– Порядка сорока тысяч составляют само племя и его ветви. И еще столько же рассредоточены по всей степи среди других, родственных им племен, – тут же выпалил Кралис и нахмурился. – Я начинаю подозревать, капрал, что вы все же научились контролировать Взгляд Ведьмы. Это закрытая информация.

Но Арди пропустил ремарку мимо ушей. Восемьдесят тысяч орков Шанти’Ра, а их глава в ту ночь явился в лагерь переселенцев самолично, почти на границе с Пресным, да еще и вместе с шаманом? Вот уж что, а данный эпизод точно не выглядел совпадением.

– Но это включая детей, стариков и женщин, хотя, думаю, и они тоже могут держать в руках оружие… в любом случае мы не хотим давать лишний повод армии и оркам устроить здесь карательную резню.

А именно ей и могло закончиться происходящее. И что это напоминало?

Не замечать сходств между произошедшим и тем, что случилось у Молотков с Пиджаками, попросту не получалось. Даже если сильно постараться. А Арди старался. И сильно.

– Послушайте, господин Кралис, я приехал сюда в отпуск. Приехал с невестой. Познакомить ее с семьей. И самому их увидеть. А вы просите у меня… просите помочь вам с Шанти’Ра. Спящие Духи. С Шанти’Ра!

– Поверьте мне, капрал, я вас прекрасно понимаю, – сержант убрал руку во внутренний карман и достал служебную записку. – Возможно, это вас убедит.

Арди, узнав почерк Полковника, перевернул записку. Они с Тесс выехали из Метрополии почти через неделю после того, как они с Миларом посетили Черный Дом. При этом сама записка была отправлена на третьи сутки. То есть за четыре дня до отправки.

Значит, Ардан действительно являлся запасным планом Полковника. Видимо, де-факто руководитель Второй Канцелярии не хотел прибегать к его помощи.

И вознаграждение очень соблазнительное. При самом благоприятном исходе – без малого двести двадцать пять эксов.

Арди бросил быстрый взгляд в сторону салона «Деркса», где сидела Тесс.

Генерал-губернатор Шамтура поставил условие, что они должны через полгода съехать из «Брюса», а значит, им потребуются деньги. Много денег. Чтобы снять квартиру в том же районе, где находился бар Пиджаков, придется потратиться. Бюджет на такое удовольствие находится где-то между семнадцатью и двадцатью пятью эксами в месяц, не говоря уже про задаток. И это если речь идет не то что про квартиру, а про маленькую комнату.

Двести с лишним эксов сильно бы им помогли и поддержали до того момента, как Арди постарается раздобыть денег. В течение полугода у него не имелось возможности прислушаться к советам Милара и Елены. Времени не хватало.

Но на данный момент беготни (хвала Спящим Духам) по столице не предвиделось, а расследование, если верить капитану Пневу, могло затянуться на несколько лет, включая командировки по стране. А значит, Арди мог попробовать продать несколько отваров и мазей в лавку Звездных целителей, чтобы понять, будет ли пользоваться творение Эан’Хане спросом; и, разумеется, наведаться на Рынок Заклинаний, чтобы оценить новые печати, не говоря уже про Магический Бокс.

Арди планировал добавить в свою копилку сразу несколько источников дохода, чтобы быть уверенным… уверенным в том, что слова Пижона, сказанные ему в театре, никак не повлияют на их с Тесс совместную жизнь…

– Ahgrat, – запрокинув голову, обреченно выдохнул Арди и, сложив записку, убрал ту в карман куртки.

– И что это значит, господин Эгобар?

– В данном контексте? Что я согласен вам помочь. Но только помочь. Я переговорю с шаманом Шанти’Ра, но если там появится хоть один намек на неприятности, я мгновенно исчезну.

Арди хотел добавить, что исчезнет он в самом прямом смысле данного слова, но не стал.

– Справедливо, – кивнул сержант. – Передам начальству. А пока искренне благодарю, коллега. Утром через три дня мы с вами прокатимся на базу, а оттуда на погрузочный пункт. К этому времени наши коллеги договорятся о переговорах.

Арди скривился и промолчал.

– А теперь позвольте подвезти вас до дома ваших замечательных родственников.

Они сели в машину. Сержант впереди – за руль, а Арди сзади. Разместив под ногами посох, он посмотрел на Тесс. Та сразу все поняла. Без лишних слов. Без каких-либо вопросов. Просто посмотрела ему в глаза, перевела взгляд на Кралиса, затем обратно и улыбнулась. Одними глазами. Слегка вздернув кончик курносого носика.

Так же, как делала каждый раз…

– Когда? – только и спросила она.

– Через три дня.

– Надолго?

– На несколько часов.

– Хорошо, – она слегка сжала его руку. – Но ты останешься мне должен. Я видела, что в Дельпасе тоже есть кинотеатры, а мы с тобой все откладывали. Любопытно же, почему все так сходят по нему с ума. Давай сходим, посмотрим, что это такое?

– Обязательно, – пообещал Арди.

Автомобиль тронулся, и они покатились вниз по тускло освещенному серпантину. А пока они спускались, Ардан понял, что если бы он сразу согласился помочь, то вряд ли бы увидел какие-то командировочные и тем более премию.

И потому, что бюджет урезают. И еще потому, что, как говорил Дагдаг, Вторая Канцелярия не благотворительная организация, и если ты где-то сдурил, то сам же и виноват.

Арди смотрел на то, как постепенно приближались дымоходы дома номер семнадцать по улице Каменщиков. Последний (и, собственно, первый) раз он видел его зимой, и тот предстал в образе массивной, просторной, теплой трехэтажной постройки с широким двором. Но какие-то мелкие детали, как и садик, оказались спрятаны. Теперь же Арди мог различить их.

Теперь он видел, что резные колонны из сосны, которые держали козырек, оформили в виде шишек. Довольно забавно и весьма нетривиально. Видимо, архитектору дали возможность поэкспериментировать. А навес на гараже свешивался вниз едва ли не кустистой бровью – настолько он казался массивным и немного неуместным. И ворота на широком засове теперь хвастливо блистали хромированными вычурными скобами.

Окна с двойными стеклами распахнули настежь, и ветер игрался с прозрачным, легким тюлем, выдувая тот на улицу, словно зазывая с собой на прогулку. Дымоходы раздельной сети каминов молчали, что неудивительно.

Белые стены уже успели обзавестись узорами из плюща и следами постоянной борьбы с оным. Ну а садик, несмотря на работу в нем оперативника Второй Канцелярии, выглядел ухоженным. Несколько вишен, пара яблонь и незатейливые цветы, прореженные кустом шиповника и кустом красной розы.

Подоконники цветные… из красного кирпича. Матушка всегда о таких мечтала. В Кавесте, в ее родном поселке, их часто смазывали морилкой, из-за чего дерево приобретало багряный оттенок. И Шайи к нему привыкла. Увы, для носа матабар морилка сильно портила запах, сохраняя удушливый аромат на долгие годы, так что отец ей редко пользовался.

– Арди.

Он обернулся на голос Тесс. Та сидела рядом и сжимала его руку. Ее зеленые глаза слегка искрились, а мягкая улыбка выглядела куда теплее прохладного света звездной россыпи, рассеянной по небу.