Крас только успел активировать ночное зрение, как из мрака туннеля вспыхнули холодные бирюзовые точки -два десятка, не меньше. Они плыли в темноте, мерцая, как подвешенные в воздухе фосфорные капли. Волки. Полярные волки. И двигались они с неестественной для зверей синхронностью, будто управляемые единым разумом.

Умка издала глухой предупреждающий рык, сжимая могучие лапы. Крас почувствовал, как по спине пробежал холодок — эти твари не должны были забираться так далеко вглубь пещер. Их поведение нарушало все известные ему природные законы.

«Ну конечно,» — мысленно процедил он, — «именно сегодня мне не хватало загадочных полярных волков». Клинки в его руках загудели, жаждая боя, но Крас знал — здесь что-то нечисто. Обычные хищники так не охотятся.

Крас провёл языком по пересохшим губам, ощущая металлический привкус адреналина.

— Ну что, дорогая, — произнёс он, сжимая рукояти клинков до хруста в суставах, — похоже, твои «диетические предпочтения» всплыли наружу. Видимо, эти ребята решили устроить счётчик калорий в обратную сторону. Волки выследили тебя и жаждут отомстить за своих сородичей, которых ты таскала для ужина с завидной регулярностью.

— Ну что дорогая, видимо они тебя выследили и решили отомстить за своих сородичей, которых ты таскала для ужина с завидной регулярностью. Я насчитал не менее десятка особей, чую, будет не простая схватка. Марика с нами сегодня нет, и усыпить этих зверюг я не смогу, так что надеемся только на собственные силы.

Он бросил быстрый взгляд на приближающиеся в темноте силуэты.

— Десяток голодных ртов, не меньше. Без Марика и его усыпляющих чар придётся обходиться старым добрым способом — острым железом и медвежьим гостеприимством.

Умка в ответ повернула свою массивную голову, и Крас увидел, как её обычный боевой оскал неожиданно преобразился. Уголки пасти приподнялись, обнажая устрашающие клыки, но в глазах светилось что-то, что можно было принять за… ухмылку? Да, это определённо была медвежья версия улыбки — самоуверенной, почти дерзкой.

— Ох уж эта твоя медвежья бравада, — усмехнулся Крас, чувствуя, как его собственные мышцы напряглись в ответ на этот немой вызов. — Ладно, раз ты в таком ударе, предлагаю устроить им завтрак с неожиданным финалом.

В воздухе повисло тихое рычание — Умкин способ сказать «я уже начала».

Медведица посмотрела на Краса и изменила свой оскал, как бы улыбаясь своему хозяину, тем самым показывая, что она полностью уверена в своих силах.

— Г-р-р-р-х-х-х — Громко прорычала она.

Барьер маскировки скрывал их тепловые следы и запахи, но не мог стереть физические отпечатки лап Умки на каменном полу. Волки шли по этому невидимому маршруту с пугающей точностью, будто ведомые не обонянием, а каким-то шестым чувством.

Когда передовые особи вплотную приблизились к границе энергополя, вся стая разом замерла. Самый матерый волк — серо-белый гигант с шрамом через морду — резко вскинул голову. Его ноздри дрожали, улавливая нечто невидимое. Внезапно он ощетинился и издал низкий, вибрирующий рык, больше похожий на боевой клич.

Крас почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Это не было обычным звериным поведением — стая реагировала на магическую защиту с почти разумной осторожностью. Один за другим волки начали принимать боевые стойки, их лапы расставились шире, спины прогнулись, а глаза засветились неестественным голубоватым огнём.

«Ну конечно,» — мысленно процедил Крас, — «обычных-то волков нам было мало. Ребята, похоже, подсели на какую-то магическую диету.»

Умка ответила тихим ворчанием, её могучие когти с хрустом впились в каменный пол. Барьер ещё держался, но все в пещере понимали — это лишь вопрос времени. Последний акт этой кровавой драмы вот-вот должен был начаться.

Стая рассредоточилась по пещере и разбилась на тройки. Сконцентрировавшись, они сделали молниеносный прыжок и проскочили через защитный барьер. Готовый к подобному манёвру, Крас встретил первую парочку, проткнув их насквозь кинжалами, словно опытный шашлычник навздевший мясо на шампур. Острые кинжалы подпитанные энергией вошли в плоть диких зверей, будто горячий нож в масло. Лезвия прошли насквозь, почти не встретив сопротивления. Провернув оружие в их грудных клетках, он вырвал клинки с мокрым хлюпом, готовясь к следующему удару. Но не успел. Последний волк из тройки не стал ждать Огромный, клыкастый зверь рванул сбоку — и впился в плечо Краса. Не имей Кравцов энергощита, этот укус стоил бы ему огромной части плечевого пояса или даже скорее половины туловища. Но энергощит сработал, смягчив удар. Волк, словно тростинку, отбросил Сергей в стену лёгким движением головы.

У медведихи дела были не лучше. Умка сражалась с яростью раненого Бури, первого царя Асгарда. Первый волк, осмелившийся прыгнуть на неё, получил лапищей по черепу — с таким треском, будто раздавили тыкву. Его голова расплющилась о каменную стену, оставив кровавый отпечаток. Но победа далась дорогой ценой — два когтя на мощной лапе медведихи сломались, словно старые кинжалы.

Не успела она встряхнуться, как двое других впились ей в загривок, словно пиявки. Их клыки пробили толстую шкуру, а из пастей капала слюна, смешанная с кровью. Вторая тройка, кружившая вокруг, тут же воспользовалась моментом — один за другим волки рвали ей задние лапы, подбегая сзади и отскакивая, как стая гиен, терзающих слона. Умка поняла — так долго не продержаться. И решилась на отчаянный ход:

С рёвом, от которого задрожали стены пещеры, она вдруг повалилась на спину, всей своей тяжеленой тушей придавив двух волков, вцепившихся в её холку. Раздался хруст — рёбра хищников сложились, как карточный домик. Они даже взвизгнуть не успели. Но цена оказалась высокой. Оголив горло, медведица совершила роковую ошибку.

В последний миг, перед тем как она успела перекатиться обратно, самый хитрый волк из засады рванул вперёд — и вонзил клыки прямо в её шею.

Крас увидел эту картину— и мир вокруг замедлился.

Адреналин взорвался в жилах, мышцы напряглись до предела, словно стальные тросы, герой дополнительно напитал их энергией и ускорился. Он рванул вперёд с такой скоростью, что воздух свистнул в ушах. Десять метров — один прыжок.

Клинок, заряженный энергией, сверкнул дугой — и голова волка, вцепившегося в Умкино горло, отлетела, как мяч.

На миг всё замерло.

Безголовое тело рухнуло, а из шеи ударил фонтан алой крови, забрызгав стены, потолок, самого Краса. Пещера на мгновение превратилась в жутковатую галерею современного искусства — мазки красного по серому камню.

Остатки стаи отхлынули, как прилив, и сгрудились за спиной вожака. Тот до сих пор не двинулся с места, лишь холодно наблюдал за боем жёлтыми, словно раскалёнными углями, глазами.

У Сергея и Умки появилась передышка. Медведица тяжело дышала, её могучая грудь вздымалась, а шкура была перепачкана кровью — и своей, и вражеской. Капли алели на морде, стекали по бокам, смешиваясь с грязью.

— Ну что, красавица, — хрипло проговорил Крас, стирая ладонью брызги с лица, — как тебе твои новые украшения?

Умка лишь хрипло хрюкнула, но в её глазах горел всё тот же боевой огонь.

Крас встретился взглядом с вожаком — и ледяная волна пробежала по спине. Это не были глаза обычного зверя. В янтарных, почти золотистых зрачках огромного белого волка горел холодный, расчётливый интеллект. Он сидел неподвижно, словно высеченный изо льда, и его размеры поражали — минимум в полтора раза крупнее остальных. Мускулы под белоснежной шкурой играли с каждым вдохом, но он даже не напрягся, лишь медленно оскалил пасть в ответ на вызов Краса.

«Вот оно… Главное звено», — промелькнуло в голове у Сергея.

Он быстренько оценил ситуацию: Умка — изранена, но ещё на ногах. Шкура в кровавых подтёках, дыхание хриплое, но лапы стоят крепко. Сам он — устал, но не выдохся. Энергии ещё хватит. Волки — потрёпаны, но не сломлены. И всё упиралось в этого белого монстра.

— Ну что, бледный друг, — пробормотал Крас, перехватывая кинжалы, — похоже, ты здесь главный по умным глазам…