жеребца.

Естественно, Тедди пригласил его. Тедди видел в Нике члена ее семьи. Чего она не ожидала, так это того, что Ник примет приглашение.

– И вы приехали? – тихо удивилась Мередит. Вопреки показному спокойствию ее сердце забилось при виде его. Она не думала, что снова увидит его. По крайней мере не так скоро. По крайней мере не раньше, чем она будет помолвлена и совершенно недоступна для будущих встреч. Одно было ясно: ее сердце не было готово к этой встрече.

– Когда дело касается вас, я обнаруживаю, что совершаю обычно несвойственные мне поступки, – с иронией улыбнулся он.

Ее щеки внезапно вспыхнули при воспоминании о том, что произошло в карете. Но воспоминания об этой ночи никогда не покидали ее.

– Я уже перестал удивляться почему, – добавил он. Она кивнула, не зная, что ему ответить, и смотрела на деревья, окружавшие их, на качавшиеся ветви, на шуршавшие листья… но только не на него. Вид Ника вызывал воспоминания о той ночи, что было небезопасно, особенно когда она оставалась наедине с ним, как это случилось сейчас. Он был так близко, что требовалось все ее самообладание, чтобы не протянуть руку и не дотронуться до него.

Послышался слабый лай собак, словно напоминавший ей, что охотники не так уж далеко. Она облизала губы.

– Вы понимаете, что леди Дерринг снова будет стараться сосватать вас. – Ветерок качнул перо ее шляпы, и оно упало на ее лицо, щекоча ее нос. Затянутой в перчатку рукой она смахнула его.

– Я не возражаю. Приходится часто обедать с людьми хуже, чем Порция. А как обстоят дела с вашим замужеством? Хейвернот уже сделал предложение?

Он задал этот вопрос небрежным тоном, но, бросив на него быстрый взгляд, Мередит заметила сжатые челюсти и холод в его глазах.

– Нет. Пока нет. – Не глядя на него, она добавила: – Если вообще сделает.

– О, сделает. – Он произнес это с таким убеждением, что Мередит рискнула посмотреть на него. Он был такой высокий и величественный, сидевший на своем коне, как опытный кавалерист. Ей было легко представить его в военной форме направляющимся на поле битвы.

– Я не нравлюсь его матери, – решилась сказать Мередит. – Не думаю, что именно такой она представляла свою будущую невестку. И поскольку я подозреваю, что меня привезли сюда, чтобы заручиться ее одобрением, я не ожидаю скорого оглашения.

Вдалеке прозвучал рог, и лай собак приближался. Очевидно, лиса устроила охотникам веселую погоню. Словно чувствуя приближение шумной толпы, ее лошадь заржала и беспокойно задвигалась, и колено Мередит коснулось ноги Ника. Даже мгновенное прикосновение взволновало ее, и она почувствовала влажный жар между бедер. Неужели ее тело всегда будет так откликаться на его присутствие? Даже через годы? Когда она будет замужем за другим человеком? Будет ли это желание возникать при каждой их встрече? Боль пронзила ее сердце. Как она сможет перенести такие муки?

– Он сделает предложение, – повторил Ник с возмутительной уверенностью.

– Откуда вы знаете?

– Я видел, как он смотрит на вас.

Мередит фыркнула – он явно не знал, о чем говорил.

– И как же?

– Как ребенок на рождественский подарок, который ему не терпится развернуть.

Мередит нахмурилась, готовая возразить Нику. Она знала, что она нравится Тедди, но он никогда не смотрел на нее как-то по-особому. А так ли это? Мысль, что он может желать ее, как мужчина и женщина желают друг друга, как она желала Ника, смущала ее. Что почувствует Тедди, когда поймет, что она не отвечает на его страсть? Ей не хотелось разочаровывать его. Несмотря на его вялость, он был добрым.