Здесь было всё: бесшумные сантехнические приборы, ароматные средства для мытья, даже кухонные приборы, работающие на энергии, которые Марик счёл бы излишеством. А вот чего больше всего Красу не хватало — это ноутбука и интернета.

На Фараде герой постоянно чем-то занимался, много работал либо пропадал на тренировках, сейчас же парень был заключён в четыре стены, словно в тюрьму. Он впервые в жизни ощутил, насколько люди XXI века прикованы к цифровому миру. Лишённый привычного потока информации, он буквально чесался от беспокойства. К несчастью, его навык «Обучаемость» усугубил ситуацию — местную библиотеку он «проглотил» за сутки, как голодный студент перед сессией.

Информационный голод терзал его сознание, как назойливый вирус — без доступа к привычным базам данных Крас чувствовал себя слепым котёнком в тёмной комнате, полной острых углов. Тем не менее, он скрупулёзно продумал все детали предстоящего похода на поверхность. Ну а что ему ещё оставалось делать?

Особую гордость вызывала найденная в библиотеке книга, которую он сначала едва не отбросил как очередной скучный трактат. Каково же было его удивление, когда среди нудных рассуждений он обнаружил множество химических формул, из которых парень смог собрать рецепт противорвотного эликсира! Герой мысленно похлопал себя по плечу — этот рецепт мог спасти ему жизнь.

Поверхность таила множество опасностей: зловещие области нулевого давления, способные разорвать лёгкие за пару вдохов, и свирепые белые медведи-мутанты, для которых человек был всего лишь ходячей консервной банкой. Оказаться в окружении таких «милашек», да ещё и с приступом рвоты… Перспектива, мягко говоря, не входила в топ-100 способов приятно провести время. Крас содрогнулся от этих мыслей — уж лучше встреча с тёщей в день похмелья.

На самом деле эта книга: «Ботаника подземного мира» стала для Краса настоящей сокровищницей знаний, он подчерпнул из неё много нового. В отличие от иномирцев, воспринимавших Холпек как временную тюрьму, на которой они отбывают свой срок, кобольды изучали свою планету с трепетом домовитой хозяйки, выискивающей каждый уголок для полезного растения. Они веками изучали свойства местных растений и животных, выделяя полезные знания.

Особенно впечатлили разделы об энергетическом воздействии на флору. Одно и то же растение, в зависимости от силы и типа подпитки, могло давать сырьё для сотни различных ядов — от лёгкого снотворного до смертельного нейротоксина. Крас мысленно представлял, как бы выглядели фармацевтические корпорации Земли, получи они доступ к таким технологиям — вероятно, тут же начали бы войну за патенты.

Так же очень практичным открытием стала формула зелья, подавляющего либидо. Почесав затылок, герой с лёгкой грустью осознал: до ближайшего женского общества ему предстоит добираться ещё очень долго. «Лучше уж химическая кастрация, чем вести себя как гормональный подросток в подземелье», — философски заключил он, тщательно записывая рецепт. В конце концов, выживание важнее инстинктов — даже если природа с этим категорически не согласна.

Торби, этот угрюмый и молчаливый помощник Гирохи, продолжал хранить ледяное молчание. Каждый день Крас изобретал новые подходы — то сыпал искусно приготовленные комплименты, то пытался разжалобить, то просто вежливо просил о беседе. Но кобольд оставался непроницаем, как скальная порода родных пещер. Его узкие глаза, казалось, смотрели сквозь героя, а уши не воспринимали ни единого слова.

Только когда Крас окончательно окреп, демонстрируя полное восстановление сил, в поведении Торби появилась едва заметная перемена. Не то чтобы он заговорил — нет, но в его взгляде появилось что-то новое. Возможно, тень уважения? Или просто признание факта, что этот назойливый иномирец наконец-то перестал быть обузой. Тогда у Краса созрел интересный план.

­­­– Ну доброе утро, мой немой товарищ! — с преувеличенной бодростью пропел Крас, когда Торби, как обычно, молча поставил перед ним провизию. — О, позволь угадать: «Привет, Нагх! Как дела?» — он театрально поднял брови, изображая воображаемый диалог. — «Просто замечательно выглядишь сегодня! Особенно нравится эта новая… эээ… причёска?» — его голос звучал слащаво-ядовито.

Крас развёл руками в наигранном отчаянии:

— Вот такой милый разговорчик я мечтаю с тобой провести. А ещё лучше — познакомиться с твоей весёлой компанией. Выпить пару кружек этого вашего… что вы там пьёте? Грибной эль, или брагу на люминесцентном мхе? Или возможно вообще кровь врагов? — он язвительно щёлкнул языком. — А то чувствую себя как в пятизвёздочном плену — все удобства есть, но охранник-то совсем не разговорчивый!

Торби даже не удостоил его взглядом. Его жёлтые глаза безучастно скользнули по стене где-то над головой Краса, будто того и вовсе не существовало.

Герой стиснул зубы. Дни тянулись в удушающей монотонности, каждый похожий на предыдущий, как страницы откопированной книги. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки — терпение лопнуло. Если этот упрямый кобольд не хочет дарить ему общение, Крас найдёт развлечения сам. И пусть это будет чертовски опасная затея — лучше адреналин в крови, чем эта тюремная тоска. Он окончательно решился на свою авантюру.

— Слушай, я вот тут подумал, раз уж ты в личной охране Гирохи ходишь, значит, не последняя спица в колеснице, а птица высокого полёта? Я прав? — Крас нарочито небрежно откинулся на подушках, его голос звучал сладко-ядовито.

И — о чудо! — впервые за все дни Торби действительно посмотрел на него. Не сквозь, не мимо, а прямо в глаза, с внезапным холодным интересом.

— И скажи, — продолжал Крас, наслаждаясь реакцией, — как тебе нравится прислуживать такому… гостю? — Он демонстративно потянулся за яблоком, откусил и небрежно выплюнул кусок на пол. — А если я, скажем, решу проверить сливное отверстие на прочность знатным поносом, уделав всё вокруг, ты ведь придёшь убирать, да, верной? Ха-ха-ха!

Гнев вспыхнул на морщинистой морде кобольда, как пламя по бикфордову шнуру. Его ноздри дрогнули, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки — слова явно попали в цель. Крас знал, что играет с огнём. Гироха как-то обмолвился, что многие воины кобольдов лично сталкивались с жестокостью иномирцев на верхних уровнях. А телохранитель вождя? Такой, наверняка участвовал в кровавых стычках с захватчиками. Возможно, даже терял сородичей…И теперь этот самый телохранитель смотрел на него взглядом, от которого кровь стыла в жилах.

Реакция кобольда веселила Краса. Герой широко ухмыльнулся, наблюдая, как каждое его слово будто раскалённой иглой вонзается в Торби. Его забавляла эта игра — словно он дразнит цепного пса, зная, что поводок не даст тому наброситься.

— Ну что, стражник, — сладко протянул он, — расскажи-ка, каково это — быть прислугой у существа, которое твой народ считает чудовищем? А? Каково быть рабом человека? — Его смех звенел, как разбиваемое стекло. — Ха-ха-ха! Да ты же прямо эталонный рабище, даже ошейник не нужен! Аха-ха-ха-ха.

Эти слова выбили Торби из колеи. Последняя фраза сработала как запал. Глаза кобольда вспыхнули ядовито-жёлтым светом, будто в них впрыснули расплавленную серу. Его лапа с громким скрежетом сомкнулась на рукояти кривого меча — того самого, что, если верить легендам, мог рассечь даже тень.

— Знаешь, иномирец, — прошипел Торби, обнажая клыки в оскале, — я многое готов стерпеть. Но назвать меня рабом, да ещё и человека? — Его голос дрожал от ярости, будто подземный толчок перед извержением. — Нет, такого проглотить я не могу, увольте. Даже если Гироха вышвырнет меня из своей команды и отправит в лавовые поля — моя честь останется чище солнечного камня, а совесть запоёт дифирамбы! А сейчас я отправлю тебя на место воскрешения. И сделаю это максимально ужасным для тебя образом, будешь просить о пощаде и извинишься за все сказанные слова, но, человек, это тебя не спасёт.

В следующий миг кобольд взвился в воздух, словно пружинный механизм. Торби в один прыжок перелетел через всю комнату, опрокидывая стол и рассыпая посуду, и приземлился перед Красом в идеальной боевой стойке. Его клинок уже свистел в воздухе, готовясь рассечь плоть.