— Давно хотел так сделать.

Элия стояла с отвисшей челюстью, пока младшая принцесса подле сохраняла спокойствие.

— Отец, что ты задумал?

— Я? Освобождаю пространство для манёвра, — ответил ей легко мужчина. — Толку от них, если они слабее культистов? Тем более, что их просто принесут в жертву и мне же проблем. А так… Я сам себе помог.

— Понятно. Тогда…

— Вы останетесь тут. А я отправлюсь навстречу их главарям, — перебил её Ноил.

Крили закатила глаза, но после кивнула.

— За эти недели я изучила некоторые из своих способностей. Смогу на расстоянии тебе помочь.

— Вот и славно, — император подошёл к ней, погладив. — Ты моя единственная надежда. Пожалуйста, не лезь в опасные места.

— Да, я обеспечу безопасность спутницы особого посла, — своеобразно ответила Крили, подмигивая покрасневшей Элии.

— Тогда отправляйтесь в комнату и ожидайте.

— Хочешь пафосно их встретить? — девушка поправила белые волосы, ухмыляясь. — Театральщина, папа.

Ноил развёл руками.

— Я этим жил, я с этим и закончу историю Империи Воздуха. Такова моя воля.

— И мы ей поклоняемся, — Элия взяла инициативу в свои руки, потащив Крили за собой.

— Умница, сразу ощутила, что опасность близка, — оценил её чутьё император, усаживаясь обратно на трон.

***

Улица полна мертвецов и зелёного пламени. Культисты довольно болтали друг с другом, возводя небольшие форпосты из мусора и остатков домов. Таким образом ограничивая возможную контратаку. Каин медленно шёл по главной улице в сторону дворца, ощутив резкое уменьшение жизненной силы.

— Неужели конфликт, — подумалось ему. — Не выдержали и решили напасть… И вряд ли им удалось.

Язык медленно облизал пересохшие губы. Руки наполнились зеленоватым огоньком.

— Скоро я заберу твоё сердце, император.

В это время за ним наблюдал со стороны равнодушный мастер. Прячась от чужих взглядов, он двигался параллельно, легко избегая возможные встречи с фанатиками посланника Смерти. Дорогой шёлк не терзался, мягко сочетаясь с прочными доспехами. Длинные белые волосы и золотые глаза. Обладатель Аспекта Зверя, он не боялся никого вокруг себя. Не сейчас, когда смысла прятаться почти не было.

— Почти… — Риаргор продемонстрировал самому себе длинный язык. — Отличный повод…

Он вдохнул запах гари.

— Вернуть эру драконов на землю.

Солнце сегодня пряталось за облаками. Полупрозрачные лучи едва могли пробиться через разрастающуюся над столицей Империи Воздуха мглу из смрадного запаха и зелёных облаков порталов, где некроманты призывали своих неживых рабов. Стекло разбито от использования молнии, что убила мастеров до этого. Не выдержало волны взрыва ядер. Взгляд Ноила следовал за песчинками, поднимаемыми порывами горных ветров.

Это место было выбрано не случайно для столицы. Давным-давно, задолго до рождения нынешнего императора, сильнейшие мастера только создавали поселения, где могли жить и взаимодействовать с другими. Союз Земли и Воздуха нашёл точку, где ветра со всего материка сплетались вместе в одной точке, расходясь потоками на все стороны света. Правильная форма гор, воздвигнутая некими шестыми рангами, усилила эффект.

Красивая легенда, но Ноил знал чуть больше. Дело было не только в удаче. Нет, именно в этих местах когда-то селились драконы клана Воздуха. До того, как их прогнали на небеса. Это было настолько давно, что об этом помнили лишь скрижали на стенах руин Древних, что изучались императором тщательным образом. В любом случае, ему тут выгодней всего обороняться против превосходящих сил противника.

Будь то повелитель нежити, армия рыцарей или грубые варвары.

Мужчина приложил к лицу ладонь, вытирая раскрасневшиеся глаза. Долгая жизнь не всегда даёт мудрость, иногда лишь смертельную усталость. Словно отвечая этим мыслям, по всему его телу разошлась боль от шрамов. Давно они у него не ныли. Сердце закололо, напоминая последствия поглощения ядра дракона. Тогда было очень больно.

И сейчас тоже.

Империя разрушена. Десятки тысяч погибших и вереницы беженцев. Император был благодарен доброте Лианы, но и при этом чётко осознавал: теперь это граждане Воды. И их будущие дети уже не вспомнят о прошлом их родителей. Гордость, с которой он иногда оглядывал своё царство, растоптана. Но злости не было, лишь разрастающаяся усталость.

— Если бы не Крили, я бы уже всё бросил, — прошептали обветшалые губы.

Найдя взглядом наполненный кубок, человек пригубил терпкое вино, медленно водя языком, прежде чем завершить глоток. Рука напряглась, наполняясь энергией. Сосуд зашипел, покрываясь трещинами, после чего громко взорвался. Пока осколки падали на холодный пол, до его слуха дошёл скрип главных ворот дворца. Это нетрудно для мастера Воздуха его уровня — услышать шёпот далеко от своей персоны.

Сейчас культисты осторожно заходили внутрь, осматриваясь по сторонам. Но находили лишь мертвецов. Отличный материал, чтобы им воспользоваться. Вдруг один из главных с шипением предупреждает о возможной ловушке. Все вздрагивают и отбегают прочь. Ноил улыбнулся, вытягивая руку вперёд. Маленький щуп, едва заметный даже шестыми рангами, коснулся руки одного из ныне почивших хранителей ворот.

Слабое шкрябание руки, а столько паники и страха со стороны изначально надменных людей.

— Некроманты боятся мертвецов, что им не подчиняются. Интересно как.

Ноил с любопытством отнесся к неизведанным ранее аспектам. Со времён битвы с прошлым посланником Смерти он многое узнал об этом. И слышал о тех, кто появился в других империях, от своего верного шпиона. Он должен был вернуться из Империи Огня на днях, но, судя по всему, уже не успеет на главный праздник войны.

— Любопытно, а куда они после смерти уходят? В мир мёртвых? — мастер Воздуха закрыл глаза, прислушиваясь сильнее. — Вот они уже заходят внутрь. Поднимаются по лестнице. Осматриваются, проверяя каждое помещение.

Но там никого не было. Каин шёл позади авангарда, смотря на округу с помощью магического зрения. Он уловил слабое дуновение необычного потока, но понять источник не выходило. Создавал его настоящий мастер. Гений, который у этой жалкой империи в его глазах был лишь один. Посланник Смерти избегал пятен света, идущих через огромные окна, обходя по мягкой тьме, где чувствовал себя намного лучше.

Хоть и теперь словно чужой. Аспект не отвечал на его призывы. А вот мягкий и частично материнский взгляд Смерти укутывал в холодное покрывало из мурашек. Стоило лишь закрыть глаза, как перед взором образовывались барханы из чистого праха, где каждая песчинка была душой, некогда существовавшей в мире, но теперь составляющей часть мира мёртвых. Теперь Каин чётко видел её. Длинные седые волосы, идеальная молодая кожа и очень старый взгляд.

Жуткие контрасты. Но это было лишь первым впечатлением. Потом всё становилось иначе. Взор переставал обманываться иллюзией, и посланнику открывался голый череп. Костяные руки и огромная аура, что и была этим миром. Словно Смерть была выше всего. Великая и незыблемая, она принимала в конце концов всех, кем бы они ни были. Это удерживало Каина от любой попытки бунта или обмана.

Как обмануть Смерть?

Нельзя было вечно идти, ведь тронный зал — центральная часть дворца. Отряд из некромантов остановился перед величественными и последними вратами. Никого не было и лишь тихие завывания ветров через разбитые окна.

— Они сбежали, посланник, — предположил один из приближённых Каина.

Тот присел, проводя ладонью по твёрдой поверхности. Закрыл глаза, пытаясь уловить хоть что-нибудь, связанное с магией. Каин ощущал близость яркого драконьего ядра. Оно находилось прямо за последней преградой и не собиралось скрываться. С точки зрения сидящего это виднелось постоянными серебристыми потоками, идущими к его лицу. Они мягко обнимали, а потом резко хлестали, оставляя на бледном лице несколько красных пятен.