Шаман вдруг наклонился вперёд, и его дыхание, пахнущее лёгкими нотками алкоголя и старыми костями, обожгло Красу лицо:
— Но запомни, щенок: сначала — шахта. — Он ткнул костлявым пальцем в грудь Сергея. — Ты должен отработать хотя бы сотню золотых, прежде чем задумываться о таких удовольствиях. — Внезапно его лицо расплылось в ухмылке. — Хотя… глядя на твоё новое тело, не удивлюсь, если тебе и платить не придётся. Ха-ха-ха!
Просмеявшись, кобольд начал говорить ровным голосом:
— Серьёзно, тебе всё ровно придётся сходить на работу, ибо, во-первых ты должен быть полезен, и во вторых такие услуги стоят очень не дёшево, не меньше сотни золотых за ночь.
Крас презрительно фыркнул, его новые широкие ноздри раздулись:
— Плевать! Какое-то жалкое кило золота — за месяц я столько одной левой наковыряю. — Он игриво щёлкнул пальцами своей новой крупной ладони, и звук получился удивительно сочным. — Может, дашь авансом? Ну, как серьёзному добытчику?
Взвешивая эту информацию, Крас нашёл для себя ещё один стимул заниматься тяжёлым физическим трудом в шахте. Перспектива очень долгое время находиться среди кобольдов пугала его. А тут каждое возвращение его будет ждать награда. Он нарочито медленно провёл рукой по торсу, будто оценивая новый товарный вид. В голове уже складывалась заманчивая картина: каждое возвращение из мрачных шахт будет освежаться… своеобразной «терапией».
— Ты всё ещё не ответил на главный вопрос, — вдруг резко перешёл он к делу, его карие глаза сверкнули. — Как мне вообще попадать в шахту, если Ха-а-ль — закрытая система?
Крас скривил свои новые полные губы в саркастической гримасе:
«Сука, целый килограмм золота… охренеть, да за такие деньги дома мне бы наверно любая телезвезда дала и преподнесла свою пилотку на блюдечке с каёмкой. А тут… — его карие глаза сузились в подозрительном прищуре, — даже не уверен, что получу проститутку с полным комплектом конечностей. Хотя, чёрт возьми, даже однорукая путана — лучше, чем сношаться с этими… — он бросил взгляд на Гироху — уродливыми пещерными обезьянами.»
Внезапно его внимание резко переключилось:
' И почему этот горбатый карлик упорно молчит насчёт транспортировки в шахту? — пронеслось в голове. Пальцы сами собой сжались в кулаки. — Чую здесь подвох. Не зря он так сладко улыбается, будто только что обмазал свою дубинку мёдом… и собирается мне засунуть её в рот'.
Гироха покачал головой, словно понимая, о чём думает герой:
— Нет уж, мой ненасытный друг, аванс — это как дать вино до молитвы, авансом договориться не получится — Он щёлкнул пальцами, и где-то в темноте звякнули монеты. — Пусть золото станет твоей… священной мотивацией выполнить свои обязательства.
Крас почувствовал, как его новые мускулы напряглись от досады.
— А что касается перемещения… — Гироха внезапно замялся, его когти начали нервно барабанить по рукояти трости. — Видишь ли, Нагх, путешествовать тебе придётся тем же экзотическим способом, каким ты попал сюда. Через… — он сделал паузу для драматического эффекта, — мобильную пустоту.
Крас резко выпрямился, его новые широкие плечи буквально заполнили пространство вокруг:
— Ты что, бл… — Начал Крас, но Гироха уже замахал руками.
— Не смотри на меня так, будто я предложил тебе родить кентавра! — засмеялся шаман. — Первый раз — всегда страшно. Второй — уже терпимо. А к десятому — будешь просить добавки!
Крас горько усмехнулся, его новые крупные губы искривились в саркастической гримасе:
— Ох, знаешь, старина, где-то я уже это слышал… — Он сделал паузу, демонстративно потирая живот. — И как я понимаю, фраза «с каждым разом будет приятнее» работает исключительно на женщинах. И я сейчас вовсе не про твои дырявые порталы. Ха, хотя смысл похож.
Гироха открыл рот, чтобы возразить, но Крас резко поднял руку:
— Короче, ты обеспечиваешь мне знатный блёв дважды в месяц. — Его лицо позеленело при одном только воспоминании. — А на поверхности меня ещё ждёт блёв льдом… Охренеть, как же мне повезло в этой жизни! Представляю, как это здорово.
В этот момент волна тошноты накрыла его с такой силой, что Сергей едва не скрючился пополам. Новое тело содрогнулось в рвотном спазме, а перед глазами всплыли кошмарные воспоминания о том первом переходе — когда казалось, будто кто-то вывернул его внутренности наизнанку, заморозил, а потом впихнул обратно через уши.
Гироха наблюдал за этой сценой с неподдельным интересом, как учёный, изучающий редкий вид страданий:
— Видишь ли, в этом есть свой ритуал… — начал он, но Крас тут же перебил:
— Ритуал, бл…ть! Это жесть, завёрнутая в кошмар! — Он сглотнул ком в горле. — Ладно, когда следующий «сеанс терапии»? — спросил он уже более спокойным, но всё ещё злым голосом.
Гироха хлопнул себя по коленям, издавая звук, будто две деревяшки столкнулись:
— Ну что ж, основные вопросы мы, кажется, закрыли. — Его жёлтые глаза прищурились, изучая Краса. — Даю тебе неделю на раскачку.
Он сделал странный жест пальцами, и за спиной шамана появился его охранник:
— Провизию будет приносить мой помощник Торби. — Голос шамана внезапно стал предостерегающим. — Будь с ним… ммм… предельно корректен и вежлив. Он — нох-т-чи-ра, — Гироха нарочито медленно произнёс это слово, — и его гордость тоньше лезвия бритвы, он не позволит дерзости или насмешек в свой адрес.
— Этот парень, — продолжил шаман, наслаждаясь эффектом, — провёл не один десяток лет, вырезая таких, как ты, на всех мыслимых уровнях. Так что если тебе вдруг покажется, что ты сможешь его переиграть или одолеть… — он щёлкнул языком, — лучше сразу выбрось эту мысль, как выкидывают тухлое мясо. Вообще, идеальный вариант — не раскрывать рта в его присутствии.
Торби замер у порога, его узкие зрачки, как щёлочки, безэмоционально изучали Краса. В воздухе запахло медью и чем-то едким.
— Неделя отдыха, — резюмировал Гироха, — затем первая вылазка. Вопросы? — Его ухмылка растянулась до невероятных размеров, будто предлагая поспорить с этим планом.
Крас нервно провёл рукой по новым волосам, его голос внезапно стал на полтона выше:
— Слушай, Гироха, давай начистоту… — Он сделал паузу, глотнув воздух новыми широкими ноздрями. — Как, чёрт возьми, я буду выживать на поверхности? У Марика был целый арсенал и комплекс бытовых приборов — генераторы, обогреватели, сигнальные охранки… — Его пальцы непроизвольно сжались, будто пытаясь ухватить невидимые приборы. — Одна только его мини-печка, бл…ть, скорее всего, стоила как небольшой звездолёт! Как представлю, что опять придётся спать на голом камне и в жуткий мороз, дрожь по телу пробирает.
Воспоминания нахлынули волной: ледяной камень вместо кровати, ветер, выедающий глаза, и этот вечный, пронизывающий до костей холод. Новое тело Сергея само по себе содрогнулось, а кожа покрылась мурашками — память клеток оказалась сильнее разума.
Гироха расхохотался, его смех эхом разнёсся по каменному помещению:
— Ха! Да для тебя это вообще не проблема должно быть! — Он шлёпнул себя по ляжке, оставляя пыльное пятно на коже. — Твои навыки в купе со знатным костюмом вылазчика справятся с этими мелкими неудобствами… Пфф нашёл на счёт чего переживать! — Шаман махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мошки.
Крас нахмурил свои новые густые брови, когда Гироха внезапно наклонился вперёд, его глаза загорелись азартом:
— А знаешь, откуда у Марика была та чудо-печка? — Он щёлкнул пальцами прямо перед носом Краса. — Из наших мастерских! Да-да, не смотри так удивлённо. Среди нох-т-чи-ра есть настоящие мастера — не чета вашим жалким инженерам-самоучкам.
Шаман развернулся с театральным жестом, его плащ взметнулся, открывая полки с причудливыми устройствами:
— Не ссы, мы обеспечим тебя всем: от экипировки до провизии. И самое главное… — Он бережно взял с полки странный кристалл, который пульсировал мягким оранжевым светом. — Энергокристаллы ПЕК. Без них на поверхности — как без головы. Кстати… — Его взгляд стал вдруг слишком заинтересованным. — Ты ведь не умеешь их перезаряжать, да?
