Как бы сильно ни улучшила спокойная и размеренная жизнь в Дельпасе физическое состояние Шайи, но его мама, мама Ардана, старела. Необратимо и бескомпромиссно.

Что-то колкое, холодное и неприятное, на секунду прорезав одеяло из теплоты, укололо сердце юноши, но он отмахнулся от этого чувства, не давая тому испортить долгожданную встречу.

Тесс элегантно обозначила книксен.

– Госпожа Брайан, – с неподдельным уважением произнесла она.

Их взгляды – взгляды Тесс и Шайи – пересеклись всего на мгновение. Арди в этот момент предельно ясно понял, что имела в виду Тесс, когда сказала, что его общение со зверьми выглядит для нее странно.

Точно так же странно для Эрти с Арди выглядело общение их матушки с зеленоглазой певицей. Те не сказали друг другу ни слова, не издали ни единого звука, никак не продемонстрировали эмоции через мимику или жесты. Просто встретились взглядами. На долю секунды. И сказали друг другу столько, сколько могут сказать друг другу лишь две женщины, любящие по-разному, но любящие одного и того же мужчину.

И если до этого взгляда на крыльце стояли две друг другу незнакомые женщины, то после него…

– Госпожа Орман, – произнесла Шайи с такой домашней заботой, которая прежде не распространялась ни на кого, кроме как на членов семьи.

– Если вам будет удобней, то можно просто Тесс, – ответила девушка, в чьем тоне уважение сменилось глубокой симпатией.

Эрти с Арди переглянулись и облегченно выдохнули.

Все было в порядке.

– Пойдемте скорее, ночь уже на дворе, – замахала рукой Шайи, приглашая в дом.

И как только за Арди закрылась дверь, он поставил на пол дорожную сумку и, сделав несколько шагов, обнял матушку. Аккуратно, стараясь в порыве чувств сдержать силу и не сломать хрупкие кости и не раздавить матушку. Но обнял сильно, будто хотел забрать с собой все то, что упустил за минувшие полгода.

Шайи ответила тем же.

Теперь Арди понял, почему в историях прадедушки всегда подчеркивалось, как сильно отличаются объятия матери от объятий возлюбленной. Казалось бы – одно и то же движение, но такое разное. Совсем другое.

Она пахла так же, как и всегда. Мукой и ежевикой. Домом. Родительским домом. Самым первым его домом. Еще до того, как он нашел другой, который еще только предстояло построить и сберечь.

Наверное, так выглядит взросление, да? Когда объятия матери становятся чем-то, по чему начинаешь тосковать, понимая, как сильно они отличаются от всего того, что мир так беззастенчиво бросает тебе в лицо.

Арди хотел что-то сказать, но тут ему в ногу врезалась маленькая аномалия. Без номера Питомника и без ярлыка особенно опасного создания, но все такая же неугомонная.

– Где. Моя. Игрушка?! – с паузами между слов, прижимаясь головой к поясу брата, звонко проголосила прибежавшая Кена. – Где. Мой. Мишка. Клыкастый?!

Вот уж кто вырос за полгода, так это Кена, но, хвала Спящим Духам, выросла она ровно настолько, насколько полагалось обычным, человеческим девочкам, из-за чего на фоне своих братьев выглядела совершенно комично.

Да, у них действительно была странная семья.

– Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся Ардан и, наклонившись, расстегнул замок саквояжа, откуда вытащил сверток из плотной коричневой бумаги, обмотанный бечевкой.

– Держ…

Не успел он договорить, как Кена выхватила из его рук подарок. Плюхнувшись на пол прямо там, где стояла, она насупилась и, прикусив кончика языка, приступила к распутыванию узлов.

Ардан мысленно вздохнул. Она прикусывала кончик языка точно так же, как и он сам. Вернее – как их матушка… точной копией которой Кена даже не думала переставать являться. И это опять вызывало ощущение холодного укола, который, как и пару минут прежде, Арди мысленно отбросил как можно дальше от себя.

– Здоровяк, к твоему сведению, появляться на пороге можно не только вечером или зимой, но и в нормальное, приличное время.

Келли, вот кто за полгода изменился сильнее прочих. Он попросту… раздобрел. На несколько размеров. И не только в объеме талии, но и по всему телу. Куда-то пропала резкость и грубость шерифа Эвергейла, спрятавшись под мягкостью, пусть и приправленной словесной грубостью, преподавателя кадетского корпуса.

А еще Келли начал лысеть. Лоб поднимался все выше и все сильнее стремился принять форму полумесяца, обрамляя становящиеся жидкими волосы.

– О, кажется, я знаю, откуда все это, – бывший шериф хлопнул себя по животу. – Видимо, твое добро. С письмами вместе пришло.

Ардан пожал плечами и первым протянул руку. Келли хмыкнул и ответил крепким рукопожатием.

– Рад видеть тебя, здоровяк.

Ардан с удивлением для себя обнаружил, что…

– И я тебя тоже, шериф, – ответил он.

Келли снова хмыкнул, после чего повернулся к Тесс.

– Госпожа Орман, позвольте пригласить в наше не совсем скромное жилище. Уж извините, баронесс мы прежде не встречали, так что если где-то что-то не так, вы говорите сразу.

– Господин Брайан, – все тем же книксеном ответила Тесс. – Спасибо большое, что согласились меня принять. Госпожа Брайан, – она повернулась к Шайи. – У вас просто невероятно уютный дом и очень красивый сад. Я чувствую, как на кухне пахнет поздним ужином… Прошу прощения, если из-за нашей задержки вам пришлось провести время в ожидании. Госпожа Брайан, если я чем-то могу помочь на кухне или в столовой, то позвольте мне пару минут, чтобы отряхнуться от дорожной пыли, и я в полном вашем распоряжении.

Шайи с Келли переглянулись.

– И что она нашла в Клыкастом остолопе. Он так красиво и умно говорить не умеет, – озвучила общие мысли Кена и наконец справилась с узлом. – Ого! Это же действительно мишка! Мягкий такой! Как облачко!

И ее беззаботная радость от обладания игрушкой, вкупе с первой фразой, заставила всех присутствующих улыбнуться и засмеяться. А Арди почувствовал, как холодные пальцы Тесс, прежде с силой сжимавшие его предплечье, напоминая то, как утопающий хватается за брошенную ему веревку, постепенно теплеют и расслабляются.

Да. Определенно. Волновался не он один.

Арди поглаживал распущенные рыжие волосы. Он пропускал их между пальцами, и те шелковыми нитями струились по запястью. Как застывшее пламя, спутавшееся и разметавшееся по подушкам.

Разумеется, ни матушка, ни Келли не допустили бы, чтобы в их доме незамужняя девушка и неженатый мужчина оказались в одной комнате и тем более в одной постели. Какие-либо другие нюансы и понимание того, что они сюда приехали в одном купе и до этого жили в одной квартире в Метрополии, их, закономерно, не волновали.

Там – это там, а здесь – это здесь. Тем более семнадцатый дом по улице Каменщиков принадлежал Шайи с Келли. Здесь их правила. И их уклад быта. И Арди с Тесс это уважали. Уважали в достаточной степени, чтобы провести данную ночь вместе не открыто, а тайком. Когда закончился приветственный, полный смеха и рассказов ужин, то Арди укутался во мглу и, не издавая ни единого звука, пробрался в гостевую комнату, где разместили Тесс.

– Они кажутся такими близкими, – прошептала Тесс.

Улегшись на его плечо, развернувшись спиной к жениху и лицом к окну, она прижалась к нему всем телом и не сводила взгляда с окна. Там вновь брезжил рассвет. И вновь он заливал драгоценным металлом вечно белые пики Алькадской цепи, протянувшейся на севере.

– Я знаю, что это обман зрения, – продолжала тихонько шептать девушка. – И чем больше горы, тем ближе они выглядят, но все же… – Она замолчала ненадолго. – Сколько бы нам пришлось до них добираться?

Арди дышал ароматом весенних цветов, распускающихся у ручья, и мало о чем думал. Когда он обнимал Тесс, то чувствовал в голове приятную пустоту. Не утомляющую и удушающую отсутствием мыслей, а скорее прохладную и отрезвляющую, позволяющую отдохнуть от всего, что творилось во внешнем мире. Таком странном и кажущемся совсем неуместным. А еще очень далеким. Он находился где-то там. Вдалеке. И чтобы попасть в него, требовалось пересечь порог их комнаты. А этого так не хотелось.