<p>
– Не бойся, – сказал он, забрав его у перепуганной девушки и отставив на край стола. – Я не сделаю тебе ничего плохого, милая. Как тебя зовут?</p>
<p>
– Лейта…</p>
<p>
– Останься, Лейта, – улыбнулся Аданэй и откинул кудрявую прядь с ее плеча. – Здесь. Со мной.</p>
<p>
Он провел ладонью по ее щеке, затем обхватил за талию, увлекая за собой во внутреннюю комнату, где их ждало широкое мягкое ложе. Девушка робко обняла Аданэя в ответ и так же робко опрокинулась на постель, повинуясь его рукам. Но спустя несколько минут осмелела и сама потянулась к царю с ласками и поцелуями.</p>
<p>
Звякнул об пол пояс с серебряными накладками, зашелестели и упали одежды, качнулось пламя свечей. Лейта запрокинула голову и водила пальцами по телу Аданэя, а ее дыхание – горячее, влажное – щекотало кожу. Он и не подозревал, что так соскучился по родным отерхейнским девочкам – нежным и податливым, совсем не похожим на дерзких иллиринских жен.</p>
<p>
Она ушла уже за полночь, и Аданэй на прощание и в благодарность подарил ей тонкий золотой браслет со своей руки. А удивление и восторг на лице Лейты стали подарком уже для него.</p>
<p>
– Мой повелитель, – прошептала девушка, – ты ярче солнца...</p>
<p>
– У меня такое чувство, родная, будто я вернулся домой. Я никогда тебя не забуду.</p>
<p>
В это мгновение он почти верил, что говорит правду, но уже наутро образ Лейты померк, превратившись в один из многих.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
***</p>
<p>
</p>
<p>
Аданэй еще раз оглядел залу, некогда служившую для встреч с высокородными вельможами и послами других стран. Самая светлая в древнем антуринском замке – сводчатый потолок, большие стрельчатые окна, белые стены. Напротив входа возвышался мраморный трон, по обе стороны от него тянулись длинные, покрытые зеленым сукном скамейки. Он намеренно выбрал это помещение. Оно выглядело торжественным и подходило для его замысла.</p>
<p>
– Ну что ж, начнем, – обратился Аданэй к стоящим рядом Хаттейтину и Аххариту и уселся на трон. Кайнис и его бастард заняли места на скамьях по обе руки от царя, и тогда он махнул рукой стражнику, застывшему на пороге. – Зови!</p>
<p>
Тот кивнул, закрыл двустворчатые двери, а спустя несколько минут они снова распахнулись.</p>
<p>
– Эзир из тысячи Аххарита явился по приказу царя! – доложил стражник, пропустил вперед нескладного юнца и скрылся.</p>
<p>
Парень судорожно сглотнул, сделал несколько шагов и поклонился. Аданэй прикинул, подходит ли он для важного поручения, и решил, что да.</p>
<p>
– Рад видеть тебя, Эзир. Я слышал о тебе и твоих способностях. Сотник хвалил тебя за осторожность и сноровку.</p>
<p>
Юноша зарделся, даже его шея пошла красными пятнами.</p>
<p>
– Я стараюсь, Великий.</p>
<p>
– Это хорошо, потому что сейчас я подбираю людей для важного задания. Требуются умные и смекалистые, хитрые и ловкие. Обладаешь ли ты этими достоинствами?</p>
<p>
– Я… я... Не мне судить, но, думаю, да…</p>
<p>
Эзир боялся сойти за хвастуна, но Аданэй видел, что парню льстило, что царь выделил его из числа других воинов. И наверняка он не хотел разочаровывать властителя.</p>
<p>
За юношу поручился Аххарит:</p>
<p>
– Мне сотник тоже говорил об Эзире, да и я сам его уже приметил. Думаю, если этот воин нигде не оступится, его ждет большое будущее. Он отважный и сообразительный.</p>
<p>
Аххарит явно понял, в чем скрытый смысл царского замысла, вот и подыграл. Аданэю это понравилось, и он глянул на вчерашнего сотника, а ныне тысячника с одобрением, затем снова обратился к Эзиру:</p>
<p>
– Что ж, твои замечательные способности тебе потребуются. Если, разумеется, ты согласишься на задание.</p>
<p>
– Приказывай, Великий! – юнец приосанился.</p>
<p>
– Приказывать я не стану, не тот случай. Здесь требуются добровольцы, герои. Поручение опасное, оно может стоить тебе жизни. Поэтому спрошу: готов ли ты рискнуть ею ради Иллирина и своего народа?</p>
<p>
– Я готов. Приказывай.</p>
<p>
– Юноша, это не приказ, – повторил Аданэй, изображая неудовольствие. – Это, если угодно, просьба. Впрочем, слушай: ты должен пробраться мимо вражеского лагеря, а потом как на крыльях пронестись по Отерхейну и найти предводителя восставших. Его называют Карунх. Три дня назад он с войском вышел из Ровной крепости и движется сюда. По моим подсчетам, сегодня минует Трозрок, городок на юге, – заметив смятение воина, Аданэй добавил: – У тебя будет карта. Правда, я не знаю, где окажется Карунх уже завтра. Ты можешь его и вовсе не найти. Или тебя поймают враги. А возможно, ты погибнешь в дороге. Видишь, как велика опасность? Потому я и не требую подвига, а только спрашиваю: готов ли ты? Понимаю, что не все на такое способны.</p>
<p>
Эзир побледнел, опустил взгляд, но юношеские мечты не позволили ему отказаться от возможности стать героем. Он уже, должно быть, представлял, как о нем слагают песни, а царь жалует дом, рабов и делает вельможей. Юноша вскинул подбородок и выпалил:</p>
<p>
– Я готов!</p>
