Герцог отложил в сторону газету и, сложив пальцы домиком, посмотрел за окно. Там, в саду, под ласками ветра качались бутоны синих роз.

– Шесть сотен лет минуло с тех пор, как мы начали войну, о мерзкая кровь Агров, – тихо, едва слышно то ли прошипел, то ли проскрипел, то ли прорычал тот, кто выглядел как человек. – Павел… я совсем не делал на тебя ставок. Но ты сумел выбраться из Фатийского капкана. Благодаря крови Эгобар… А теперь на твоей стороне вновь – кровь Эгобар. Так же, как и тогда, у крепости Пашер, а ведь я был так близок… Забавная ирония… Что же, Павел, раз уж ты и твой мерзкий род все еще живы, то развлекайся. Пытайся. Барахтайся в моей паутине. Так интересней. Мне. А тебе будет чем заняться перед тем, как я прерву род Царей Агров и наконец закончу нашу войну. Закончу победой.

Музыкант небрежно смахнул газету на пол и, развернувшись к роялю, продолжил играть.

Арди смотрел на то, как Тесс во сне пыталась закутаться в спальный мешок, будто это не набитый гусиным пухом конверт, а обычное одеяло. У нее, разумеется, ничего не получалось, из-за чего девушка забавно морщила свой маленький курносый нос.

Тесс…

Его невеста…

Ее лицо порой щекотали высокие травинки, смиренно обступившие временное ложе. Рядом трещал костер, порой отбрасывая искры, тухнущие еще до того, как касались травы или спальника. Несмотря на наступившее лето, ночи в степи все еще могли удивить холодными ветрами. И чем ближе к Алькаде, тем вероятнее, что они таки удивят.

Ардан повернулся на восток, где солнце поднималось над горизонтом, отгоняя мерцающую драгоценными камнями густую темную ночь, попутно поджигая степь отрадными отсветами теплого пожара.

Ветер обдувал лицо юноши, прижимавшего к ногам посох, выточенный из ветки родного дуба.

Уже сутки они скакали по степи в компании соколов, парящих в вышине, и редких волков, воющих где-то на границе слышимости уха матабар. Ардан порой выл им в ответ, чтобы волки знали, что здесь нет добычи, лишь еще один охотник, не ищущий сражения за тропы или пищу.

Арди надеялся, что они в той же манере, любуясь красотами летних просторов, утопающих в полевых цветах и траве, накрытых лазурным шелком высокого неба, без всяких происшествий доберутся к вечеру до Дельпаса.

Надеялся, но понимал, что вряд ли им хоть раз так повезет.

В целом – не зря.

Прошлым вечером он сделал предложение и получил столь вожделенный ответ «да», а теперь сидел на страже. Так же, как когда-то давно сидел Эргар. И, как говорил Милар, «одно дело знать что-то, а совсем другое – понимать».

И теперь Арди понимал, почему Эргар так делал.

– Арди?

Тесс, щурясь после сна, прикрыла глаза ладонью, спасаясь от метких лучей солнечного пожара, приподнялась на локте.

– Что случилось? – спросила она, мигом сгоняя с себя остатки сна, стоило только ей рассмотреть сосредоточенное лицо жениха.

– С юга к нам движутся всадники, – ответил Ардан, не видя смысла скрывать правду. – Будут здесь через четверть часа.

Тесс, расстегнув пуговицы спального мешка, поднялась на ноги, потянулась и вгляделась в указанное направление.

– Я ничего не вижу, кроме травы, – начала было она, а затем осеклась. – Ох, прости.

Девушка заозиралась по сторонам и подошла к мирно пасущимся лошадям, арендованным в Пресном. Привязанные к колышкам, они щипали траву и ни о чем не переживали.

– Может, нам поспешить?

– На этих барышнях мы от них не оторвемся, Тесс, – покачал головой Арди. – У маршалов и бандитов лошади куда быстрее и выносливей.

Тесс, треплющая своего скакуна за гриву, вздрогнула и снова повернулась на юг.

– А там…

– Маршалы.

– Ты уверен?

Арди повернулся в ту же сторону, что и Тесс, и слегка прищурился.

– Я вижу их серую, летнюю форму. Так что если это не бандиты, которые маскируются под маршалов, то к нам едут именно они, – Ардан поднялся на ноги, отряхнулся, а затем наклонился и поднял посох.

Камни, ставшие точками в контуре внешнего щита, который он соорудил прошлым вечером, все еще обладали достаточным зарядом, чтобы выдержать несколько выстрелов из винтовки и порядка целого барабана револьвера. Но вряд ли больше.

– Скорее всего, они увидели наши следы, – продолжил Арди.

– Но зачем маршалам нас преследовать?

– Понятия не имею, – честно ответил Ардан.

Он хотел добавить, что Тесс не о чем переживать. Потому что, если среди маршалов (или бандитов) не присутствовало Синего Звездного Мага, то переживать действительно не о чем. Кроме, разве что, того, что Тесс, возможно, придется стать свидетельницей не самой приятной сцены. И это всего через сутки после того, как они вышли из вагона…

Ну а в том, что маршалы или бандиты могли привлечь на свою сторону трехзвездного военного мага, Ардан не то что сильно сомневался, он практически не верил в такую вероятность.

Подойдя к своей лошади, Арди запустил руку в походную сумку и, вытащив маленький, дамский револьвер, протянул Тесс.

– Я даю тебе слово, что тебе не придется им пользоваться, – произнес он тихонько. – Но мне будет спокойней, если я буду знать, что он у тебя есть.

Тесс только коротко кивнула и, забрав железо, начала затягивать петли на седле. Она закончила как раз к тому моменту, как шестеро всадников приблизились к их временному «убежищу». Когда невеста Арди поднялась в седло, шестерка уже подъехала к ним.

В плотных штанах, прикрытых кожаными накладками, защищающими от пыли и гнуса. И в серых пиджаках, которые буквально утопали в земляной пыли. Лица с разводами, оставленными все той же землей, лишь изредка смываемой водой. Видимо, маршалы уже давно не приближались к воде, чтобы пополнить запасы. Потому так сдержанно относились к трате питьевой воды.

Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.

От отряда отделился самый старший по возрасту и званию. Судя по погонам – аж целый лейтенант. Лет сорока, с щербатой, изрезанной степными ветрами кожей, покрытой слоем меди, пролитой безжалостным солнцем прерий.

И, собственно, столь же безжалостный взгляд карих, глубоко посаженных глаз теперь взирал на Арди. Острый подбородок и высокие скулы лишь дополняли общий образ маршала, чем-то напоминающего хищную птицу.

Перед тем, как маршал допустил бы ошибку, Ардан приподнял посох. В то же мгновение за спиной лейтенанта пятеро всадников вытащили револьверы и взвели курки.

– Пожалуйста, господин лейтенант, остановитесь, – как можно спокойней и миролюбивей произнес Арди. – Впереди, в двух метрах перед вами, находится граница моего Звездного щита. Если вы или ваш конь дотронетесь до него, то… ничего хорошего не произойдет.

Какое-то время маршал молча разглядывал пешего собеседника, затем перевел взгляд на Тесс, и только едва ли не через половину минуты поднял открытую ладонь. Его люди вернули курки в исходное положение, но от Арди не укрылось, что никто из них не убрал револьвер обратно в кобуру.

– Что вы здесь делаете, господин маг? – спросил лейтенант, и даже голос звучал каркающе. Не так сильно, как у Цассары, но вполне заметно. Глубокий и хриплый. Видимо, в мире существовал кто-то, кто потакал привычке курить даже сильнее, нежели Милар.

По закону маршал был обязан представиться, предъявить свои документы и обозначить причину, по которой обращается к гражданину. Это по закону. А на деле, если бы маршалы соблюдали подобные правила, то их ряды сильно бы… поредели.

В прериях никто подобной куртуазностью себя не утруждал. И, в равной степени, ни у одного благоразумного человека не возникало желания как-то остро пообщаться с маршалами.

Йонатан Корносский не в счет.

– Меня зовут Ард Эгобар, – представился юноша. – Со мной моя невеста, Тесс Орман. Мы двигались на поезде в Дельпас, но прошлым утром возникла поломка двигателя, так что мы арендовали лошадей в Пресном и двинулись через степь. Если вы позволите, я предъявлю вам наши документы и договор аренды.