Дракон захрипел, смотря на торчащий из груди меч.

— Как… Я же…

— Я позволил тебе так подумать, — объяснил ему Сет в той же манере, как ему до этого. — Прощай.

Меч поднялся выше, разрезая тело вплоть до головы, разделяя тело противника на две части. Так и не использовавший свои основные навыки, гордый и наглый слуга Времени, подобно многим противникам Скитальца, умер самым глупым образом. Из-за собственной недальновидности.

— Неужели это всё было не случайно, — прошептали губы Системы, пока она смотрела на это со стороны.

Рядом с ней раздались ленивые хлопки. Каждое столкновение ладоней отправляло по спине божественного создания мурашки. Она не ощутила ничьего присутствия. Ни малейшего намёка на искажение пространства, вселенского равновесия. Медленно повернувшись, девушка с наполняющимися боевой магией руками уставилась на гостя.

Богато выглядящий костюм из редких материалов, словно принадлежащих самым редким чудищам. Трость из золота, будто взятого из центральных миров. Казалось бы, человеческая кожа, но внутри которой по венам текла отнюдь не красная кровь. Мальчишеское лицо, в глазах коего пылало нечто, на что обычный взор не мог смотреть без боли. Точнее, это просто было невозможным.

Нельзя смотреть на то, чего нет.

— Какая интересная сцена, — произнёс вкрадчивым голосом он. — Наблюдать за разрывом ткани миров, порядка и целой вселенной. Забавно… Очень прелюбопытное зрелище.

— Ты каким образом тут находишься, — совершенно иным тоном, чем обычно, спросила Система.

— Что за глупый вопрос, божественная игрушка, — укоризненно посмотрел на неё Жрец. — Я же часть воспоминаний. Рушащихся, хочу заметить. Или ты думала, что великое Ничего признаёт правила Реального? Когда я исчез из всего существующего, то моя сущность банально вернулась к изначальному состоянию. Жаль, что это не касалось всех моих любимых родственников. Впрочем… Одна из них всё ещё дышит. Забавно.

— Дышит?

— Ах, ты не знала? — юноша перекинул из руки в руку трость. — Одно из правил всей нашей вселенной. Пока есть одно, есть всё. И наоборот. Только истребив каждого, есть шанс навсегда от меня избавиться. Не зря же я...

Он выдержал паузу.

— Главный исследователь реальности.

***

Ноил медленно отходил в сторону, держась за открытую рану, оставленную лучом сплетения Смерти и Света, кружащихся вместе в жутком танце всесокрушающей мощи. Лилиан шла на него с уверенным выражением лица, окрылённая счастьем воссоединения с любимым. Клятва, что была дана, должна быть исполнена. Император мрачно дождался, когда тело охладеет, переставая пульсировать болью.

— Слушай, девчонка. Ты не обязана продолжаться сражаться. Когда Сет вернётся, у тебя будут большие проблемы.

Она замедлила шаг.

— И что? Я убью и его.

— Твой дружок тоже так думал, — с насмешкой ответил Ноил. — Но чем всё кончилось? Как и тот дракон, крылатая… Они все умрут. Разве ты не хочешь сохранить любимого?

Разгадав всю ситуацию и трагедию, мастер шестого ранга стал давить на самое ценное.

— Я… — Лилиан замялась. — Не могу. Она придёт и отберёт, если я не буду подчиняться.

— Если ты будешь готова сражаться, ничто не сможет тебя остановить.

— Глупые и пустые слова.

— Правда? — лысый мужчина скривился от боли. — Знаешь, ты уверена, что в ином случае я бы до сих пор оставался жив?

Невольно девушка посмотрела на остатки того, что раньше было городом. Укрытое под снегами, оно не скрывало от её магического взора тысячи трупов некромантов и их рабов. Энергия Смерти была велика, но подавлена. Одной лишь способностью. А после её взор коснулся расколотой горы вдали, создавшей новый проход от руин до внешнего мира.

— Твои слова имеют смысл лишь потому, что у тебя в сердце стучит ядро дракона!

— Сердце ты мне уже вырвала, — уточнил человек, хмыкнув.

Чем дольше они говорят, тем выше шансы восстановить энергию.

— Не придирайся к словам, — прорычала она, пока Каин позади неловко попытался коснуться её плеча.

— А теперь серьёзно, соплячка, — помрачнел Ноил. — Ты представляешь силы, которые легко могут тебя заменить, если ты и дальше будешь послушно за ними следовать. Сначала была сумасшедшая ведьма, потом твой дружок и теперь ты. Думаешь, Ей есть дело до заурядных марионеток?

Лилиан остановилась, подавленная словами человека перед ней.

— И что ты хочешь мне этим сказать? — выдавила она из себя.

— Если станешь сильнее, познаешь свои возможности, твоя ценность вырастет. Даже нарушив приказ, Аспект за тобой не рискнёт просто так жертвовать столь полезным союзником. Не она должна ставить условия, а ты.

Нижняя губа Лилиан задрожала сильнее, а по щекам текли слёзы. Будь она спокойна и до этого не унижена Эллайной, возможно, слова местного императора не смогли бы отыскать путь к сердцу. Но сейчас ей было слишком тяжело. Она голодная, уставшая и уничтоженная потрясениями девушка. А ещё, будучи опытным мастером, живущего по правилам сильного, она прекрасно понимала логику. Действительно, слабых никто не будет уважать.

— Каин, что ты думаешь? — повернулась она спиной к Ноилу.

Тот не стал атаковать, понимая, что мирный расклад его устраивает больше. Бледный молодой человек криво посмотрел на раненого мужчину. Он уже успел выяснить силу ядра дракона.

— Давай уйдём отсюда. Потом разберёмся. А коли Смерть захочет забрать нас… Примем результат вместе, — сказал он тихо.

По лицу Лилиан пробежала счастливая улыбка.

— Хорошо!

— Потрясающе, — выдохнул Ноил, сползая по куску стены рядом на пепельную землю. — Вот это… Сражение выдалось.

Стоило ему закрыть глаза, как рядом холодно раздалось:

— Не зря я так долго дожидался. Это ядро станет моим.

***

— Я не могу больше ждать! — истерично произнесла Крили, пока Элия рядом старалась её успокоить.

— Моя принцесса, там очень опасно. Там сражаются силы, которые нам не по плечу.

— Там мой отец, — отчеканила трясущаяся от ярости девушка. — Да, я слаба… Беспомощный и бесполезный мусор, но мне… Как последней из наследных принцесс, пристало быть рядом во время падения империи!

— Как пафосно, прямо как у императора, — пронеслось в голове девушки с голубыми волосами.

Она мягко коснулась ладонью хрупких локонов принцессы, поглаживая.

— Если вы пожелаете, я лично схожу и проведаю. А потом вам всё сообщу. Так пойдёт? Если там всё… Кончилось, вы же не хотите нарушить наследование и разочаровать отца?

Аргумент достиг цели. Крили поджала губы, складывая руки на груди.

— Не возвращайся без чёткого ответа, ясно?

Мастер улыбнулась.

— Конечно!

***

— Почему? — прямо спросила Система своего прямого врага.

— Почему? — переспросил он, продолжая играться с тростью. — Какой простой и такой комплексный вопрос. Казалось, если его соединить с чётким обозначением, ответить не составит труда. Но стоит его представить одиноким символом, как объяснение становится невозможным. Но я не буду тебя мучать, игрушка.

Жрец щелчком пальцев создал удобное кресло, усаживаясь.

— Почему я существую? Уже объяснил. Почему это место выбрал дракон? Так ему захотелось, да и действительно, это пик его силы перед отправкой в мир, что стал частью жизни твоей создательницы. Почему Судьба так складывается?

Юноша помолчал, смотря в сторону застывшего вне времени Скитальца.

— Это случайность, на которую обречено всё, что связано с Реальностью.

— Случайность? — не поверила Система. — Такого не бывает! Всё поддаётся расчёту!

— Я тоже так думал, когда пытал и игрался с твоей госпожой.

Лицо девушки побелело, пока Жрец искреннее забавлялся, посмеиваясь.

— Но она меня удивила. Смогла найти ответ на вопрос, который я искал мириады веков. Влекомый благодарностью, я дал ей возможность переродиться. Отправиться в запретные места, где не бывал почти никто. И ведь смогла, паршивка. Книга Судьбы, самый загадочный артефакт. Стёр всё.