<p>
В тот же миг по вискам изнутри будто что-то ударило, словно легкий толчок, маленькие молоточки. И перепутанные мысли вновь стали стройными и четкими. Элимер вдруг обнаружил, что река вовсе не так прекрасна, как казалось. Над серой водой стелился промозглый туман – неприятный, пахнущий тиной и тленом. Этот же студенистый, вязкий туман шевелился и под ногами. Элимеру захотелось поскорее покинуть это место, только он не знал как. Вряд ли получится идти, идти – и дойти до привычного мира.</p>
<p>
Женщина улыбнулась.</p>
<p>
– Ни о чем не волнуйся. Я верну тебя домой. Если хочешь.</p>
<p>
Элимер быстро кивнул и, спохватившись, добавил:</p>
<p>
– Спасибо, Шаазар.</p>
<p>
– Не стоит благодарности.</p>
<p>
На ее губах вновь проскользнула улыбка, а в Элимера влилась упругая волна силы. Она была как глоток ключевой воды и порыв свежего ветра в знойный полдень.</p>
<p>
– Дыши, мальчик, – шептала Шаазар. – Дыши, я даю тебе силы. Я дарую тебе жизнь. А ты взамен вернешь мне свободу.</p>
<p>
Сила, словно воздух, входила в легкие Элимера, целительным пламенем разливалась по венам, наполняла тело горячей, как солнце, жизнью. Еще один толчок, еще один вздох – и река пропала, растворившись в серой сырой пустоши. Потом исчезла и сама пустошь, растаяла, словно тень посреди дня.</p>
<p>
Кхан увидел над собой незнакомое старческое лицо, на котором читалось беспокойство, и понял, что вернулся. Тут же закрыл глаза и забылся целебным сном, наполненным подаренной силой.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
***</p>
<p>
</p>
<p>
– Это случилось снова… Ты почувствовал? Кто-то его вытащил, почти выбросил в жизнь.</p>
<p>
Таркхин вяло кивнул, обессиленный. Наставник по-прежнему не давал ему сплести чары, и уйти тоже не давал. Кажется, теперь он здесь в плену. И из этого плена надо было как-то выбираться… Нужно, чтобы Калкэ ослабил бдительность.</p>
<p>
– Такую мощь невозможно не почувствовать, – сказал Таркхин, – и она меня пугает.</p>
<p>
– Меня тоже, - прошептал Калкэ, и выглядел он и правда испуганным.</p>
<p>
Они с тревогой переглянулись и умолкли.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
***</p>
<p>
</p>
<p>
Наступила ночь, и Элимер открыл глаза во второй раз, не понимая, где находится и что произошло. Воспоминания обрывались на мгновении, когда его пронзил дротик. А потом – темнота. Несколько минут кхан не шевелился, стараясь не выдать, что очнулся. Разговоров не слышалось, потому невозможно было понять, друзья вокруг или враги.</p>
<p>
Скосив в темноту взгляд, Элимер пытался разглядеть хоть что-нибудь. Углы комнаты тонули в непроницаемом мраке, и определить ее размеры оказалось сложно. Зато неплохо просматривалась середина. Там, за громоздким деревянным столом, освещенным свечным огарком, сидел старик. Судя по позе и выражению лица, давно скучал, не зная, чем себя занять. С его шеи свисали костяные амулеты и обереги. При малейшем движении они ударялись друг о друга и о столешницу, издавая приятный негромкий стук.</p>
<p>
Ясно одно: вряд ли Элимер в плену, иначе лежал бы в темнице или в надежно запертой комнате замка, да и охрана состояла бы не из немощного старца.</p>
<p>
От ветра скрипнула и приоткрылась дверь. Через образовавшуюся щель в дом заглянуло ночное небо, на земляной пол бледной стальной полоской опустился лунный свет. Значит, хижина не заперта. Теперь Элимер окончательно уверился, что если он и не в Отерхейне, то хотя бы не в руках врагов. Но на всякий случай все-таки не спешил подавать признаков жизни.</p>
<p>
Старик, кряхтя, поднялся из-за стола, выругался на своеобразном наречии восточных окраин и двинулся к двери. Это успокоило Элимера окончательно, хотя оставалось неясным, почему он лежит в деревенской хибаре.</p>
<p>
Он пошевелился, пытаясь понять, сумеет ли встать. Тело казалось вполне здоровым, при напряжении мышцы наливались привычной силой, лишь правая сторона спины как будто застыла. Элимер решил, что не стоит волноваться из-за такой мелочи и поднялся. Покачнувшись, сделал первый шаг.</p>
<p>
Старик как раз затворил дверь и повернулся. Его челюсть отвисла, глаза едва не вылезли из орбит, а лицо побледнело, выделившись, как луна на темном небе. Дрожащими губами он издал нечленораздельное:</p>
<p>
– А... а... кх… а... эээ… уп-п-покойник… – и вжался в дверь.</p>
<p>
Элимер не собирался доказывать, что он не гость из мира теней, и сразу двинулся к выходу. А вот выйти с первого раза не удалось: знахарь так перепугался, что как будто прирос к этой двери. Стоял там и трясся, глядя в лицо того, кого посчитал умертвием. Элимер догадывался о его мыслях: правитель находился при смерти, а тут вдруг встал, как ни в чем не бывало, как восставший мертвец.</p>
<p>
– Я живой, – бросил кхан. – С дороги!</p>
<p>
Несколько мгновений ничего не происходило, словно ноги старца не слушались.</p>
<p>
– Прочь с дороги! – повторил Элимер.</p>
<p>
Знахарь опомнился.</p>
