— Хрономорф, — прошептал Форкаст. — Это проекция Хрономорфа.

— Умный дядя ИИ! — енот снова принял обычный вид. — Да, мой большой друг решил, что пора напомнить галактике о некоторых… правилах игры.

Калибрус-9 активировал все защитные системы корабля, но енот спокойно продолжал сидеть на панели:

— Не волнуйтесь, я не причиню вреда. Просто передам сообщение. Планета Терра-3 находится под покровительством. Попытки принудительной стандартизации будут… пресечены. Если хотите установить контакт — делайте это цивилизованно. Без угроз, без ультиматумов, без «демонстраций силы».

— А если мы откажемся? — холодно поинтересовался Калибрус-9.

Енот вздохнул:

— Тогда мой большой друг расстроится. А когда он расстраивается, в галактике начинают происходить… странности. Звезды иногда гаснут раньше времени. Планеты сбиваются с орбит. Целые флоты застывают во времени.

— Это блеф, — заявил Дисциплинус.

— Спросите у жителей системы Варга, — предложил енот. — О, извините, забыл — там больше никого нет. После того, как местная империя решила «стандартизировать» планету-рассадник, вся система попросту… исчезла. Теперь там только пустое пространство и очень красивая туманность.

В зале повисла зловещая тишина. История системы Варга была известна всем — одна из самых больших загадок галактики. Целая звездная система, включающая девять планет и несколько миллиардов разумных существ, за одну ночь превратилась в облако светящегося газа.

— Что вы предлагаете? — осторожно спросил Посол Дипломатикус.

— О, все очень просто! — енот снова засмеялся. — Отправляйте свою дипломатическую миссию. Познакомьтесь с местными жителями. Изучите их культуру. Попробуйте понять, почему эта планета такая особенная. А потом примите взвешенное решение.

— И если мы решим, что стандартизация все-таки необходима? — поинтересовалась Архитектор Зефира.

— Тогда вам придется убедить в этом не только местных жителей, но и моего большого друга, — енот подмигнул. — А он очень… придирчивый в вопросах логики.

Калибрус-9 несколько минут обрабатывал полученную информацию, сопоставляя угрозы и возможности.

— Ваше сообщение принято, — наконец произнес он. — Мы проведем детальную оценку планеты перед принятием окончательного решения.

— Вот и славно! — енот запрыгал от радости. — Я знал, что дядя Калибрус — разумный руководитель! А теперь мне пора возвращаться к большому другу. У него сегодня важная встреча с одним альтаирианцем.

— Подождите, — остановил его Доктор Систематус. — У меня есть вопросы…

Но енот уже начал растворяться, оставляя за собой мерцающие частицы света:

— Вопросы — это хорошо, дядя Систематус! Продолжайте задавать вопросы! А ответы… ответы придут, когда будете готовы их услышать!

С этими словами он полностью исчез, оставив после себя только слабый запах озона и звездной пыли.

Совет сидел в молчании несколько минут, осмысливая произошедшее.

— Что это было? — наконец спросила Эмпат Гармония.

— Предупреждение, — ответил Форкаст. — И очень серьезное. Хрономорф не блефует. Если он взял планету под защиту, значит, у него есть на то причины.

— Это меняет всю операцию, — констатировал Калибрус-9. — Посол Дипломатикус, вы готовы к миссии повышенной сложности?

— Более чем готов, — ответил Посол с энтузиазмом. — Задача дипломата — находить решения там, где сила бессильна. И честно говоря, планета, способная заинтересовать самого Хрономорфа, обещает быть… увлекательной.

— Коммандер Дисциплинус, — обратился Инквизитор к военному, — все боевые операции временно отменяются. Переходим на режим глубокой разведки и наблюдения.

— Понял, — нехотя кивнул Дисциплинус. — Но что если дипломатия провалится?

— Тогда мы подумаем о других вариантах, — ответил Калибрус-9. — Но теперь мы знаем, что имеем дело не просто с примитивной планетой. Здесь задействованы силы, которые требуют… осторожности.

Посол Дипломатикус поднялся со своего кресла:

— С вашего разрешения, я отправлюсь готовить миссию. Контакт с планетой под защитой Хрономорфа… это может войти в историю дипломатии.

— Идите, — разрешил Калибрус-9. — И помните — от успеха вашей миссии может зависеть будущее не только одной планеты, но и всего Консорциума.

Когда Посол покинул зал, Архитектор Зефира тихо произнесла:

— Я пересчитала вероятности. Если Хрономорф действительно защищает эту планету, попытка применить силу приведет к катастрофе.

— А что если нам удастся понять, почему она ему так важна? — предположил Доктор Систематус. — Возможно, мы сможем предложить компромисс.

— Компромисс с силой, способной уничтожать звездные системы? — скептически заметил Дисциплинус.

— Компромисс с силой, которая предпочитает предупреждать, а не уничтожать, — поправила его Эмпат Гармония. — Хрономорф мог бы просто стереть нас из существования. Вместо этого он прислал… енота с дружеским предупреждением.

Форкаст активировал свои аналитические программы:

— Анализ поведенческих паттернов показывает: Хрономорф действует согласно определенной логике. Он защищает не случайные планеты, а те, которые играют важную роль в развитии галактики. Если мы поймем эту роль…

— Мы сможем найти решение, устраивающее всех, — закончил мысль Калибрус-9. — Очень хорошо. Начинаем детальное изучение планеты Терра-3. Хочу знать все — от истории до перспектив развития.

— А что делать с альтаирианцем? — поинтересовался Дисциплинус.

— Кларк Крафт может стать ключом к пониманию ситуации, — размышлял Инквизитор. — Если он защищает планету, значит, видит в ней нечто ценное. Нужно выяснить что именно.

Эмпат Гармония внезапно напряглась:

— Я чувствую… изменения. Эмоциональное поле планеты меняется. Что-то происходит.

На главном экране появилось изображение голубой планеты, медленно вращающейся вокруг своей оси. Но теперь вокруг нее мерцало едва заметное свечение — энергетическое поле, которого раньше не было.

— Защитная сеть активируется, — констатировал Форкаст. — Альтаирианец готовится к обороне.

— Или готовит нас к встрече, — предположил Калибрус-9. — В любом случае, игра начинается.

Звезды за прозрачным куполом командного зала продолжали свой вечный танец, равнодушные к планам и амбициям разумных существ. Но среди них, в направлении небольшой желтой звезды, мерцала новая точка света — корабль «Мирный Диалог», направляющийся к планете, которая могла изменить баланс сил в галактике.

Консорциум Абсолютного Порядка отправлял своих лучших дипломатов на встречу с хаосом, надеясь найти в нем скрытую логику. А в глубинах космоса, где время течет иначе, древняя сущность, известная как Хрономорф, наблюдала за развитием событий с терпением, которое могут позволить себе только бессмертные.

Игра за свободу целой планеты продолжалась, но теперь игроков стало больше. И правила игры оказались намного сложнее, чем предполагал любой из участников.

В далекой системе Сол, на маленькой голубой планете, два существа из разных миров готовились встретить вызов, который определит не только их судьбу, но и будущее всего, что они считали важным. Кларк Крафт, последний из альтаирианцев, и Мери, простая земная женщина, ставшая свидетелем чудес галактики, должны были найти способ защитить свой мир от тех, кто считал хаос неприемлемым, а разнообразие — угрозой.

Но у них были союзники, о которых они даже не подозревали. И враги, которые только начинали показывать свою истинную силу. Великая игра за будущее разумной жизни в галактике перешла в новую фазу, где ставки стали еще выше, а исход — еще более непредсказимым.

В космосе не бывает случайностей. Есть только силы, действующие по законам, которые не всегда понятны их участникам. И иногда эти силы принимают вид маленького пушистого енота с озорными глазами и мудростью веков.

Диама материализовалась в центре атриума убежища «Андромеда» в виде пульсирующей голограммы тревожного красного цвета. Ее обычно спокойный голос дрожал от возбуждения — редкость для ИИ такого уровня совершенства.