У Арди не имелось ни причины, ни желания вести себя как-то иначе, нежели учтиво и осторожно.
– В летние месяцы? Вдвоем? По прерии? – Седые брови лейтенанта двинулись вверх по складкам низкого лба. – Вы сошли с ума, господин Эгобар? Или у вас есть какая-то веская причина искать смерти себе и вашей спутнице?
– Мы спешим и… – Ардан качнул посохом, что заставило маршалов вздрогнуть. – Я достаточно уверен в нашей способности проделать остатки пути в безопасности.
– Спешите, значит…
Маршал скрестил руки, опершись запястьями на рожок седла. Он внимательно следил за каждым движением Арда, попутно не забывая разглядывать лицо, особенно акцентируя внимание на верхней губе юноши.
– Я могу предоставить разрешение на передвижение по Империи, – поспешил опередить очевидный вопрос Арди. – И все мои бумаги касательно лицензий и других вопросов, которые у вас могут возникнуть в связи с тем, что я отношусь к Первородным.
– Ха… говорите, господин маг, как заправский юрист, – маршал сплюнул на землю. Не потому, что проявлял неуважение, а просто по привычке – во рту часто першило из-за пыли. – Меня зовут лейтенант Ризац Клорко, а там мои люди, – маршал указал себе за спину. – Не буду утруждать вас, господин маг, их званиями и тем набором звуков, которым матушка в детстве кликала… А ваш покой я потревожил по той причине, что в последние месяцы на пути от Дельпаса до Пресного стали пропадать люди. Включая ковбоев на выпасе, переселенцев и даже наших собственных сослуживцев.
Арди нахмурился. Бандиты – обычно – редко когда искали себе лишних проблем, так что старательно избегали что ковбоев, что маршалов, предпочитая иметь дело с караванами переселенцев, сэкономивших на своей безопасности. А еще устраивая рейды на новые поселения, которые как грибы, растущие вдоль популярных трактов и фермы, занимали все больше и больше плодородных земель равнины.
Совсем другое дело…
– Орки?
– Орки, господин маг, орки, – несколько раз кивнул маршал.
– Лошади орков куда крупнее наших, господин маршал. И ни я, ни моя спутница на них не похожи. Так что я не понимаю, зачем вы скакали за нами полночи. И категорически вас прошу отдать распоряжение вашим людям, чтобы они убрали револьверы обратно в кобуры. У вас нет ни единой причины обнажать оружие в нашем присутствии. Мы не проявляем враждебности и готовы оказать содействие в любом вашем законном требовании.
Лейтенант смерил Арда очередным оценивающим взглядом. Если бы Арди находился в данный момент один, то его нисколько бы не беспокоила манера маршалов вести себя так, будто они в любой момент готовы пристрелить любого, кто вызовет у них сомнения в своей благонадежности (потому что в прериях все так и обстояло), но с ним была Тесс. И ее спокойствие и безопасность волновали Арди куда больше, нежели уклад жизни прерий.
– Убрать оружие, господин маг? – фыркнул лейтенант, и в его голос нанесла визит колкая ирония. – Слухи о заносчивости магов вовсе не слухи? Или вы так выделываетесь перед вашей спутницей? Поспешу сообщить вам, юноша, что перед дамами удаль надо демонстрировать совсем в иной плоскости.
– Возможно, маршал Клорко, но я все еще настоятельно прошу вас отдать распоряжение убрать оружие, – настоял Арди. – Вы не предъявили мне никаких документов, так что я никак не могу знать, что вы не сняли вашу форму с тех самых исчезающих маршалов.
– Да ты совсем охуе… – начал было кто-то в отряде, но его прервал Клорко.
– Я на своем веку уже видел несколько обладателей крупицы крови матабар, юноша. Вы ведь можете слышать, как бьется мое сердце?
– Могу.
– Тогда вы знаете, что я не вру.
– Знаю.
– Зачем тогда лезете на рожон? Неужели действительно выделываетесь? Вы не похожи на безрассудного идиота, у которого нижний мозг работает лучше верхнего.
И действительно… наверное, даже полгода назад Арди бы себя так не вел. Но после всего того, что произошло в столице, он начал видеть некоторые вещи под совсем иным углом. И если у него имелась возможность не ставить Тесс под пусть даже и предполагаемую линию огня, он собирался ей воспользоваться.
Но маршал явно спрашивал не из пустого любопытства. В той же степени, в которой Арди не испытывал особого доверия к собеседнику, и лейтенант Клорко не спешил откланиваться. По какой-то лишь ему известной причине.
Арди потянулся к внутреннему карману пиджака, и едва не вызвав вбитые Аверским рефлексы, маршал Клорко молниеносно направил на него револьвер и взвел курок.
– Без лишних движений, нелюдь.
Тесс, все это время молчавшая, едва сдержала гневный выкрик. Арди этого не видел. Просто услышал, как сбилось с ритма ее сердце.
Аккуратно, двумя пальцами, Ардан вытащил свое удостоверение. И только на свет появился черный кожаный чехол для документов, украшенный гербом империи, как несколько маршалов изрядно побледнели лицом. Несколько, но не все.
Маршал Клорко, к примеру, даже бровью не повел.
– Капрал Ард Эгобар, младший дознаватель Второй Канцелярии, – на сей раз Арди представился полностью. – Зеленая звезда.
– Плащ, значит… почему сразу не представился, капрал?
– Потому что Плащи, маршалы и стражи испытывают взаимную неприязнь, а вы и так на взводе.
Клорко цокнул языком и… так и не убрал револьвера и не отдал приказа остальным вернуть железо в кобуры.
– Буду откровенен, лейтенант, мне очень не нравится, что теперь вы открыто направляете на меня оружие.
– Буду откровенен, капрал, мне категорически насрать, – скривился лейтенант. – Но по доброте душевной скажу – каждый раз перед нападением орков видят нескольких всадников. Людей. Или полукровок. Выжившие не очень уверены в том, что видели, и их слова порой противоречат друг другу.
– Замечательно. Очень рад, что вы ведете расследование, – Ардан убрал удостоверение и показательно опустил посох на землю. – Как вы могли убедиться, мы не имеем никакого отношения к предмету вашего интереса. Предлагаю продолжить наше с вами путешествие… в разных направлениях.
– Н-да? – в очередной раз сплюнул маршал. – А я вот предлагаю вам, капрал Эгобар, проследовать за мной на ближайшую станцию, дабы мы могли проверить все сказанное вами. А еще убедиться, что ваша спутница действительно ваша невеста, а не кто-то другой.
Ардан устало вздохнул.
– Вы ведь знаете, что я не вру.
– Знаю.
– И вы и так собирались возвращаться на станцию. У вас пустые бурдюки, а в мешках для провианта только последние остатки уже не очень свежей пищи. Я чувствую запах гнили.
– И снова вы правы, господин Плащ.
Арди поднял взгляд на лейтенанта.
– Вы ведь просто злоупотребляете своим положением, лейтенант…
– Может быть и так, господин маг, а может быть, мне не нравится, что на моей земле разгуливает и позволяет себе вольности всякая нелюдь, – без особой злобы, но искренне произнес маршал.
И опять же, будь Ардан один и не спеши он в Дельпас, то спокойно бы отправился следом за лейтенантом Клорко. Он мог его понять. Какое-то время степь терзали клыки орков, а маршалы с ними боролись. Люди с Первородными. Так что маршал просто искал повод отвести душу и, как нельзя кстати, ему попался пусть и совсем иного толка, но Первородный.
Арди не первый раз сталкивался с подобным поведением и успел к нему изрядно привыкнуть.
– Вы ведь знаете, лейтенант, что я имею право использовать против вас любые контрмеры, которые сочту нужными?
– Знаю, Плащ. Но нас шестеро, нелюдь. А у вас лишь две звезды, и я что-то не вижу на ваших пальцах накопителей. Думаете, что справитесь со всеми нами? Мне вот кажется, что если вы хоть немного приподнимете посох, то мы тут же пристрелим вас на месте, как собаку. Так что просто выполняйте приказ и следуйте за нами. Хватит вам уже выделываться перед вашей… госпожой.
Ардан посмотрел в глаза маршалу, попутно контролируя свой Взгляд Ведьмы. У него не имелось ни малейшего желания погружаться в утомленный службой разум Клорко.
