<p>
Он спустился к берегу, и галька приятно зашуршала под ногами. До воды оставался последний шаг. Элимер уже представил, как речная волна обнимет щиколотки, приласкает кожу, но мощный порыв ветра отшвырнул его прочь, а в воздухе воплотилась немыслимой красоты женщина с серебряными волосами. Он даже опомниться не успел.</p>
<p>
– Стой! – воскликнула женщина, раскинув руки в запрещающем жесте. – Не смей! Тебе нельзя туда! Рано! С той стороны даже я не смогу вернуть!</p>
<p>
– Кто ты? – нахмурившись, спросил Элимер.</p>
<p>
– Ты меня не знаешь, но поверь: тебе нельзя уйти, – уже спокойнее произнесла незнакомка, поняв, что он готов с ней говорить. – Даже я не могу предвидеть все… Если бы я знала, что все так выйдет, то не стала бы… – она оборвала саму себя, и голос вновь зазвучал твердо: – Элимер, тебе нельзя туда. Сначала ты должен исполнить предначертанное.</p>
<p>
– Тебе известно мое имя?</p>
<p>
– Мне многое о тебе известно. И я говорю: вернись к своим людям, в свою страну – в Отерхейн. Ты кхан. Это твой долг.</p>
<p>
– Уже нет... Все это неважно… Я ухожу. Я так решил.</p>
<p>
Он снова шагнул вперед, а женщина прошипела:</p>
<p>
– Стой. Иначе я заставлю остановиться. Тебе не понравится.</p>
<p>
– Я чую твое могущество... И кое-что еще чую: ты не можешь удержать силой... Не меня. Не в этом месте. Только если я сам соглашусь.</p>
<p>
– А ты сообразительней своего брата… – с усмешкой бросила она.</p>
<p>
– Кого?</p>
<p>
– Брата, – повторила незнакомка. – Вспомни его, своего врага, Аданэя! Ты допустишь, чтобы он победил? Чтобы смеялся над тобой? А ты даже не сможешь стереть усмешку с его лица.</p>
<p>
– Мне все равно, – пожал плечами Элимер, но без прежней уверенности.</p>
<p>
Женщина, видимо, заметила его колебания и с воодушевлением продолжила:</p>
<p>
– А что он сделает с твоей любимой? Неужели ты забыл Шейру-Сину? Стоит тебе уйти – и всему конец. Никогда не обнимешь ее, никогда не возьмешь на руки свое дитя, а оно никогда не назовет тебя отцом. Нет, Аданэй не убьет твою жену, он поступит куда хуже – очарует ее. Ты ведь знаешь его силу? Твоя айсадка не только забудет тебя, но и проклянет. А что он сделает с твоим ребенком? Может, как в голодное время, оставит в степи на съедение духам и зверью? Или превратит в раба? И тогда твой наследник станет прислуживать твоему врагу, вычищать его ночной горшок. А может, он воспитает его как своего и научит ненавидеть родного отца? Но ты уже ничего не изменишь и не исправишь, ведь тебя больше не будет. Неужели и это тоже совсем тебя не волнует? И тогда твой отец говорил правду? Ты не годишься быть правителем?</p>
<p>
Элимер молчал, женщина настороженно наблюдала за ним.</p>
<p>
– Тебе нужно убить Аданэя, – наконец сказала она. – Его нельзя оставлять в живых. Ты не все о нем знаешь, но я расскажу. Если готов выслушать.</p>
<p>
Элимер почувствовал легкое любопытство и кивнул, и тогда незнакомка продолжила.</p>
<p>
– Аданэй порождение хаоса. Его можно было бы назвать мерзавцем, но он даже не совсем человек… Он полукровка, он только наполовину твой брат. Получеловек, получудовище. И одним своим существованием он угрожает всему. Тебе, твоей семье, твоему народу, мне… всему миру, понимаешь? Даже богам! Голод, мор, войны, землетрясения и смертельные ураганы – лишь малая часть того, что случится, если он останется у власти. Вспомни, что случилось в Антурине! Откуда он взял то пламя? Оно ведь явно не из мира людей, не из вашего мира, а из иного… Из костра, в котором сгорают миры. А ведь это всего-то первый его шаг. Но чем больше у него будет власти и сил, тем более страшные разрушения он принесет. Когда-нибудь он весь наш мир спалит дотла, если его не остановить. Тяга к этому у него в крови – в той ее части, что от тварей хаоса, многоликих и безымянных. Ты должен избавить мир от чуждого. От Аданэя. В этом твое предназначение. Выполни его, и тогда сможешь уйти со спокойной совестью, если захочешь. Подумай… Не просто так тебя постоянно преследовали сны о брате: то давил неисполненный долг.</p>
<p>
Элимер молчал. Слова женщины вроде бы звучали убедительно. Аданэй и впрямь отличался от других отерхейнцев, чувствовалась в нем некая нездешность и едва уловимая сила. Раньше это казалось ему игрой воображения. И все-таки кое-что в рассказе незнакомки не сходилось…</p>
<p>
– Мой наставник… – заговорил Элимер, но тут же поправился: – Бывший наставник… Он говорил что-то похожее, но только не хотел, чтобы я убивал Аданэя. Говорил, что это угрожает жизни мира. Он даже скрыл от меня, что брат выжил…</p>
<p>
Женщина покачала головой.</p>
<p>
– Человеческим магам открыто слишком малое. А твой наставник… несчастный старик. Он любил тебя, боялся за твою жизнь и не хотел, чтобы ты встретился со своим чудовищным братом. Он не знал, что тебе и только тебе под силу сокрушить его.</p>
<p>
– А ты откуда знаешь? Кто ты вообще такая? – Элимер с подозрением прищурился, вдруг поймав себя, что вместо того, чтоб уйти за реку, куда так хотел, стоит здесь и болтает непонятно с кем. Да и на тот берег его уже не так тянет…</p>
<p>
– Я почти богиня. Шаазар. Древняя богиня, поэтому мое имя тебе незнакомо. Но я, как и большинство живых, не хочу умирать. Хоть в одиночку, хоть вместе с миром. Надеюсь, что и ты теперь не желаешь смерти. Элимер, я могу вытащить тебя отсюда! Могу, но только по твоей воле. Скажи «да», и я тебя вытяну.</p>
<p>
Он помолчал, потом шепнул:</p>
<p>
– Да…</p>
