<p>
</p>
<p align="center">
ГЛАВА 6. Когда любовь гниет, ее запах призывает смерть. Когда умирают узы крови, под видом мира подкрадывается война</p>
<p align="center">
</p>
<p>
Орлиный замок был старым. Не как горделивые твердыни древнего Антурина, а как пришедшая в упадок крепость – дряхлая, обветшалая, неказистая. Неровная кладка, камни разных видов и размеров, окна-бойницы, сквозь которые едва проникал дневной свет. Возведенный еще до основания Отерхейна, когда полуоседлые племена воевали между собой, замок был едва ли не первым укреплением, которое, как могли, построили предки Элимера и благодаря которому одолели своих степных сородичей, а после объединили под своей властью.</p>
<p>
Свою задачу, впрочем, замок выполнял до сих пор, к тому же был важным символом. Шутка ли – первая крепость Отерхейна! Так что и самому великому кхану считалось не зазорным остановиться в нем, равно как и принять там своих знатных подданных.</p>
<p>
Впрочем, пиршественная, она же тронная зала в главной башне выглядела не так уж плохо. Внутренняя кладка здесь была ровнее, чем в других помещениях, а огромный камин, который обязательно растапливали каждую зиму, хоть и чернил стены, зато изгонял сырость.</p>
<p>
В этой зале Элимер и думал собрать своих не самых благонадежных подданных, которые теперь должны будут сделаться чуть более надежными или же исчезнуть из этой жизни. Теперь, когда проклятый Аданэй правил Иллирином, кхан тем более не мог позволить себе иметь на приграничье вельмож, которым нельзя полностью доверять.</p>
<p>
Но прежде чем собрать их вместе – три знатных рода – он решил пообщаться с каждым из глав семейств наедине, для чего по очереди пригласил их к себе. Все они приехали в течение трех суток и как раз успели к назначенному дню. До этого Элимер уже посетил военный лагерь, распорядился насчет провизии и на всякий случай дополнительных укреплений – никогда нельзя быть всецело уверенным, что война не перекинется с вражеских земель на твои. Как раз успел завершить дела к приезду своих опальных гостей. И вот, теперь тучный Боргат, первый из трех приглашенных вельмож, сидел перед ним на широкой деревянной скамье, вцепившись в ее край с такой силой, что пальцы побелели. Волновался. Гадал, должно быть, зачем правитель хотел его видеть. Элимер не томил его ожиданием.</p>
<p>
– Не стану скрывать, – говорил он, – что сейчас, когда самозванец в Иллирине выдает себя за моего павшего брата, для меня стало важнее прежнего убедиться в преданности моих высокородных подданных. В твоей преданности. Ну а для тебя это прекрасная возможность вернуть своему роду былое величие. Самозванец мало что сумеет тебе предложить – все лучшее от него получат иллиринские вельможи, которые и возвели его на трон. Я же, если уверюсь в тебе, не только забуду прегрешения твоего отца, но и вознагражу тебя. Диэль Райханский подыскивает мужа для своей средней дочери… Он никогда не выдаст ее за вельможу, чей род когда-то пошел против великого кхана. Зато выдаст за того, кому великий кхан благоволит. Подумай об этом. Диэль Райханский дает за своей дочерью немалые земли и богатства, а один из твоих сыновей уже достиг брачного возраста, не так ли?</p>
<p>
– Так и есть, мой кхан, – важно склонил голову Боргат и с осторожностью добавил. – Он сейчас как раз в Инзаре, в твоем замке. Вместе со своим младшим братом. Я их обоих давно уже не видел и, признаюсь, успел соскучиться.</p>
<p>
Конечно, ведь они были заложниками Элимера, на что Боргат и намекал. И, ясное дело, желал возвращения обоих, но на это кхан никак не мог пойти.</p>
<p>
– Я тоже по-своему привязался к твоим парнишкам, – Элимер позволил себе сдержанную улыбку. – Ну а им проживание в столице дало те возможности, которых у них иначе не было бы, но которые они, несомненно, заслужили. Славные юноши. Я не возражаю, если однажды ты навестишь их. Уверен, они будут счастливы. Ну а потом, если брачный сговор будет достигнут, Веон станет управлять новыми владениями, которые получит за своей прекрасной юной женой. Но Лэйван пока останется в Инзаре, это пойдет ему во благо.</p>
<p>
Если Боргат не дурак – а он, определенно, не дурак, – то согласится на такое щедрое предложение. Прежде, будучи главой опального семейства, он и рассчитывать на подобное не мог, и только желание кхана крепче обезопасить восточные границы дало ему новые возможности. Конечно, это не отменяет того, что теневая стража должна будет по-прежнему присматривать за вельможей, однако нарушить уговор было бы несусветной глупостью с его стороны. Как и отказаться от него вовсе.</p>
<p>
Разумеется, Боргат согласился и выглядел весьма довольным, даже зарумянился от удовольствия.</p>
<p>
Ему предложили отдохнуть в одной из комнат замка перед завтрашним приемом в тронной зале, Элимер же по очереди встретился со следующими из опальных вельмож – с долговязым владельцем приграничной крепости под названием Шейсери и с молодым, но очень серьезным хозяином оливковых рощ и пастбищ на юго-востоке. Первому он предложил вернуть рудник, раньше принадлежавший его семейству, но отчужденный в пользу казны, а второму обещал дать право по хорошей цене продавать скот и оливковое масло в столицу. </p>
<p>
Все эти переговоры изрядно утомили Элимера, и он лег спать пораньше, едва только стемнело, тем более что с самого утра должна была состояться встреча в тронной зале, где вельможи прилюдно и друг перед другом подтвердили бы свою верность кхану…</p>
<p>
Но встреча не состоялась.</p>
<p>
На рассвете Элимеру сообщили, что один из стражников, охранявших наружные крепостные стены, ночью почувствовал себя дурно и что его болезнь подозрительно и устрашающе напоминает сизую скверну. Об этой хвори давно уже не слышали в Отерхейне, Элимер был ребенком, когда она в последний раз пронеслась по стране и унесла множество жизней, но ужас перед ней был силен по-прежнему, даже среди тех, кто не застал предыдущего мора.</p>
<p>
После известия о смертельной заразе не могло быть и речи о каких-либо собраниях и беседах. Напротив, отныне и весь ближайший месяц жителям замка следовало как можно реже покидать свои покои. Стражников из наружной охраны, как и остальных людей, кто имел дело с заболевшим, надлежало отселить в любую постройку как можно дальше от замковых помещений, а окрестным жителям передать запрет покидать свои селения.</p>
