— Ментальная ловушка? — Гольт закатился презрительным смехом, даже не пытаясь вырваться из фиолетового марева. — А-ха-ха-ха! Для меня это — сущий пустяк! И это всё, на что ты способен?

— Вовсе нет.

Крас молниеносно вонзил Анхель и Анвель в грудь коменданта. Лезвия, содрогаясь от напряжения, едва пробили золотистый барьер, оставив на теле Гольта лишь две тонкие кровоточащие царапины. Комендант ехидно ухмыльнулся, уже занося руку для смертельного контрудара… Но не успел. Фиолетовый дым рассеялся — и Гольт увидел под ногами открывшийся портал.

— Что…

Крас резко швырнул вверх кристалл Пек+. Оглушительный взрыв. Объёмная детонация всосала всех в червоточину прежде, чем кто-либо успел среагировать.

Ледяная пещера.

— Холод⁈ — Гольт оскалился, озираясь по сторонам. — Ты решил победить меня ХОЛОДОМ? — Его смех эхом разнёсся по замёрзшим стенам. — Нет, ты и вправду идиот! Марик не объяснил, что Холпеком управляет самый сильный разумный планеты⁈

— Именно на это я и рассчитывал.

Крас спокойно отступил на два шага назад, его глаза неотрывно следили за Гольтом. Коменданта внезапно охватила паника. Он почувствовал подвох, но не мог понять — в чём.

И тогда…

Из его груди прорвались чёрные щупальца, опутав тело мертвящей хваткой. Перед ним материализовался полупрозрачный призрак Холпека — древний, безликий ужас, пожирающий саму суть живого.

— Н-нет… ЭТОГО… не может…

Щупальца впились в него глубже. Лёд на стенах потрескался, завывая словно голодный зверь.

— Ты… звал… меня… — прошелестел безмолвно призрак в голове коменданта, и его голос был похож на скрип тысячелетних льдов.

Гольт закричал — но звук застыл у него в горле. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в иней. Крас стоял неподвижно, наблюдая, как бывший комендант исчезает — частица за частицей.

— История… жестокого коменданта… — прошептал он, глядя на последние крупинки пепла, осевшие на лёд.

— Закончена.

Тишина. Только лёд продолжал тихо стонать — будто призрак Холпек смаковал свою добычу. Дело было сделано.

Десять минут спустя в тронном зале Гольта.

Тяжёлые шаги эхом разносились по опустевшему залу, когда внезапно червоточина закрутилась в центре помещения.

— Марик, смотри! — Кожи ахнул, указывая на пульсирующий разлом.

Из искрящегося портала вывалился Крас — живой, невредимый, с усталой, но довольной ухмылкой.

— Чёрт возьми! — Гироха снова выронил свою трость, которая с грохотом покатилась по мраморному полу, словно была сделана из чугуна.

Лица друзей выражали смесь радости, облегчения и полного непонимания.

— Но… как? — Марик подошёл ближе, всматриваясь в червоточину, будто ожидая увидеть там Гольта. — Где комендант? Ты отправил его на копир?

Крас устало провёл рукой по лицу:

— Я… выдохся. Завтра всё объясню. В мастерской кузнецов.

Не дав дополнительных пояснений, он развернулся, раскрыл новую червоточину — и шагнул в свою релакс-комнату, оставив друзей в полном оцепенении.

На следующий день…

Просторная столовая гномов была заполнена до отказа: Божественные кузнецы, Ши Вейж, Марик, Кожи, Гироха — все собрались вокруг огромного дубового стола. Во главе сидел Крас — спокойный, уверенный, с лёгкой ухмылкой.

— На, держи.

Он небрежно швырнул печать коменданта Марику.

Тот рефлекторно поймал артефакт — и замер, не веря собственным рукам.

— Думаю, теперь это принадлежит тебе.

— Это… — Марик перевернул печать, изучая узоры. — Как?

Крас откинулся на спинку стула, закинув ноги на стол.

— История Гольта окончена. Навсегда.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже Крог, обычно саркастичный, молчал, внимательно всматриваясь в Краса.

— Я, пожалуй отвечу на твой непонимающий взгляд.

Крас откинулся на спинку стула, наслаждаясь всеобщим вниманием, и продолжил:

— Когда кузнецы сказали, что без печати портал не заработает, в моей голове сразу сложился план. Честно? Я не был на 100% уверен в успехе… но разве это когда-то меня останавливало?

Он хитро прищурился:

— Я попросил у братьев гномов кристаллы с ментальной энергией и изготовил в котомке особые бомбы. При взрыве они создавали моих двойников — каждый с одной-единственной мыслью для Призрака Холпека.

Дрог фыркнул:

— А я-то думал, зачем тебе столько ментальной энергии…

Крог резко толкнул его локтем, но Крас лишь усмехнулся и продолжил:

— Когда я вернулся в ледяную пещеру, то раскидал эти бомбы повсюду. Хозяин не заставил себя ждать. Он набросился на двойников, уничтожая их одного за другим… а вместе с ними получал мой посыл: «Ты вернёшь душу моего питомца, если я приведу тебе самого сильного разумного Холпека?»

Марик замер, осознавая гениальность замысла.

— Когда осталась последняя пара двойников, Призрак вдруг остановился. Его глаза вспыхнули энергетическими всполохами — и я понял: договор заключён.

Кожи не выдержал:

— А дальше? Что было дальше?

Крас рассмеялся:

— Дальше — дело техники. Я знал, что нужно сыграть на самомнении Гольта. Что может быть слаще для него, чем душа заклятого врага?

Он лениво развалился на стуле:

— Ментальная бомба под его ногами? Просто отвлекающий манёвр. Настоящая цель — успеть открыть червоточину.

Гироха хрипло засмеялся:

— А я-то думал, ты действительно собирался победить его в честном бою…

— Пф-ф! — Крас отмахнулся. — Я мог пробить его насквозь — подал на Анхель и Анвель столько энергии, что хватило бы раскрошить полпланеты. Но зачем?

Он понизил голос, придавая словам вес:

— Фокус был в другом. Физический контакт + паразитики в его энергокаркас = печать телепортации. Без этого пустота не пропустила бы его.

Сергей на мгновение замолчал, оценивая как внимательно его слушают. Он не ожидал, что первым сдастся максимально спокойный Гироха.

— Нагх, не томи, что было дальше? — Спросил старый шаман кобольдов.

— Дальше призрак холпека всё сделал за меня. Он забрал душу Гольта, оставив в виде бонуса его котомку рядом с кучкой тлена. Я понимал, что это существо явно не интересуют физические ценности, а только бессмертные души разумных. Затем выставил кристалл подчинения, который украл со склада Дрога и призрак вернул сознание Умки. — Крас беззастенчиво ухмыльнулся, но тут же добавил: — Не кипятись, дружище. Верну, и заодно покажу дыру в твоей защите. Безвозмездно.

Гироха вскинул руки, глаза его горели восторгом:

— Вот это история, её будут вспоминать и через тысячу лет. Я уже вижу название книги, «Нагх-спаситель подземелья». На этом учебнике воспитают не одно поколение кобольдов.

— Гироха, успокойся, я не искал славы в своих поступках, а лишь пытался выжить. Теперь перейдём к приятному.

Он перевёл взгляд на собравшихся, доставая из котомки «подарки»:

— В котомке Гольта обнаружилось очень много интересного. Помимо печати, там было несколько тысяч кристаллов энергии со знаком плюс. Так что Марик, как я и обещал, мы вернём твоих родных гораздо раньше.

— Гироха, — швырнул он толстый дневник, — личные записи Гольта. Там доказательства, что он десятилетия сотрудничал с династией Кахинов. Думаю, ты знаешь, как сменить власть кобольдов.

— Кожи, — подмигнул, вручая пергамент с печатью, — для тебя у меня пустое помилование на одну персону, так что в скором времени ты отправишься куда пожелаешь.

— А для моих друзей божественных кузнецов очень много очень редких ресурсов. Надеюсь, всем угодил.

— Морф, у нас тоже есть для тебя сюрприз. — вдруг заговорил молчаливый Дрог — Помимо того, что мы оставим тебе нашу котомку, мы поработали над Анхелем и Анвелем. Из полученного металла с тела гуматрона, мы перековали косы, теперь они могут принимать форму любого оружия, которое ты пожелаешь, помниться ты об этом просил. А после возвращения родных Марика, мы подарим тебе все кристаллы со знаком +, но заполнишь их сам. Как раз будет, чем заняться до окончания строительства портала. И мы естественно возродим твоего питомца.